大会前夜
王都アガディールの中央区にある王城の大広間。
大きな円形のテーブルがいくつも点在し、白いテーブルクロス。その上には鮮やかな花を詰め込まれた花瓶。豪華な料理の盛り合わせに煌めくグラスと瓶の数々。
武芸大会・前夜祭
大勢の人が明日の武芸大会に思いを馳せ会話に華を咲かせている。
「〇〇様のご来場〜見たいなものは特に無いんだね」
淡い紫のドレスに白いショールを肩にかけたニコはナッツやチーズを乗せた皿を青年の方に向ける。
「前夜祭ってだけで王族や他国のお偉いさんなんかは別の部屋で挨拶してるんだろうな、父上と母上もプレッチャ侯爵とブラウン伯爵と別室で話をしに行ったし」
ノーブルは皿からカシューナッツを摘み口に放り込み軽い調子で答える。
「流石に挨拶くらいはあるんじゃない？」
「明日の対戦相手の発表はするとは聞いたけどな」
「出場者の情報は？無いなら私が【神信魔法】使うよ？」
「【神信魔法】は1人で使うなって言ったでしょう。脳ミソが書き換えられるぞ？」
【神信魔法】は世界あるいは神から指定した相手の情報を得られる魔法である。通常は儀式の様な大人数で発現させるため頻繁には行われない。
しかし【加護】持ちは自前の許容量と出力で1人で発現させる事ができる。
「…ごめん、知らない人ならいいかなぁと思って…ノーブルこの魔法嫌いだもんね」
「便利なんだけどね…神格が高くて装備は良くても【それだけ】で【人】を判断して【安心】する様になったら駄目な気がするだけ…」
幼少期に【神信魔法】の内容が理解出来る様に【脳】を知識と記憶を上書き保存された経験のあるノーブルはその恐ろしさに気付き【神信魔法】余程の事がない限り使用しなくなった。
【地位】【数値】を基準に世界を生き、戦うものたちは【人】を【人】として見ていないのだとノーブルは思う。
分からないからに挑むことを【冒険】だと忘れている者たちの物語はきっと心踊ることは無いのだろう。
「…ノーブル？」
「ん？ああ、ごめん放ったらかしにして」
（【神】は【人】も【道端に転がってる小石】も同じ価値として見ている。ならば【神の鉱石ミスリル】は…）
「2人とも余り気を抜くなよ」
「はい、ジャンテ兄様」
「はい兄上」
近くにいるジャンテから唐突に注意が降ってくる。それを軽く返事を返すノーブルとニコ。親戚が周りにいるせいで気がぬけている様だ。
「まぁ、こんな仮面付けた奴らの所に足を運ぶ様なもの好きなんていないと思うけどな」
ジャンテはシベックとノーブルの被った銀仮面を交互に見つめてため息を吐く。
「ん？これ仮面というよりプルー湖南部で使ってる泥除け何ですけどね、【銀粘土】だから軽いし丈夫で便利なんだですよね」
「俺…私にも作ってくれないか？シベックばっかり優遇するなよ」
「ダメよ、クリスタとエリクサも欲しがるから【銀粘土】なんて市場で出回らない高価な品なのよ」
クリスタはジャンテと第一夫人ベルリーノの息子。エリクサは第二夫人ロザートと息子である。
「2人揃ってノーブル君に憧れてるから確実に欲しがるわね」
「そういえば娘がドヤ顔で2人に自慢してましたね…申し訳ありません」
第二夫人ロザートはシベックがエスコートしている。ハーディス家の私兵団団長であるため護衛含めて特に不思議ではない。
因みにアディはプレッチャ侯爵邸でお留守番。ヒッポグリフに万が一の事やアディの顔を覚えられて人質に取られでもしたら厄介という事で警戒しているのだ。
「あら？ニコちゃん口紅が剥げちゃてるわよ、こっちに来なさい。軽くパパッと直してあげるわ」
「え！？あっ、あー、ありがとうございますロザ義姉様」
指摘され顔を真っ赤にしながらニコは口を抑えながらロザに歩み寄る。
「…」
「どうしたノーブル？」
