溢れる色
ガルダ王国で開催させる武芸大会が前日に迫った本日明朝はあいにくの雨となった。
晴耕雨読に準じたいところだが武芸大会参加者に至って例外である。
そんな参加者の1人である【大鰐のノーブル】が滞在するプレッチャ侯爵邸。
屋敷の舞踏用の広間では革鎧に身を包んだ男性たちが木剣を手に囲んでいた。
「ヌォッ…ぜっ…はぁっ…はっ…あり…がっ…とう…ござい…はぁっ…した…はぁっ…」
「はいっ、次っお願いします！」
「ハッ！参ります！！ぜあっ！！はぁっ！！」
ヨロヨロと1人がノーブルの前を去ると新たに男性が立ち上がる。ガン、ガンと木剣を打ち付け合う音が絶え間なく、そして甲高く響き渡る。
「凄い熱気だな…大会前に怪我でもせんか心配ではないかディアーナ嬢？」
「いえ、ハーディス家の私兵団は【かかり稽古】を森の中でやったりもするので障害によるイレギュラーがない分は安心ですね」
寝起きなのか寝巻き姿の老人プレッチャ侯爵。広間の隅でノーブルを見つめているアディに声をかけた。
「それはなんとも…王都では型にはまった【打ち込み】ばかりだからな【かかり稽古】の様な怪我の危険のある鍛錬は見慣れないからヒヤヒヤするわ」
「ええ、私も最初はそうでしたよ」う
【打ち込み稽古】は打突の基本に留意しながら繰り返し打ち込んでいくなかで、打突の技術を体得する稽古法である。
【かかり稽古】は、型などを一切念頭に置かず、積極的に相手を攻め崩して打突の機会をつくり短時間のうちに気力、体力の限りを尽くして、全身を大きく使い伸び伸びと剣を打ち込む。
技術と心肺機能の向上を図り、気力や体力を練りあげる稽古である。
「はぁっ…はぁっ…ぜいやぁあああ！！」
「…っと、せぃあ！」
「ぬあっ！？っぐおぅ…！！」
パンっとノーブルの木剣が相手の腕にある革籠手を捕らえ音が弾ける。
「ぐぅ…！っはぁっ…はぁ…ありが…とう…ござい…ま…はぁっ…した…」
「はいっ、さぁ！次っ………が、いないですね」
ノーブルは広間を見渡すと剣を持った男性20人余りが膝をついて呼吸を整えている。
「はぁっ…はぁ…申し訳ない…少し息を…」
「ええ、大丈夫ですよ。こちらこそ雨天でゆっくりできたハズなのに無理を言って申し訳ない。調子も確かめられたので今日はここまで結構です」
「はぁ…いえ、ここまで思い切って剣を振れるのは久し振りです。はぁ…ふぅ…皆もヒィヒィ言いながらも楽しんでいますから」
「始めた時はおっかなびっくりな感じはありましたがイイ感じに剣に力が入って来ましたね。次は最初からそのくらいでお願いします」
「はぁ…ははは、何とか期待に答えましょう…」
そう言って男はバタリと仰向けに寝転がった。ノーブルは一瞥するとアディとプレッチャ侯爵に気付き、2人に向かって歩いて行く。
「ノーブル様、お疲れ様です。この後湯浴みにされますか？」
「いや、もう少し体を動かすよ。せっかく無理言って広間を借りたしね」
「ほぅ、勇ましいな。何か突き動かすものであったかね？」
プレッチャ侯爵の問いにアディがピクリと反応する。
「そうですね、とりあえずは優勝目指して見ようと目標を決めたので…はいはい、アディちゃん怒らないで」
「！？ッ…別に怒ってませんよ！」
「優勝か…今回の武芸大会は賭け事も色んな所で催されてるらしいぞ？参加者は妨害には気を付けなければならんな」
ノーブルが赤面するアディを頬を突っつき遊んでいるとプレッチャ侯爵から忠告を受ける。
「まぁ、剣王様と竜王様と二択じゃないですか？」
「んむ、それ何だが東の大公国はノーブル君の優勝を期待しているらしいな、来賓と話しててそんな印象受けたぞ」
