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#77-19「七日間の調査、届いた救援」

翌朝――。

俺たちは再び水路管理施設を訪れていた。

「……さて、今日はどこから調べるか」

机の上には、何枚もの図面が広げられている。

井戸の位置、水路の配置、地下水源の記録。

昨日も見たものだが、改めて確認してみる。

「キョーくん、何か分かりそう？」

「いや、まだだな」

俺は図面を指でなぞった。

「とりあえず、昨日濁った井戸をもう一度調べてみよう」

「うん！」

こうして、俺たちは調査を続けた。

まずは井戸の点検。

石組みに崩れはない。

水を汲み上げる設備にも、目立った異常は見つからない。

水そのものは十分にある。

……だが。

「……やっぱり濁ってるな」

桶に汲み上げた水は、相変わらず茶色かった。

「キョウマさん、水の中に何か沈んでいますね」

「ああ。泥みたいなものが混ざってる」

「これが原因なんでしょうか？」

「どうだろうな。何で混ざったのかが分からないしな」

……参ったな。

こんなとき、元の世界なら専門業者に水質検査を依頼するところだ。

だが、ここは異世界。

そんなものがあるのかも分からん。

「……よし。次の井戸へ行こう」

「はい！」

――三日目。

俺たちは街の外にある水路を調べていた。

「……こっちも駄目か」

水は流れている。

水門も正常。

だが、流れてくる水は濁ったままだ。

しかも厄介なことに、昨日まで濁っていた別の水路では、今日は綺麗な水が流れていた。

「……何だこれ」

「キョーくん、場所によって違うんだね」

「ああ。しかも昨日と今日で変わるんじゃ、原因を絞れないな」

俺は頭をかいた……おかしい。

どこかに原因があるはずなんだ。

だが、いくら調べても見つからない。

ばふっ！

ルミナスが背中で揺れた。

「……お前も分からんか」

ばふっ……。

……そうか。

お前でも駄目か。

――五日目。

状況はさらに悪化していた。

街のあちこちで井戸が使えなくなり、残された水源には長い行列ができている。

水の配給量も減らされていた。

「次の方！一人分ずつお願いします！」

職員たちが声を張り上げる。

その横では、セリアが住民たちに頭を下げていた。

「申し訳ありません。現在、他の地域からの支援を待っています。どうか、もう少しだけ……」

「もう少しって、いつまでだよ！」

「子供たちに飲ませる水も足りないんだぞ！」

怒鳴り声が上がる。

……無理もない。

俺だって、水が飲めなくなったら困る。

毎日使っていた水が突然使えなくなる。

それが何日も続けば、不満だって溜まるだろう。

俺はその様子を見ながら、拳を握った。

……くそっ。

何とかできないのか。

水路を調べた。

井戸も調べた。

古い記録も確認した。

それでも、原因が分からない。

「キョーくん……」

チャピが隣に立った。

「……どうした？」

「少し休んだら？」

「いや、まだ調べたい場所があるんだ」

「でも、ずっと動きっぱなしでしょ？」

「大丈夫だって。現場じゃこれくらい普通だ」

そう言って歩き出そうとすると、チャピが俺の袖を掴んだ。

「……無理しすぎ」

「……そうか？」

「そうだよ」

……参ったな。

そんな顔で言われると、反論しづらい。

「じゃあ、少しだけ休むか」

「うん！」

――そして、七日目。

水路管理施設の机に、俺は突っ伏していた。

「……分からん！」

思わず声が出た。

七日間。

井戸に水路、地下水源の記録。

調べられるところは、片っ端から調べた。

だが、何一つ原因を特定できていない。

「キョウマさん、お疲れさまです」

蓮が、貴重な備蓄水を入れた杯を差し出してきた。

「おお、ありがとな」

杯を受け取り、一口飲む。

……うまい。

水が飲めるって、ありがたいことなんだな。

「それで、何か分かりましたか？」

「いや、さっぱりだ！」

「……そうですか」

蓮が困ったように笑った。

俺はもう一度、図面を見つめた。

……何なんだ、これ。

設備に目立った故障はない。

掃除できる場所も、一通り綺麗にした。

それなのに、水は濁り続けている。

……一体、何を見落としてるんだ？

「……どこを調べりゃいいんだよ」

そのときだった。

ドタドタドタッ！

廊下から慌ただしい足音が聞こえてきた。

「セリア様！セリア様はどちらに！？」

