剣神の顔
鮮血と内臓に寄って染められた闘技場。
夏の夕暮れ。赤く染まる太陽すら血を連想させる。
中央には灰色の髪の青年ノーブルが横たわる。
近くには白く輝く丸い石。
ストンッ、タタンッ。
【赤い竜】と【黒い犬】がノーブルの側に降り立つ。
ノーブルの顔を覗けば銀の仮面の下から溢れ出る赤い鮮血。
【赤い竜】は前足でそっと仮面を取り外す。
仮面の下は赤。
右の眉から斜め下に銃弾が貫通したらしい。
両目が潰れていた。
カクンッと【黒い犬】がフラつく。
【赤い竜】は涙を零し空に向かって咆哮した。
『グルルォォオオォオオォオオォオオォオオォオオォオオォオオォオオォオオォオオオオオオオオオオ！！！』
咆哮は王都全域に響き渡り、いくつかの損壊や火事を招き起こした。
咆哮の中心地である闘技場の建物は振動でヒビ割れ、観客に用意された椅子は外壁まで吹き飛び砕け散る。鮮血と内臓の匂いに釣られやって来た鳥や虫を焼き殺した。
「ぅお！…が…ぁ…がはッ…！」
「ぐぅ…！ぅ…フィ…オ……！」
闘技場にいるエンヴァーンとシベックも同様に被害を受ける。
試合場を囲む塀に叩きつけられ意識を保つのもギリギリの状態にまで追い詰められる。
『…ォ…ォ…ォ…ォォ』
『クゥゥゥ…ン』
【赤い竜】の咆哮が止み、【黒い犬】が弱々しい声で鳴く。
『グルルルルゥ…』
【黒い犬】の足元から黒い水溜りが現れる。
『…ォ』
『ゥォン！』
【赤い竜】は頷き。【黒い犬】が吠える。呼応して黒い水溜りはノーブルごと周囲を包み込む。
『クゥゥゥ…ン』
【黒い犬】はシベックとエンヴァーンの方へ向き、頭を下げるとスルリと水溜りに飲み込まれる。
そして消えた。
「………ハッ……はぁ…」
「…ふっ…ぬぅ…はっ…」
追いかけようにも身体が動かない二人。特にシベックはエンヴァーンを睨み付ける。
「………ハァ…ハッ……ぐぅ…痛ッつ……ハァ…剣王…様、私【も】貴方を恨み…ますよ」
「ふ…………ふふ、私は…恨まれてばかりさ、好き勝手生きた…悔いは…ふはっ、はぁ…そう…だな、ノーブル君と手合せ…したかった…な」
空を見上げ息を吐くエンヴァーンは何かを悟った様な清々しさを感じさせる顔だった。
「…」
「はぁ…はっ、ノーブル君と…戦った、君が羨ましいな…」
「しかし…いい景色だな…襲撃者という無粋な連中だが…血に塗れた闘技場か…いいじゃないか…なぁ？
…グリス君？」
「…」
何もないはずの空間に声をかけるエンヴァーン。シベックは目をつぶり何も答えない。
グニャリと空間が歪む。
「…ようやく、死に場所を見つけられましたかな？」
エンヴァーンの視線の先。突然、現れた美丈夫。
ノーブルとジャンテの父親であるグリス＝ロッソ＝ハーディス。
「ああ、最期に【火の鳥】と戦えるとはな…長く生きては見るものだな…」
「そうですか…、一応、遺言とかありますか？」
グリスは淡々とした口調で殺していいかと確認する。
「…そうだな、【王剣カークス】をノーブル君に返してやってくれ…あとは…まぁ、フィオを宜しく頼む」
「…ええ、息子の大事な婚約者ですから任せて下さい…」
老人労わる優しい口調で答えた。
「そうか……………やってくれ」
「ええ」
何も持っていなかった筈のグリスの手から美しい剣を現れた。
無駄の無い流れる動作で剣を振り上げる。
「…ほう」
「？、どうしたグリス君？」
「いえ、いい顔してますよ」
「………………はは、そうか…それはいい」
「では」
「ああ」
そして一呼吸。
「剣王エンヴァーン＝トーン＝ガルダ。
貴方の剣への求道は竜を怒らせ、その怒りは愛する我が父と母に降り注いだ。
その報いを今、息子グリス＝ロッソ＝ハーディスの剣で与えよう」
グリスの剣が夕暮れの日差しに照らされ赤く、紅く、輝く。
「…………………………………………剣に感謝をー」
…
シベックは目を開ける。
そこには剣に付着した血を質の良い布で拭き取る【主】の姿であった。
シベックは力が上手く入らない手で仮面を外すと皮鎧に仕舞う。
「…御悲願の達成を心遣り…お喜び申し上げあげます」
「…シベック」
「…お前にも苦労ばかりかけるな…いや、それより顔色が…………………来たか？ジャンテ！いるか！」
「はぁ…はっ、はい、父上…はっ…はっ…うわっ…ここも血塗れかよ…！？」
観客席の入り口からユラリと景色が歪むと姿を現したジャンテがグリスの横まで走って来る。
