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#77-29「救えなかった、命」

しばらく、動けなかった。

目の前には、担架に横たわるガンツがいる。

さっきまで笑っていた。

一緒に瓦礫を動かして、兵士を助けていた。

それなのに……。

「……キョウマ」

レオンが静かに声をかけてきた。

「……何だよ」

「…………」

レオンは何も言わなかった。

ただ、ガンツの前に膝をつき、その顔を見つめていた。

「……ガンツ……お前には、何度も助けられたな」

……。

「第三砦の補給路も、お前たち工兵隊がいなければ復旧できなかった」

レオンは静かに頭を下げた。

「……よく務めてくれた」

周囲にいた兵士たちが、一斉に姿勢を正した。

そして、ガンツへ向かって敬礼する。

……。

俺は、ただ見ていることしかできなかった。

「……なあ、レオン」

「何だ？」

「……俺さ」

言葉が出てこない。

……何を言えばいいんだ？

「……もう少し早く手を伸ばしてたら、助けられたのかな」

「…………」

「ルミナスを使えば、何とかなったのかな」

俺は手元のモップへ目を落とした。

ばふっ……。

ルミナスが、小さくふさを揺らした。

……。

「……分からない」

レオンが答えた。

「だが、あの状況でお前ができることをしていたのは、私も報告を受けている」

「……そうか」

……でも。

そんなことを言われても、納得なんてできない。

俺はガンツを見つめた。

……何でだよ。

あんなに元気だったじゃないか。

また一緒に仕事するって言ってただろ。

……。

そのときだった。

「……あの」

背後から、かすかな声が聞こえた。

振り返ると、若い兵士が立っていた。

片足には包帯が巻かれ、別の兵士に肩を借りている。

……あ。

あのとき、最後に助けた兵士だ。

「……お前、無事だったのか」

「はい……」

若い兵士が頭を下げた。

「助けていただいて、ありがとうございました」

「……ああ」

「ガンツ隊長が……自分を助けるために……」

兵士の声が震えた。

「……申し訳ありません……」

……。

「……おい」

俺は兵士を見た。

「お前が謝ることじゃないだろ」

「……ですが……」

「ガンツは、お前を助けたかったんだよ」

……。

「だから、謝るな」

若い兵士は唇を噛み、俯いた。

「……はい」

その目から、涙がこぼれ落ちた。

……。

俺だって、分かってる。

ガンツは自分で判断した。

あいつは、最後まで兵士を助けようとしていた。

……でも。

だからって、簡単に納得できるかよ。

――それから。

ガンツの遺体は、他の犠牲者たちと共に安置所へ運ばれていった。

救助活動は、今も続いている。

崩れた兵舎。倒壊した城壁。

その下には、まだ見つかっていない人たちがいる。

……。

「キョーくん」

チャピが隣に立った。

「……少し休もう？」

「……いや」

俺は首を振った。

「まだ、やることがある」

「でも……」

「……分かってる」

……だけど。

何もしていないと、あいつの顔が浮かんでくるんだよ。

「……ルミナス」

ばふっ。

「……行くぞ」

俺はモップを担ぎ直した。

……。

チャピは何も言わず、俺の後についてきた。

――その日の夜。

救助活動は一時中断された。

地盤の状態が安定せず、夜間の作業を続けるのは危険だと判断されたからだ。

俺たちは、砦の外に設けられた仮設の休憩所にいた。

周囲では兵士たちが食事を取っている。

だが、誰も大きな声を出さなかった。

……静かだな。

俺は配られたスープに目を落とした。

……腹、減ってたはずなんだけどな。

「キョウマ様」

ノアが隣に座った。

「……どうした？」

「本日は、たくさんの方々をお救いになられましたね」

「……ああ」

「皆様、キョウマ様に感謝しておられました」

「……でもさ」

俺はスープの器を見つめた。

「ガンツは助けられなかった」

「…………」

「……何人助けたって、あいつが死んだことは変わらないんだよな」

ノアは黙っていた。

……。

「……俺さ、掃除が仕事だったんだよ」

「はい」

「汚れを落とせば綺麗になる。壊れたものだって、原因を調べて直せば、また使えるようになる」

俺はルミナスへ目を向けた。

「……でも、人間は違うんだな」

……。

「死んだら、もう戻ってこない」

「……キョウマ様」

「……何だ？」

「わたしには、あなたの悲しみを消すことはできません」

……。

「ですが、傍にいることはできます」

俺はノアを見た。

いつものように笑っていない。

ただ、真剣な顔でこちらを見つめている。

「……そうか」

「はい」

……。

「……ありがとな」

ノアは静かに頷いた。

――翌朝。

俺たちは再び救助現場へ向かった。

昨日よりも多くの工兵が集まり、崩落した場所の安全確認を進めている。

