試合開始
ギィンッ！
ガァアアン！
金属音が響き。火花が散る。
「よぉっ！」
「がぁッ！！」
興奮と鉄の匂い。緊張と舞い上がる砂。
バギィィイン！
ガガン！
剣先と仮面から走る銀閃。
ギィンギキギィィ！
ギャリリリリリ！ギャリギャリッ！ギキギィン！
「らぁっ！」
「ぐッ！！」
世界樹を彫ったレリーフは妖精に愛を誓った証。
沈む竜を彫ったレリーフは竜を飲み込む力の証。
骨が軋む。肉が潰れる。
闘技場にいる男たちは、何故自分は男であるのにあの場にいないのか。
僅かに残る闘争本能が煮えるように熱を放ち身を焦がす。
その熱を歓声に変えて放つ。
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王城での武芸大会前夜祭。そこで行われた対戦相手の発表。
いきなり棄権すると言い出すシベックはジャンテの説得もあり、とりあえず参加。
ノーブルとニコは肩をすくめる。
離れた所ではフィオはクスクスと微笑んでいた。その後、義姉であるリプカに連れられて会場を後にした。
運営委員から対戦の日程を記された旗が広げられ、会場中央は舞踏を忘れて確認しに行く者で溢れた。
ガヤガヤと出席した来賓や貴族たちが殺気立ち始める。国の名誉ウンヌンもあるが、どうやら賭け事がいくつか行われているらしいとニコがノーブルに教えた。
「うーん、流石にこの空気で踊りたくないなぁ…」
「そうだなぁ…またエスコートするよ。その時に踊ろうか」
ニコは困り顔で文句を言うとノーブルも同意する。ダレるシベックとジャンテを含むハーディス家に合流する。
「兄上の相手は北の獣人族ですか？」
「ああ、さっき軽く視線があった。【北の黒爪】とか言われてる選手で呼び名からして強そうだな」
武芸大会参加者に配られた対戦表の紙をヒラヒラさせるジャンテ。
「竜王様と剣王様は一回戦は無いんですね」
「ああ、ノーブルが勝ち進めば準決で剣王様、竜王様と戦うな」
「あら、あなたが勝ち進めばノーブル君と決勝戦よ？」
「…無茶言うな、一度大会で戦ったし十分だよ…三回戦で当たるけど勝てる気しないな…【加護】持ちはそれだけ凄い」
ジャンテの妻であるベルリーノとロザートの質問に苦笑まじりで答える。その後も明日のことで会話が弾む。
ちょうど話のキリがいい所でノーブルはニコと並んで帰宅の意を伝える。ジャンテたちは少し周りへ挨拶してから帰るとの事。
「では僕はニコを連れて先に帰りますね、あっ、シベック」
「はい、何でしょう？」
ワイングラスをクルクル回して退屈そうにしていたシベックにノーブルは声をかける。
「前に相談してた件アディちゃんに話そうと思います」
「………………………あー…、そう、ですか。あっ、分かりました。娘に宜しく言っておいて下さい」
「…ええ。明日は宜しくお願いします」
「ええ、遠慮せず【全力】でどうぞ」
仮面の下の表情は分からないが口元に笑みを浮かべる二人。ハタから見れば怪しいの一言であった。
ノーブルとニコは前夜祭の会場である城を出る。
帰りの馬車。窓のカーテンを閉めノーブルはニコと何度か口付けを交わした。
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プレッチャ侯爵邸に戻るとメイド姿のアディがノーブルの早い帰宅に驚く。
明日の対戦相手がシベックであると伝えると「ふーん」という軽い反応だった。思ってたより興味が無いらしい。
ノーブルは城ではあまり飲食してなかったため、自室で軽食を用意してもらう。アディはノーブルのお茶を用意しつつ近くのソファで剣の手入れ。
青金剛という宝石を加工した大剣【大涙剣プルートーン】を鼻歌まじりでキュッキュッと磨いている。
「ねぇ、アディちゃん」
「あっ、はい！お茶のお代わりですか？」
「ううん、実はねーーーー」
その日の夜のプレッチャ侯爵邸は賑やかだった。
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武芸大会当日の朝。
プレッチャ侯爵邸の庭。
ノーブルは柔軟体操の後。大剣を担いだままランニング、ダッシュを交互に行い走り続ける。
その後は剣を持った状態で受け身・構え・剣を振るのローテーションを繰り返す。
侯爵含めて使用人も私兵が集まっていた。
ノーブルの大剣である【大涙剣】の青く輝く姿の美しさも原因だが、ノーブルの鍛錬が踊りの様で見惚れたと多くは語る。
