戦士たち
仮面の男と竜人族の姫が踊る広間とは離れた静かな部屋。
微かに聞こえる舞踏の音楽を耳にしながら妙齢の男たちは書類が置かれた机に向かい合いながら難しい顔をしていた。
「今頃は前夜祭の会場で対戦表の発表がされてる頃ですかな…？」
「うむ」
「まぁ…後は無事に終わる事を天に祈りますか」
「時間制限も設けましたし、天候が大きく崩れなければ日程に問題はないでしょう」
「ふぅ…出場者のチラリと見てきましたがガルダ王国の出場者の一部は顔を隠してて異質でしたな」
「前回の剣王の勲章持ちと騎士団、ギルド代表を含めて10人ですからな変わり種はいても仕方ないでしょう。竜王様を含めて特異な者たちが多いのです」
「それを言うなら北の方々は獣人を騎士…いや戦士として扱うとは聞いてましたが大会に出すとは思いませんでした」
「ふふふ、厳しい北の大地では獣人という人種は我ら人間族より優秀です。ガルダ王国の南部にも暮らしてるそうですね。有効に活用するべきではありませんか?」
「む…私どもは獣人の昔ながら伝統・暮らしを尊重しております。南部の部族は中央への社会進出に活発的ではありませんから」
「それは国として危険ではありませんか?」
「危険？」
「南部辺境の独立国家の恐れです」
「…！？」
「…ほう、南部にそんな野望が」
「…確かに東の大公国の時は公爵家が率先する事で新たな国を起こした。ですが独立を促す可能性のあるハーディス家は現当主も次代も政治干渉には消極的だ可能性は低い」
プレッチャ侯爵は苦笑しつつも北の答えを一蹴する。
「いいえ」
「?」
「上に立つのはハーディス家の現当主でも次代の長子でもありません。次男の【大鰐のノーブル】…ウチの獣人たちの界隈では噂になっているのですよ【新たな王の誕生】だと」
「…」
「大鰐が新たな王だと…?」
「…」
各国でも情報の少ない要注意人物。
魔王討伐の唯一の同行者。
帝国の銃が効かない不死人。
昨年度、大陸の冒険者ギルド業績ランキングBランクでありながら第13位を獲得。その上は全てパーティのため、ソロ換算ではダントツの1位である。
風の噂だけで実力者だと明確に伝わってる分、優勝候補の一角なのは確かである。
「おや、あまり驚く程の情報ではありませんでしたか」
「いや、まぁ…南部の独立については可能性として視野には入れているのでね」
「ふふ、南部辺境の動きは見てて退屈しませんなぁ」
「！？…まさか大公国は援助を…」
「援助…ふふ、大公国としては独立が本気であれば一考する価値はありますが…正直な話、いや他の隣国もそうですが独立は出来れば防ぎたい気持ちの方が強い。中央のガルダ王国だけで済んでいた関税も増えますしね」
「…まぁ、当然ですね」
「…」
「…」
「私どもの国が独立したのは東の散らばる小国をまとめ上げ開拓するのに中央の決定を待つ時間が勿体なかったのが大きな理由。南部の開拓は万年の人手不足故にゆっくりと開拓しているので独立の心配は何十年先の話になるでしょう」
「何十年…」
「…ふむ」
「成る程、獣人たちの早とちりですか…しかし大鰐のノーブル、あまり情報がありませんな。プレッチャ卿の邸宅に滞在しているとお聞きしましたが」
「ふむ、私もそこそこ付き合いはありますが竜王様と婚約者としては申し分ありませんな」
「！？」
「ほうっ…」
「むぅ…侯爵といえど王族を差し置いてその様な発言は危険では…」
「いえいえ、今回の武芸大会でノーブル君が結果を出せば婚姻を認められるのは国王陛下も承知の上ですから」
「…」
「…ふむ、そういう話は好きですぞ」
「ええ、面白いですね…しかしデメリットが大きい気がしますね」
「独立の件ですか？彼は竜王様の顔を立てて独立を促すことはありませんよ」
「ほう…信頼されてますね」