だが、作業は思うように進んでいなかった。

「……また亀裂か」

俺は足元を見た。

昨日まではなかった場所に、新しい亀裂が走っている。

……おいおい。

また広がってるのかよ。

「キョウマ！」

レオンが近づいてきた。

「どうした？」

「救助作業の状況を確認してきた。現在も行方不明者の捜索を続けているが、新たな崩落の危険がある」

「……そうか」

「危険区域への立ち入りを制限し、外側から救助経路を確保することにした」

「……分かった」

レオンは少し驚いたように俺を見た。

「……今日は反論しないのだな」

「何でだよ」

「いや……」

俺は崩れた兵舎を見た。

……。

「ガンツにも言われたんだよ。勝手なことはするなって」

「……そうか」

「……あいつの言うこと、ちゃんと聞かないとな」

レオンは静かに頷いた。

しばらくして、俺たちは砦の外側で資材の整理を始めた。

壊れた木材。まだ使える支柱。折れ曲がった金具。

それぞれを分けて、必要な場所へ運んでいく。

……いつもの仕事だ。

こういうのなら、俺にもできる。

「蓮！　そっちの木材、使える奴だけまとめてくれ！」

「はい！」

「ノア！　こっちの瓦礫を運ぶの手伝ってくれ！」

「かしこまりました！」

「チャピ！　作業員たちに水を配ってくれるか？」

「うん！　任せて！」

……。

皆が動いている。

誰も、立ち止まっていない。

俺も、止まってるわけにはいかないな。

――その日の午後。

「レオン陛下！」

一人の兵士が駆け込んできた。

「ザルガード司令部より、緊急報告です！」

「何があった？」

兵士は一枚の報告書を差し出した。

「東部各地で、新たな地割れが確認されております！」

……またか。

レオンが報告書へ目を落とした。

「……被害は？」

「街道の一部が崩落。複数の集落で建物の損壊が発生しております！」

「住民の避難は？」

「現地の部隊が進めております！」

「分かった。必要な部隊を派遣しろ。第三砦の救助に支障が出ないよう、司令部と調整するんだ」

「はっ！」

兵士が走り去っていく。

……。

「……レオン」

「ああ」

レオンは険しい表情で地図を見つめていた。

「第三砦だけではないようだ」

「……そうだな」

……何なんだよ。次から次へと。

北部の鉱山が崩れた。

東部の補給路が壊れた。

南部の水が濁った。

王都では物流が止まった。

……。

俺たちは、そのたびに何とかしようとしてきた。

そして、少しずつだけど良くなっていた。

……それなのに。

「……レオン」

「何だ？」

「……これさ」

俺は地面へ目を向けた。

「……本当に、別々の問題なのかな」

「…………」

「北部でも東部でも、地面が崩れてる。南部の水だって、原因は分からないままだろ？」

レオンは黙って俺の話を聞いていた。

「……何か、繋がってるんじゃないか？」

……。

自分でも、うまく説明できない。

ただ、どうにも気になるんだ。

一つ直しても、また別の場所で壊れる。

直したはずの場所まで、また壊れていく。

……。

これじゃ、まるで。

「……原因が、別の場所にあるみたいだな」

俺が呟くと、レオンが顔を上げた。

「……キョウマ」

「ん？」

「私も、同じことを考えていた」

……。

「だが、今は情報が足りない。各地域の調査結果を集め、共通する異常がないか確認する必要がある」

「……そうだな」

レオンは地図を見つめた。

「私は王都へ戻り、各地域の代表者を集める。これ以上被害が広がる前に、対応を進めなければならん」

「……ああ」

……。

国王になったばかりなのに、大変だな。

でも、レオンなら何とかしてくれる。

……いや。

レオン一人じゃない。

皆でやるんだったな。

「……俺も手伝うぞ」

レオンがこちらを向いた。

「キョウマ」

「何だ？」

「……ありがとう」

「……何だよ、急に」

レオンは少しだけ笑った。

「いや。お前には、助けられてばかりだと思ってな」

「……お互い様だろ」

俺は小さく笑った。

……。

そうだ。

困ったときは、お互い様。

それが、俺たちの仕事だ。

……ガンツ。

お前も、そう言ってたよな。

俺は背中のルミナスを握り直した。

ばふっ……。

……。

「……なあ、ルミナス」

小さく呟いた。

「……俺たち、ちゃんとやれてるのかな」

ルミナスは何も答えなかった。

ただ、ふさを俺の肩へそっと寄せてきた。

……。

「……そうか」

俺は遠くの第三砦を見た。

崩れた城壁。積み重なる瓦礫。

そして、今も懸命に働く工兵たち。

「……ガンツ……お前の分まで、頑張るからな」

風が吹いた。

乾いた砂が、静かに舞い上がる。

俺はそれを見つめながら、もう一度地面に目を落とした。

……どうしてなんだろうな。

俺たちは、壊れたものを直してきた。

困っている人を助けてきた。

それなのに――。

……どうして、直してもまた壊れるんだよ。