ノーブルが口を指で当て、その指を見てホッと息をはいている様子を見たジャンテが声をかける。
「いえ何でもな…ん？」
「これはこれは皆さんお揃いで！！」
「！…あっ…」
ハーディス家一同に騎士を数人引き連れた老紳士といった雰囲気の男性が歩み寄ってくる。
「ハーディス家の皆さんですね。御機嫌よう、私はヴァイナテーヤ大公国で代官なんてものをしております。ウチェッロ＝ノック＝フォーゲルです」
「！？……おっと失礼、御機嫌ようジャンテ＝ロッソ＝ハーディスです。しかし、あなたほどの上層部の方が代官などとは誤解を受けませんかフォーゲル卿」
一瞬、目を丸くしたジャンテが佇まいを直し、フォーゲル卿と呼んだ老紳士に会釈を返す。
「おや、流石に知られてましたか、まぁしがない小国の長官なんて代官と変わりませんよ」
東の大公国と呼ばれる【ヴァイナテーヤ大公国】。
元はガルダ王国東部辺境であったが、治めていたヴェルメリオ公爵家の分家が王国と対立し、独自に接触していたガルダ王国以外の周辺国の認可を得て独立した国家である。
今現在のガルダ王国にいるヴェルメリオ公爵家は独立を恐れた一族の残りもの。
元ガルダ王国西部辺境を治めていたヒェール公爵家は西の帝国に吸収されたりと【双翼】と呼ばれるガルダ王国二大公爵家のイマイチな評価はここが元となる。
「（あれ誰？ニコ…）」
「（フォーゲルって言えば大公国の有名な宝蔵長官だよ）」
「（宝蔵長官って…国庫の管理する役職だろ地方行政の代官と全然違う…わけでも無いのか？…こんな所で何してんだよ…！？）」
「（代官って言ったのは相手の情報力試したんじゃない？…多分だけど…）」
「君が【大鰐】のノーブル殿かね？」
「ノーブル＝ロッソ＝ハーディスです。【大鰐】…そう呼ばれてるそうですね。名乗ってるわけでは無いので慣れませんが」
ノーブルは胸に手を置いて軽く会釈する。
「ふむ、ワニと呼ばれ仮面を付けていて近寄りがたかったが心配し過ぎだったか。6年前から少し気になっていてが…立派に成長されたな」
「？」
感慨深そうにノーブルを見つめるフォーゲルにノーブル眉を寄せる。
「剣王の式典での晩餐会で起きた事件には私も出席していてね。血だらけの君を見ているのだよ」
「ああ、6年前の私の失態ですか。これはお恥ずかしい…」
（別に恥ずかしく無いけど会話の主導権を握りたいな…）
「あっ…、ゴホン、まぁ…そんな経緯もあって君から是非話を聞きたいと思ってね」
「私が襲撃された恥ずかしい話についてですが？」
「ぐっ…そ、その話では無くてだな。この6年間どう過ごしてたかなと」
「はぁ…冒険者したりプルー湖の開拓ばかりでしたよ」
フォーゲルの目が光った事にノーブルは気付かぬフリをする。
「ほぉ、開拓といえば南部辺境では鉄道事業を始めたとか？調子はどうですかな」
「【鉄道】…ウチではトロッコ列車と呼んでいましたがそちらの方が呼びやすくて良いですね」
「成る程…トロッコ列車…【蒸気機関車】より親しみ易そうなイメージがありますな」
「まぁ、湖の周りを走るだけですから、そちらの【鉄道】は【蒸気機関】の先駆者だけあって規模が大きそうですね」
西の大公国は【蒸気機関】の技術を水の少ないガルダ王国に流し、一時期無駄な混乱を招いた元凶でもある…とは言ってもそのキッカケが無ければセベク村に住むカプノスや工場で働く子たちと出会えなかったので何とも言えないノーブル。
「民営の其方と違って国営化している事業ですから規模だけでいえば国を跨ぐ予定ですぞ」
「ほぉ、それは凄いですね」
（それはそれで領土侵略とかになるんじゃ無いのか？ひと悶着ありそうでやだなぁ…）
「そちらの事業も国営化しては如何かな？ハーディス家やノーブル殿だけでは大変でしょう。噂では冒険者を利用して働かせているくらいですしね」