「王国全体としては客寄せの名物を奪った者としてあまり良い顔をされませんでしょうが、ノーブル君が新たな武の象徴としては君臨するのもありでしょう」
「しかし、それは結果次第でしょう？竜王様との縁を欲しがるものは多い」
「まぁ…分かりやすい武の象徴ですから剣王という英雄と竜の血は欲しいですな」
「大公国としては大鰐のノーブルを応援していますがね」
「話はチラホラ聞いていますが大公国は随分買っているのですね彼を…」
「竜王様とのお話がご破談になれば是非とも我が国の姫たちと縁を結んでもらいたい程です」
「…」
「そこまで…」
「それは一体…新たなダンジョンの件で？」
「それもありますが、やはり魔王の出現…いや、それよりも前…ミスリル騒動以降どうも魔物や魔獣の動きが活発なのです…魔王討伐以降もそれは変わりません」
「確かに何十年音沙汰無かった幻獣の発言報告が相次いでいますな」
「北もそうですな」
「…ふむ他の国も」
「ならばとクエスト依頼を出しても今はガルダ王国から南部へと力のある冒険者や傭兵が流れてしまっていて民衆の願いは溜まる一方で正直困っているのですよ」
「いや…それも私に言われても…あっ」
プレッチャ侯爵が気づいたという顔に大公国の代官は微笑む。
「そう、冒険者ギルドに話を聞けば、彼の最近の業績はSランク相当…剣王に次ぐ新たなSランク冒険者候補…是非とも我が国でも活躍していただき民の不安を解決して頂きたいと考えています」
「…」
「…」
「ふむ」
「それに私が今、1番心配しているのは亡命ラッシュによる国家の崩壊です」
「！？」
「…！」
「…それは！」
「何百年振りの【魔王】出現によっていくつかの社会問題が発生したのは覚えていますね」
魔王とは１つの災害である。交通の麻痺は勿論。生活・飲料水の独占。消費の自重による経済の停滞などなど起こる混乱は大きい。
そして多く民衆が求めるのは【安心・安全】。ガルダ王国では魔王を倒した剣王という英雄の出現で、隣国から移り住む者も多く。英雄の生誕地としてここ数年の経済が右肩上がり。
一方で帝国や大公国・共和国の経済は停滞気味。
帝国に至っては銃社会に対応した法が整わず、銃を持った民衆と元騎士や貴族の反乱を起こしている。ゴーストタウンが増え隣国に亡命ラッシュ真っ只中である。
銃は便利であり銃社会にもメリットは十分にあるが、その存在が逆にストレスとなってしまっているのだ。
ガルダ王国はノーブルを襲った銃の脅威にビビり慎重になっている為、銃社会への取り組みは慎重に行っている。
新たな騎士、火器を扱う【竜騎士】の育成も始めているが無料の魔法と違って手入れや経費を削減する銃はイマイチ人気が無い。
「帝国は今は大変そうですね。何でも大砲のデモストレーションよりお招きした竜王様の咆哮魔法の方が威力が高く観客を沸かせたとか」
「…ぐっ」
「ああ、私も招かれてたので見ましたよ」
「確かに凄かったですな、古に伝わる魔法…改めて神や精霊の偉大さを思い知らされましたな」
竜王フィオは帝国にあるダンジョン【時の針】を攻略中に何度か催しものに招かれていた。その際に余興として覚えたての咆哮魔法で丘を吹き飛ばした。帝国は各国に買わせる為に行われていた武器のデモンストレーションが台無しにされ大赤字となったのだ。
ちなみにフィオは婚約者を傷付けた帝国製の火器に負けたく無いと勢いつけ過ぎた結果だと義姉であるリプカに語っている。
「ふん、竜王に及ばずとも今回は帝国の力を存分にお見せ致しますよ…」
「我が北の大地で鍛えられた精鋭の力を素晴らしいですぞ！フハハ」
「我が王国も数が多いだけでなく質もお見せしますよ…」
「大公国もかつては小国を代表する戦士たちですからお楽しみに…フフフ」
フフフ、クククと怪しい笑いが響く不気味な空間と化した部屋。
彼らの思いは奇しくも同じだった。