……ん？

何やら騒がしいな。

俺が顔を上げると、一人の職員が部屋へ飛び込んできた。

「どうした？」

「救援です！救援部隊が到着しました！」

「……救援？」

「はい！王都から大量の物資を積んだ砂走車が！」

……おお！

ついに来たのか！

「キョーくん！」

チャピが勢いよく立ち上がった。

「行ってみよう！」

「ああ！」

俺たちは職員の後について、施設を飛び出した。

街の大通りへ出ると、大勢の人たちが同じ方向へ走っていた。

その先には――。

「……おお！」

巨大な砂走車が何台も停まっていた。

荷台には水樽や食料の袋が山積みになっている。

そして、その周囲には鎧を着た大勢の兵士たち。

「……軍隊か？」

「キョーくん、あれ！」

チャピが先頭の砂走車を指差した。

一人の男が、兵士たちへ指示を出している。

銀灰色の髪。

狼の耳。

濃紺の軍服。

……あれ？

「……レオン！？」

俺の声に、男が振り返った。

「……キョウマ？」

一瞬だけ驚いたような顔をする。

だが、すぐにいつもの真面目な表情へ戻った。

「お前もここにいたのか」

「いや、それはこっちの台詞だ！何でお前がいるんだよ！」

「南部への救援だ」

「救援？」

「ああ。王都へ派遣していた部隊から、南部が深刻な水不足に陥っているとの報告を受けてな」

レオンは背後の砂走車へ目を向けた。

「私も王都へ向かい、物資を集めて運んできた」

「……すげえ量だな」

「まずは飲料水と食料だ。足りなければ追加で輸送する」

……おお。

こいつ、やっぱり仕事が早いな。

そのとき、兵士が駆け寄ってきた。

「閣下！荷下ろしの準備が整いました！」

「よし。水は住民への配給を優先しろ。食料は保管場所を確認してから運び込め」

「はっ！」

「それと、輸送中に損傷した樽がないか確認しておけ」

「承知しました！」

次々と指示が飛ぶ。

兵士たちは迷うことなく動き始めた。

……なるほど。

これが軍の指揮官か。

「レオン様！」

今度はセリアが護衛を連れて駆け寄ってきた。

「この度は救援に来ていただき、本当にありがとうございます！」

深々と頭を下げる。

レオンは静かに首を振った。

「礼には及ばない。今は一刻も早く物資を届けることが先決だ」

「……はい！」

セリアは大きく頷き、職員たちへ指示を出し始めた。

周囲では住民たちが歓声を上げている。

「水だ！水が来たぞ！」

「食料もある！」

「これで子供たちに食べさせられる……！」

泣き出す女性。

何度も頭を下げる老人。

その光景を見て、俺は思わず息を吐いた。

……よかった。

本当によかった。

「キョウマ」

「ん？」

レオンがこちらを向いた。

「お前は何をしていた？」

「俺か？井戸が濁ってる原因を調べてたんだ」

「それで、原因は？」

「……分からん！」

「…………」

レオンが黙った。

……いや、そんな顔するなよ。

こっちは七日間頑張ったんだぞ！

「一週間調べたんだが、どうにも分からなくてな」

「……そうか」

レオンは少し考え込んだ。

「私にも水の異常を解決する方法は分からん」

「……そうなのか？」

「ああ。だが、必要な物資を届けることはできる」

レオンは住民たちへ目を向けた。

「原因の調査も重要だ。しかし、まずは人々の生活を守らねばならん」

「……ああ」

俺も頷いた。

……そうだよな。

原因を直すことも大事だ。

でも、今困っている人たちを助けることも同じくらい大事なんだ。

「……よし！何か手伝えることはないか？」

「お前が？」

「ああ！樽の清掃でも荷運びでも、何でもやるぞ！」

「……相変わらずだな」

レオンの口元が、ほんの少し緩んだ。

「では、荷下ろしを手伝ってくれ」

「任せろ！」

チャピが呆れたように笑う。

「もう！　キョーくんってば、少しは休んでよ！」

「今度こそちゃんと休むから！」

「絶対嘘！」

……バレたか。

俺はルミナスを担ぎ直し、荷車へ向かった。

七日間調べても、原因は分からなかった。

だが、目の前には水を待っている人たちがいる。

……まずは、できることをやろう。

それにしても。

俺はレオンの背中を見た。

次々と兵士へ指示を出し、物資を運ばせている。

……王様になるってのは、こういうことなのかもしれないな。

いや、俺にはよく分からんけど。

とにかく今は――。

「おーい！そっちの樽、俺が運ぶぞ！」

……現場仕事に戻るとしよう。