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#77-20「救援、先にあるもの」

次の日の朝――。

街の大通りには、昨日運び込まれた水樽や食料が並んでいた。

兵士たちが荷物を運び、職員たちが住民を誘導している。

「……おお、すごいな」

昨日までとは、随分と雰囲気が違う。

あれだけ長かった行列も、少しずつ進んでいるようだ。

「キョーくん、おはよう！」

チャピが駆け寄ってきた。

「おう、おはよう！」

「今日も手伝うんでしょ？」

「もちろん！」

「……やっぱり」

何だよ、その呆れた顔は。

……まあ、昨日も休むって言いながら結局ずっと働いてたけどな。

「おはようございます、キョウマさん！」

蓮も大きな荷箱を抱えてやってきた。

「おお、蓮！もう仕事してたのか！」

「はい！人手が足りないそうなので！」

……こいつも働き者だな。

そのとき、背後から聞き慣れた声が響いた。

「我が君！」

……ん？

振り返ると、ノアが水樽を抱えて立っていた。

いや、抱えているというより、頭の上に軽々と持ち上げている。

「わたしも働いております！」

「……おお、偉いじゃないか」

「お褒めいただき光栄です！」

ノアが嬉しそうに笑った。

「では、ご褒美に我が君のお膝を――」

「仕事しろ！」

「まあ！厳しいご主人様！」

……ったく。

こいつは相変わらずだな。

そんな騒ぎをしていると、少し離れた場所から声が聞こえてきた。

「その水は南側の配給所へ回せ。食料は地区ごとに分けて運ぶんだ」

レオンだ。

何人もの兵士を前に、次々と指示を出している。

隣にはセリアも立っていた。

「こちらが各地区の住民数です。配給所の位置も記してあります」

「助かる。では、この人数を基準に必要量を割り当てよう」

「はい。ただ……」

セリアが少し表情を曇らせた。

「どうした？」

「街の外にある農村への輸送が、まだ十分ではありません」

「農村？」

「ああ。南部には街の外にも集落があるんだが、そこまで物資を運べていないらしい」

俺が近づいて尋ねると、セリアが頷いた。

「はい。街道の被害もあり、大きな砂走車が通れない場所もあるのです」

……なるほど。

街に物資が届いても、そこから先へ運べなければ意味がないわけか。

「それなら、小さい車両で運べばいいんじゃないか？」

「それも検討しています。ですが、使える車両と人員が不足していまして……」

「……そうか」

レオンが地図を覗き込んだ。

「セリア殿。この周辺で、特に水が不足している集落はどこだ？」

「こちらの三つです。すでに井戸が使えなくなり、住民たちは水を運ぶために何時間も歩いています」

「……分かった」

レオンは兵士へ向き直った。

「輸送部隊の一部を小型車両へ切り替える。街への配給は継続しつつ、郊外にも物資を回せ」

「はっ！」

「通行できる道を確認し、必要なら護衛をつけろ。無理に大型車両を通すな」

「承知しました！」

……おお。

対応が早いな。

「それと、セリア殿」

「はい？」

「今後の輸送は、そちらの職員にも協力してもらいたい。軍だけでは各集落の事情までは把握できん」

セリアが目を見開いた。

「もちろんです。職員たちに伝えます」

「ああ。必要な物資が必要な場所へ届くようにしたい」

……なるほど。

軍だけで全部やるんじゃなくて、現地の人たちと協力するわけか。

そのときだった。

「ちょっと待ってくれ！」

住民の一人が声を上げた。

「郊外に水を運ぶってことは、俺たちの分が減るんじゃないのか！？」

「そうだ！こっちだって足りないんだぞ！」

周囲がざわつき始めた。

……おいおい。

せっかく水が届いたのに、今度は取り合いか。

レオンが住民たちの方へ歩いた。

「心配する気持ちは分かる」

低く、落ち着いた声だった。

「だが、郊外にも水を必要としている人々がいる。街の外だからといって、見捨てるわけにはいかん」

「でも、足りなくなったらどうするんだ！」

「追加の輸送を手配する」

レオンは即答した。

「ただし、十分な量を確保できるまでには時間がかかる。それまでは皆で分け合ってもらう必要がある」

……。

住民たちは黙り込んだ。

レオンは続けた。

「私もできる限りのことをする。だが、今ある水を公平に届けるためには、皆の協力が必要だ」

しばらく沈黙が続いた。

やがて、一人の老人が口を開いた。

「……分かったよ。村にも孫がいるんだ。あいつらだって困ってるだろうしな」

「……そうだな」

「水が届くんなら、俺たちも協力するよ」

少しずつ、周囲の人たちが頷き始めた。

……おお。

すごいな。

さっきまで文句を言っていた人たちが、今は納得している。

「レオンさん、すごいね」

「ああ。俺だったら何て言えばいいか分からんわ」