交流深め、情報交換する為の場でありながら
何１つとして信用たり得なかったと。
ーーーーーーーーーーーーーー
時間は遡り、前夜祭が行われている大広間。
中央で踊る2人は曲の終わりが近づいてくる察すると手は絡め名残惜しむ様に感触を確かめる。
「あっ義姉様が…」
「ん？」
フィオの視線を追うと黒髪に赤いドレスの令嬢にこちらを睨んでいる。
「ノーブル様は一度お会いになられているのですよね？」
「まぁね…流石に至近距離で会話したらバレそうだな。挨拶しないのは失礼だけど同国とはいえ今は敵みたいなもんだしね」
王族とは今現在、フィオ争奪戦みたいな状態で関係は良くない。
「そうですか…ノーブル様の判断にお任せします。名残惜しいですが…次に会うのは試合ですか」
「フィオさんは無理に勝ち進む必要はないよ…【竜神の魔力】だって気休め程度の回復だし無理はしないでね」
「はい、でも…」
「分かってる、心配しないで」
「！、はいっ…！」
曲が終わる。
舞う足を止め。
離れる手。
「では、また」
「ええ、必ず」
お互いに背を向けて周囲で見守っていた一族の集まりへと足を運ぶ。
「ん？」
ノーブルとフィオが入れ替わる様に舞踏用のスペースに礼装の男が駆け込んで来た。
（なんだ？この人は？）
男は中央で立ち止まると呼吸を整えると姿勢を正し、周囲を見渡す。
「ゴホンッ…会場の皆さん！！どうぞこちらを注目して頂きたい！」
騒つく会場。視線を集めれてる事を確認すると男は深く息を吸う。
「大！変！遅れましたが明日の武芸大会の対戦表を発表したいと思います！！」
スペースの中央で大声をあげる男の後からガルダ王国の騎士が大きな筒状の物体を抱えてやって来た。
（なんだあれ…旗？というか対戦相手発表のイベントを僕とフィオさんが注目を浴びてたせいで出来なかった感じか…）
男が大！変！と叫んだ辺りで自分を睨んで来たので間違いないだろうとノーブルは判断した。
ふと離れたフィオの方を見ると義姉であるリプカに捕まり説教されてる様だ。ノーブルの視線に気付き苦笑いしている。
「ノーブル」
「ん？あっ、ニコ…悪い待たせたな」
美しい薄桃色の髪を携えた少女ニコが歩み寄ってくるとノーブルは申し訳無さそうな声色で返事をする。
その声を聞きニコは仮面の下の表情を察して微笑み返す。
「ううん、ノーブルこそお疲れ様…あっ、あとコレね」
ニコがノーブル横から声をかけ、何かを手渡す。
「ああ…って何この封筒は？」
「ノーブルがフィオさんと踊ってる時にジャンテ兄様に配られていたよ。今から発表される対戦表の相手と時間の詳細だってさ」
「へぇ」
「会場に来てる大会参加者に渡してるらしくてノーブルの代わりに受け取って置いたの」
「そっか、ありがと…手間かけたな」
「どういたしまして」
ニコの説明を受けつつ、封筒から中身を出し折られた紙を広げる。
「こちらが明日から始まる武芸大会の対戦表となりまぁああああああああす！！さぁ！広げろ！！」
「はっ！」
「はっ！」
礼装の男の指示で騎士が勢いよく旗を広げ両サイドに刺してある棒を力強く引く。ピンっと張った生地。そこに記されているのはーーー。
第1試合
ノーブル＝ロッソ＝ハーディス
対
「…」
「…」
無言になるノーブルとニコ。とりあえず2人は同じ方向を向く。
「あっ、すみませーん、棄権しまーす」
「はっ？」
素っ頓狂な声に中央にいた礼装の男が呆気にとられる。
旗に記された対戦表を凝視し盛り上がっていた会場の空気が一瞬で冷える。
フィオまで目を丸くして同じ方向を見ていた。
第1試合
ノーブル＝ロッソ＝ハーディス
対
シベック＝ディアーナ
「勝てるわけ無いじゃないですか」
シベックは抑揚なく物申した。
ノーブルの子供たちの話を別タイトルで投稿しています。良かったらどうぞ。