「…よくご存知で、隣国とはいえ辺境の情報が入っているとは」
「我が国は鳥人族を多く抱えてましてな。彼らは馬無しでも長距離移動を苦としません。情報伝達は他の国にも負けませんな」
「ああ確か、鳥人族の固有の仕事がありましたね…【飛脚】でしたっけ？確かに便利ですね」
【鳥人族】鳥といっても飛ぶわけでは無く生まれつき身体が細く軽い人種。固有の走り方があり、一歩の距離がとてつも無く長い。
スピードだけなら生物の頂点である【竜】の力を使う【竜体魔法】と近い力がある。
「ええ、ただ最近はストライキから始まり、鉄道事業までも邪魔されてましてね…恐らくは自分たちの【飛脚】が独占してた長距離の郵便配達の仕事が無くなることを恐れたのでしょう」
「ああ…成る程、鉄道を導入された地域では確実に職を失いますね。対応など大変でしょう」
便利なれば不便を仕事として扱ってた者が消える。世の常である。
「そちらはどうですかな？多くの原住民を抱えているのでしょう？」
「特に問題は無いですね。今の所は部族の生活が一変させるものではありませんから、民営ですし現場で対応しながらゆっくりやって行きますよ」
（無いわけでも無いが教える必要無いからな…フォーゲル卿は親身に話してくれてるけど、親切すぎるのが逆に不安だ）
「ふむ、お互い事業として未熟な部分が多い様だが共有する点は多いのは確かだろう。良ければ今後ともよしなに」
「それは勿論。また改めて伺うので今後とも宜しくお願い致します」
「ああ、あと後ろにいる近衛たちが武芸大会に出る者だ、まぁ武力には余り力の入れてない国だが当たった時はお手柔らかに頼むよ」
フォーゲルが声をかけると控えていた若い騎士が前に出てくる。
「ファボ＝ノック＝パァードである」
「クシュ＝ノック＝オルニスです。噂はかねがね…」
「リフォ＝テンプーでっす」
「ワイド＝オールヴェ…です」
「どうも…あっ、シベック名乗ったらどうだ？明日の対戦相手かも知れないし」
「え？…まぁハーディス家の私兵団団長シベック＝ディアーナです」
仮面の二人からの重圧に少したじろぐ大公国の騎士たち。
「さて、余り喋り過ぎると周りに変に勘繰られるしの、今日の所はこの位で失礼しよう」
「いえ、わざわざご足労を感謝に絶えません」
「私からも…兄弟共々宜しくお願い致します」
ジャンテが会釈をするとノーブルも続く。
「ああ、ではな明日は楽しませてもらうぞ」
去っていくフォーゲルと騎士たち。それを見送るハーディス家の一同。
「大公国って貴族じゃ無くても騎士になれるんですね兄上」
「ん、【ノック】の称号か、そういえば騎士の2人にはなかったな。仕えるべき主がいれば形だけでも騎士になれるな、大抵は一代限りのものだろうが…」
「ふぅ…プレッチャ侯爵に大公国の情報探って欲しいと頼まれたのに、あっちが情報吐きまくるから精査するのに頭使ってて何も仕掛けられなかったですね…」
「何というか仕事仲間を欲しがって様にも見えたな…シベックはどう思う？」
「…うーん、ん？……そうですね」
ノーブルはテーブルに置いてあったグラスの水で喉を潤す。ジャンテは腕を組み唸っているシベックに声をかける。
「ガルダ王国を乗っ取りたいのかなぁ〜…とかですかね？」
「はぁ！？」「へ！？」
シベックの発言にジャンテとノーブルは去っていったフォーゲルと騎士たちの方向を見る。
「ぬ…？、…………気のせいか…視線が刺さった気がするが…」
何やら寒気感じたクシュは振り向くが其処にはクシュからノーブルとジャンテの背中。
首を振り辺りを見渡すが品定めする様な貴族の令嬢たちの視線があるだけで特に変わったことは無いとフォーゲルや高官たちの後について行く。
「…」