朝食は取らずに昼食。その後は昼寝。大会は涼しくなった夕方から行われる。
ノーブルは起きると再び柔軟体操と軽いランニングで動きを確かめる。
「うしっ…行くか！」
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武芸大会が開催される円形闘技場。
出入り口は長蛇の列。
観客席は埋め尽くされるのは時間の問題だった。
途中で賭け事を行ってる場所が見受けられた。屋敷から共に会場に向かったプレッチャ侯爵、その私兵が数枚買っていた。
ちなみにアディはお留守番。昨日の前夜祭に出席しなかった時と同じ理由である。
出発の際にアヒルから甘噛みをされ、アディから頬に口付けと勝利の祈りを捧げられた。
会場に着くとプレッチャ侯爵一行とと別れ参加者用と通路に案内される。
一回戦目のシベックとノーブルは別々の控え室へ。此処でも軽く柔軟体操を行う。見張りの騎士が興味深そうに見つめてくる。
闘技場の中央ステージから大会挨拶が聞こえてきたが、ノーブルの耳には入らなかった。
『ォォォオオオオオォオオオオオォ！！』
轟く歓声。挨拶が終わったのだろう。見張りの騎士に案内される。
『オオオオオォオオオオオオオオオオオォ！！』
「第2回武芸大会準優勝！決勝で眼鏡を割って棄権した為に本当の実力は謎！眼鏡割りのシベックゥウウ！！」
『ォォォオオオオオォオオオオオォ！！』
「こちらも実力は未知数！！今大会で明かされるのか！？とにかく情報が少ない！大鰐のノーブルゥウウ！！」
『ォォォオオオオオォオオオオオォ！！』
重そうな砂が敷かれたステージに出て行くと歓声が増す。
中央には騎士3人と先に出て来ていたシベック。
観客はノーブルの姿を目で追い、背負った【大涙剣】に驚く。
『大剣か？』
『相手も仮面かよ流行ってんのか？』
『おお…しかしあんなんで戦うのか』
『何だあの剣…飾りじゃないよな』
『キラキラしててカッチョいー！パパあれ欲しいー！』
『美しい…』
『ふん、鋼入っとらん武器なんぞ大した事無いわ』
観客の声を無視し、ノーブルは前だけを見る。
シベックは足元をしきりに踏み締め感触を確かめている。ノーブルも地面の砂を意識を向けるとズッシリとした砂利に近い重い砂。土埃が舞い上がる事は無いようだ。
中央に立つと審判役の騎士から観客にルール説明がされる。
ー武芸大会ルールー
【勝敗】
・色付きの干し草が入った麻袋。これを計４つ。両足のすね当て。両腕の籠手として身に縛りつける。これを全て破られた者が敗北。
・観客への人的被害、闘技場施設の破損を起こした場合、失格による敗北。加えて罰を処す。
・相手の気絶、戦闘不能と審判に判断された場合の勝利。もしくは自主的な降参。事故による殺傷による勝利。
・試合時間は20分。時間切れの場合は麻袋の残数。麻袋が同数の場合において審判の騎士の判断に委ねる。
【装備】問わず。
ただしルール状において遠距離・中距離の武器は人的被害や施設の破損には繋がるのでオススメしない。
大規模な魔法も勿論含まれる。
（要するに剣や槍の接近戦が有利な試合ルールって感じだな…死亡事故は国の代表として避けるだろうが、装備は自由だし…お偉いさんは鎧でも付けるんだろうな）
騎士から渡された麻袋を身に付ける。フワリと香る匂い。
（この匂いは紅茶の茶葉か…？出荷調整かクズを使ってるのか…）
「では登録した武器以外を持っていないかボディチェックを」
3人の騎士の内の1人がノーブルによると全身を軽く叩く。
「では武器の確認を」
「ん、はい」
パチンパチンとホルスターの金具を外して預ける。
「では確認にぃいいいいいいいいいいいい！？」
『！？』
騎士の規制に審判役と観客がどよめく。
「おい！どうした！？」
「あっ…す、すみません、思ったより重くて…だ、大丈夫です…はい、お返しします…」
「どうも」
ヒョイと軽く片手で担ぐノーブルに確認した騎士は化け物を見る顔で後ずさる。手がプルプルと震えている。
「ゴホン…んん、では両者、準備が良ければ距離を…」
審判の騎士が少し下がる。
シベックは手を差し出す。ノーブルもそれに答えて握手をする。
『おお〜』
2人の男たちが礼を弁えている事に軽くどよめく。
「アディは来てないですね」
「見なくても、私の【家族】がカッコいいのは知ってるからと」
「そうですか…ふふ、なら恥ずかしい戦いで変な噂を立てない様にしなくてはいけませんね」
「ああ」
「そういえば、昨日の件、アディから何と？」