「キョーくんなら、きっと一緒に水を運び始めちゃうよね」

「……まあ、そうだな」

チャピがくすっと笑った。

……何だよ。

別に悪いことじゃないだろ。

ばふっ！

「お前もそう思うよな！」

ルミナスが元気よく跳ねた。

……よし。

「レオン！」

俺は声をかけた。

「ん？」

「俺たちも郊外への輸送を手伝うぞ！」

「……お前たちもか？」

「ああ！どうせ原因はまだ分からないしな。今できることをやろうと思って」

レオンがしばらく俺を見ていた。

「……そうか。では頼もう」

「任せろ！」

こうして俺たちは、水樽を積んだ小型の砂走車に乗り込み、郊外へ向かった。

――数時間後。

道の両側には、広大な畑が広がっている。

だが、その景色は以前よりも悪くなっていた。

枯れた作物。

茶色く変色した畑。

水路には相変わらず濁った水が流れている。

「……ひどいな」

思わず呟いた。

「キョウマさん……」

蓮も畑を見つめていた。

「これだけ広い土地で作物が育たなくなったら、大変ですよね」

「ああ」

水だけじゃない。

このままじゃ、次の収穫も期待できない。

……根本的な原因を何とかしないと。

俺は水路へ目を向けた。

……だが、分からん。

一週間調べても分からなかったものが、今すぐ分かるわけでもない。

「……くそっ」

小さく呟く。

そのとき、前方から声が聞こえてきた。

「水だ！」

「水が来たぞ！」

見ると、小さな集落から大勢の人たちが駆け寄ってきていた。

老人や子供たち。

皆、手には桶や水瓶を抱えている。

「本当に持ってきてくれたのか！」

「ああ！順番に配るから並んでくれ！」

俺が声をかけると、住民たちは次々と列を作り始めた。

中には、涙を流している女性もいた。

「ありがとうございます……これで、子供に水を飲ませられます……」

「……ああ」

俺は頷いた。

……よかった。

本当によかった。

だが、同時に思う。

この水も、いつかはなくなる。

また運んでこなければならない。

畑だって、このままじゃ駄目だ。

……やっぱり原因を直さないとな。

俺はもう一度、遠くの畑へ目を向けた。

――その日の夕方。

街へ戻ると、レオンとセリアが配給所の前で話していた。

「郊外への輸送はどうなっていますか？」

「今日の分は届け終えた。明日以降も継続する」

「……ありがとうございます」

セリアが深く頭を下げた。

レオンは静かに首を振った。

「まだ十分ではない。王都の備蓄にも限りがある。東部からの追加輸送も手配しているが、届くまでには時間がかかるだろう」

「……そうですね」

「それまで、今ある物資をできる限り公平に届けたい」

セリアはしばらく黙っていた。

そして、ゆっくりと口を開いた。

「……レオン様」

「何だ？」

「あなたは、なぜそこまでしてくださるのですか？」

レオンが少し首を傾げた。

「……どういう意味だ？」

「ここはあなたが守る東部ザルガードではありません。それに、あなたも王位候補の一人です。ご自身の地域を優先することもできるはずです」

「……そうだな」

レオンは静かに頷いた。

「だが、同じグランディアの民だ」

「……！」

「東部も南部も関係ない。困っている者がいるなら、助ける。それだけだ」

……おお。

なかなか格好いいこと言うじゃないか。

セリアは何も言わず、レオンを見つめていた。

その表情が、先ほどまでとは少し違って見えた。

「……そうですか」

やがて、小さく微笑んだ。

「レオン様。明日もよろしくお願いいたします」

「ああ。こちらこそ頼む」

二人が軽く頭を下げ合った。

……さて。

俺もそろそろ休むか。

そう思って歩き出したところで――。

「キョウマ！」

レオンに呼び止められた。

「ん？」

「お前にも礼を言っておこう。今日は助かった」

「何だよ、急に」

「郊外の住民たちも喜んでいたそうだ」

「まあ、俺は運んだだけだからな！」

レオンが小さく笑った。

「……お前はいつもそう言うな」

「実際そうだろ？」

「……そうかもしれんな」

……何だよ、その意味深な言い方は。

まあ、いいか。

俺は肩を回した。

……疲れた。

今日もよく働いたな。

だが、まだ終わったわけじゃない。

水を運ぶことはできる。

食料を届けることもできる。

それでも、井戸の水は濁ったままだ。

……いつまで続くんだ、これ。

俺は遠くに広がる畑を眺めた。

夕日に照らされた大地は、ところどころ茶色く枯れている。

「……何が起きてるんだろうな」

小さく呟いた。

ばふっ……。

背中のルミナスが、静かに揺れた。

俺はその柄を軽く叩いた。

「……まあ、明日も頑張るか」

原因はまだ分からない。

それでも、このまま放っておくわけにはいかない。

――少なくとも、俺はそう思っていた。