（勘が鋭い…鍛えられてるのは分かってたけど別格がいるな…）
騎士の一人が反応した瞬間に慌てて視線を逸らしたノーブルは胸を撫で下ろす。
「危なっ…シベックが変な事言うから変に警戒しただろうが。というか…視線に気付いたあのクシュって奴は強そうだな」
「まぁ、それは置いときましょう兄上…それでシベックの発言の意図は何ですか？」
「いえ、国営化にこだわりを感じたので、南部辺境で行われてる鉄道事業が国有のものになれば国ごと利権を奪えるなと、正直言って南部辺境ってガルダ王国が侵攻されてもトカゲの尻尾切り出来るじゃないですか」
「…」
シベックの発言にハーディス家一同が固まる。
「一応は此方の諜報部隊に大公国と周辺の国の動きを調べる様にはします」
「シベック団長は…その、戦争が始まると？」
ベルリーノがジャンテの服の裾を摘みながら恐る恐る質問する。
「今のガルダ王国は各国で人気の剣王に支えられてた部分もありますからね。今大会で負けでもしたら、その勢いで王国が衰退するかも知れませんよ」
「逆に剣王に勝った国は勢いに乗ってガルダ王国を奪いに来ると…うーん単純過ぎやしないか」
「…まぁ、あとは自分たちで頑張って調べますかね、あー次から次へと…」
「ノーブル？」
頭を抱えるノーブルにニコが寄り添う。
「いや、仕事が忙しくなりそうだなって思ってさ」
「そうなの？なら私という人員が増えて万々歳だね」
「どっちかっていうと厄介事の部類っぽいからニコは大人しくしてて欲しいかな？」
「ノーブルが厄介事に加わるなら大人しくしてらん無いかな？フフ…」
クスリと微笑むニコの女性らしい微笑みに一瞬見惚れるノーブル。暗い馬車の中でイチャイチャしてた記憶もあり、色っぽく見えてしまう。
「………別に、好きで…ん？」
広間の入り口からザワザワと声が聞こえ、視線を向けると人だかりが出来ている。その人だかりはハーディス家の面々に近づいて来るのだ。
「…あぁ、ノーブルが厄介事に加わるというより勝手にやって来るんだったね」
微笑みはそのままにニコは目を細め、やって来る相手を見定めた。
「フィオ様お待ください！」
「マイレディ！？僕と踊るのでは！？」
「こんな下賤どもが群がる場など君には相応しくない！」
「待つんだ！ここにはあいつらが！！あっ！？」
人だかりの怒号や悲鳴が飛び交う中から現れたのは一人の女性。
人たがりの全てを無視し、力強い確かな足取り。赤いドレスに褐色の肌。たなびく白い長髪に赤い角。
「おお、あれが竜王か」
「竜人族か…存在感が…」
「あれが優勝候補なのか？まだ剣王の方が…」
「本当に角があるんだな」
その女性を見た広間にいた来賓たちは【竜王】の姿に見惚れつつも、国の利を考え頭を回転させる。
「現ハーディス家代表、頑張って下さい」
「おい、ノーブル！？オレはあの子苦手なんだよ！？」
ノーブルが兄であるジャンテの背を押し出す。
「えっ？そんなんですか？美人に育ったと…痛って！痛い！ニコ！？靴のカカトで足踏まないで痛い痛い！」
「割り切っても譲れないものってあますよねノーブル兄様？」
「何の話！？場所の中で可愛かったの…痛い！？」
「そっ…！？今はその話はやめてよぉ！？」
突然の竜王の来襲に一同はオロオロと慌てふためく。
そんなハーディス一同の様子に微笑みつつ【竜王】は歩み寄ると目の前で姿勢を正す。獅子を前にした兎な様にジャンテは汗をダラダラと流し身構える。
「ハーディス家の皆様…ご無沙汰しております。私こと、フィオルデペスコ＝トーン＝ガルダ。故郷を離れた不肖の身でありますがご挨拶に参りました」
明日から始まる武芸大会の主役と言っても良い【竜王】フィオはハーディス家一同の前にに膝をつき深々と頭を垂れた。
直後、大広間は阿鼻叫喚の混沌と化したのだった。