「お前はシベックと共に屋敷へ戻れ、私はここでいくつか仕事をする必要がある」
「はぁ…はぁ…はい、立てるか？シベック？」
「痛っつ…はぁ…グリス様、私は【火の鳥】と遭遇する前に控え室で襲われました」
「！、【火の鳥】が来るタイミングに合わせて襲撃されたのか？…なら【火の鳥】の自然発生という線は完全に消えたな…」
「…はい、ノーブル様の控え室でも襲撃が行われていた可能性があります。あの方なら自ら迎撃したかも知れません」
「ふむ、尋問に使える生き残りがいると…分かった、こちらで回収出来るようだったらしておこう…」
「はい…あと…ノーブル様を守りきれず…彼女らを暴走させてしまいました…大変申し訳ありません…」
シベックは顔を歪ませ、涙が溢れ出す。
「…オレは戻って来たばかりで状況がよく分からんが、今はもう喋るな…顔色がヤバイぞ…」
「シベック…お前はよくやった…息子の為に泣いてくれる…ありがとう」
「息子……グリス様…、いえ…ジャンテ様、補助を頼みます」
「ああ、では父上、私は先に、外では4カ国の調査隊が編成し終わった頃ですので作業はお早めに…！」
「…ぐっ…グリス様、お気を付けて…」
「ああ…二人も気をつけてな…」
ジャンテに担ぎ上げられ運ばれていくシベック。それを見送ったグリスは索敵魔法の魔力を広げる。
「…索敵の反応は２つ…回収を急ぐか」
グリスは歩き出そうとして止まった。
「いや…そうか【丁度良いな】」
口に手を当てて納得した後、グリスは落ちていた短剣を拾う。
「……貴方には悪いが「神」にでもなって貰おうか」
そう言ってグリスは首なき死体に新たな【章】を刻んだ。
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【剣神の誕生】
それは【血の武芸大会】【紅の事件】と呼ばれ死亡者47人、王都全域で重軽傷者4000人以上を記録した大事件のことである。
大会開催中にヒノ大陸の伝説上の神獣【火の鳥】の出現。
剣王エンヴァーンの指揮の元でこれを迎撃。
剣王は実の娘とその婚約者の青年と共に【火の鳥】討伐した。
討伐後、潜伏していた西の帝国関係者から襲撃される。
剣王は娘と婚約者を逃がす為のしんがりを務め、最後には死亡した。
死体には【火の鳥】と戦ったやけど傷。帝国の襲撃に向かい合ったと証明する切り傷と刺さった短剣。そして切り落とされた首。
襲撃者たちの狙いは【剣王の命】【剣王の娘】【王剣カークス】【婚約者の命】であった推測される。
それを証明したのは武芸大会に参加していた2名の帝国関係者であった。
一人は【王剣カークス】を持ったまま気絶しており【火の鳥】に頭部を焼かれメチャクチャ。喉も焼けただれ潰れていた。手首から下も焼け落ちていた。
もう一人は【剣王】と相討ちしたのか、剣王の死体近くで気絶していた。喉が潰れており、手の指や足首が無くなっていた。
二人して事情聴取、筆記が困難で証拠不十分・王国の陰謀だと帝国側は訴えたが隣国の2カ国がこれを否定。
これをキッカケに西の帝国は三ヶ国と険悪化。後に戦争にまで発展する事となる。
剣王の娘と婚約者の男はハーディス辺境伯の元で保護されることとなった。
剣王の娘について王族から問い合わせがあったが、婚約者が撃たれ重体であり、父親の死も重なり心身不安定という理由で面会謝絶。
事件の後日、剣王の私室にあった遺言書と前国王、現国王、そしてハーディス辺境伯、プレッチャ侯爵に渡されていた遺言書の内容が一致。
剣王の娘と婚約者の正式な婚姻が認められた。
最後まで猛反対した王族関係者だったが【王剣カークス】の所有権を譲る事で落ち着き、婚約者騒動は一旦幕を下ろす。
事件数週間後、剣王の葬式が盛大に行われ多くの者が参列し、涙を流した。
剣から愛され、剣に生き、竜へ挑み、魔王を討ち、伝説を超え、娘の守り、死んだ。
剣王の兄である前国王ライトは偉大なる弟エンヴァーン＝トーン＝ガルダを武神の一柱【剣神】として祀って欲しいという願いを告げ、国民は歓声で応えた。
だがしかし。その後の現国王から発表で国民は混乱した。
南部辺境が国として独立する。
この一連の騒動でガルダ王国の内部はガタガタと大きく揺れ崩れる寸前になまで追い込まれる。
そのためか【剣神】は武の象徴よりも混沌を呼ぶ恐ろしい神として祀られた。
ただ
剣王の死に顔を見た者の多くはこう語る。
「自分もあんな顔して死にたい」と