「了承は得ました、また後日シベックに話があるそうですよ」
「それは怖いですね…では、あんまり話しても何ですし」
「ええ、宜しく」
その返事を最後にお互い距離を取る。
間隔が10m程とれた所で足を止め、両者は向き合う。
ノーブルは大剣を片手でグルングルン振るうと肩に置くと腰を落とす。片方の手に魔力の光が宿る。
シベックは直剣をシュパンッ！と一度風切り音を鳴らす。騎士たちはその音だけで実力者と判断したのか、冷や汗をかいた。
審判に殺気とは違う気持ち悪い威圧感に挟まれ、夏の暑さを忘れ、呼吸までも忘れそうになる。
「はっ…はっ…ひっ…あっ、でっ！では！これより！ガルダ王国主催！魔王討伐記念式典！第7回武芸大会！第一回戦を始める！両者ぁ！構え！」
『ォォォオオオオオォオオオオオォ！！』
「始めぇ！！」
『ォォォオオオオオォオオオオオォ！！』
「あッ？………しまっ！！」
声の主はノーブル。
既に10mあった距離を詰めてシベックの目の前にいる。
ノーブルの足元に【土煙】が舞う。
（砂の質を魔法で変えやがった！）
開始と同時に一呼吸で距離を詰めたノーブル。
そこまでは良い。
剣を振る為の踏み込みでノーブルの足はサラリとした砂に足が飲み込まれた。
体勢を崩したノーブル。その前に剣を構えたシベック。
「ぐっ…」
避けるのが無理なら巻き込もうとノーブルは大剣を大きく振りかぶる。
「連れにて【アイス・スティング】」
「！？」
針状に固まる地面の砂。
「別れにて【ボム・アネモス】！」
ボコンッと針の生えた地面の浮き上がる。
「チィッ！！」
ノーブルは慌てて魔力を付与した大剣を叩きつける。
大剣の衝撃と魔力による力任せの相殺。シベックの魔法をノーブルがねじ伏せる。
その動きを狙われた。
バスゥン！ザクンッ！！
「まずは2点…ッ！！」
剣を振り終えたシベック。ノーブルへの空いた片手では防御出来ない箇所を狙った斬撃。
ノーブルの麻袋が２つ弾ける。
だがノーブルの仮面は未だにシベックに向き続けている。
「ふんがっ！」
「うぉっうっ！！」
ノーブルは回し蹴りがシベックの肩に直撃し、吹っ飛ばされる。
「ほべふっ！」
無理な体勢から蹴りを放った事で思いっきりズッコけるノーブル。
「ぐぉっ…とっ…とぉ…」
シベックは肩の衝撃に怯み距離を取る。
「…」
『…』
無言になる審判と観客。
始まったと思ったら、シベックのいた場所でズッコケるノーブルがいたのだ。ワケが分からない。
「…ふぅ」
（一発で決めれませんでしたか…）
肩をさすりながら起き上がるシベック。
「…ペッ」
無言で立ち上がる口についた砂を吐くノーブル。
「シ、シベック選手2点獲得！」
『ぉ？……ぉ？ぉ…ォォォオオオオオォオオオオオォ！！』
我に返った審判が両者を確認し叫ぶ。観客も遅れて歓声をあげる。
ーーーーーーーーーーーーー
ガルダ王国の王族関係者の観覧席。
「流石ですね…シベックさん。ノーブル様の動きが良く分かってます」
「フィオ…私全然分からないんだけど…」
「シベックさんはノーブル様が突っ込んで来るのを読んで、最初から地面に魔法をかけて小さい落とし穴を作っていたんですよ。ノーブル様はそれに引っ掛かったんです」
「ふ、ふーん…なんかマヌケね…驚いて損したわ」
リプカはフィオの説明に満足して座り直す。
フィオの解説に聞き耳を立てていた王族の参加者もホッと息を吐く。
「や、やはり口だけ様ですね大鰐は…」
「…そ、そうだな、やはりフィオには相応しく無いな」
「…うっ、うむ」
フィオにノーブルの悪口は聞こえていない。
（竜体魔法無しであの踏み込み、そのまま大剣を受けてたら腕が折れて試合終了してます…あっ！）
フィオはガタンッと椅子から立ち上がり会場に目を向ける。
「ど、どうしたのフィオ！？」
「ノーブル様の気が変わった」
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あっ、ヤバい
シベックはそう直感した。
ユラリと剣を構え直すノーブル。
「シベック…試合開始前から狙ってましたね…」
「ええ」
「そうか、無詠唱は魔法の発生がどうしても遅くなるからな…相変わらず、器用ですね」
「…ど、どうも」
「うん、最近どうも色ボケ気味だったから目が覚めた」
「いえ…男の子は仕方ないかと」
「また同じ様に行きます」
「やめて下さい」
シベックは心の底から願った。
テイク2。つまり次は失敗しない攻撃が来る。