「…大公国にあるダンジョン攻略の隊に加わるからですかね？」
「それ何だが、ダンジョン【地獄の底】はダンジョンじゃないかも知れんな」
「へっ？」
「えっ？」
ノーブルとアディが揃って目を丸くする。
「それってどういう…」
「そもそも【ダンジョン】っていうのは【国が探索する金を支給してくれる一定の地域】の事だと理解しているか？」
「まぁ、それは…ただそれだけ聞くとロマンをへったくれも無いですね」
「国が面倒臭がる【開拓しにくい開拓地】を冒険者に開拓させてるだけだからな」
現代日本でいえば心霊スポットやワケあり物件が【ダンジョン】で、肝試しやソコに住む人を【冒険者】というところだろうか。
「つまりダンジョン【地獄の底】は国として何の旨味も価値も無い場所だからダンジョンでは無いと？」
「そうだな、儂のところに集まってる情報だと地面に埋まってる石炭か何かが燃え続けてるとか…生物が住める環境では無いとか…」
「そんな場所をノーブル様に探索させて…しかも一時的にとは言え隊長って役職を与えられるんですよね…」
「僕に何か厄介ごとを押し付けるつもりかな？」
アディは不安そうな表情を見せ、ノーブルは考え込む様に腕を組む。
「私も気になっていてな、接触があれば探って見てくれんかの？【ガイド】のクエストとして依頼しても良いぞ？」
冒険者ギルドにあるジョブ【ハント】が狩猟で手に入れた素材を金に変えるが【ガイド】のジョブは情報収集・提供が主な収入源となる。
「いえ、自分に関係する事ですし、プレッチャ侯爵の酒の摘まみを探しに行くつもりで接触して見ますよ」
「ふむ、君が持って来るとなると良い酒を用意しないとな」
金は払わなくても別の何かで返す。【やさしい世界】ではないが義理と人情はどの世界でも大事なものである。
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「って言うことがあったからそれとなく情報を探るんで宜しく」
「了解。お礼はどうしようかな？」
すでに日が落ちた王都。三台の馬車が護衛に囲まれ王城までの舗装路を進む。
その馬車の一台には2人の男女。揺れる馬車の中は床に置いたカンテラの小さな蝋燭だけが灯りを灯す。
「お礼か…学校の卒業祝いもまだだったなそういえば」
馬車の揺れに合わせて灰色の髪を揺らす男性ノーブルはカーテンの隙間から見える窓の外を眺めながら女性に問う。
「ん？お礼含めてまとめて祝えば後々楽だなとか思ってない？」
砕けた口調で返事をするのはハーディス家の養子であり【冥神を祀る聖女】でもあるグリジオカルニコ＝ロッソ＝ハーディス。桃色の水晶を思わせる髪と淡い紫のドレスを着た姿は美しく優しい女神の様だが、目元の刺青が不気味さを表しプラマイゼロである。
「そ、そんな事はないさ〜」
「ふふ…別に怒ってないから、むしろ気にかけてくれてありがとノーブル」
ニコは微笑すると日が落ち灯りを灯した街並みを窓から眺める。
「やっとノーブルと舞踏会デビュー出来るんだなぁ」
「…本家のパーティーで踊ったことあるだろ？」
「やっぱ王城というアクセントに女の子は憧れるんだよ」
「ふーん、そういうもんかね」
カーテンの隙間から見える景色から目を離し抗議するニコにノーブルは苦笑を返す。
「もう、ちゃんとエスコートしてね！」
「それはもちろん聖女様」
ノーブルはニコの手を取ると白いイブニンググローブの上から軽く口付けをする。
「…ノーブル、女性の扱い熟れてきたね…あんまり遊び過ぎないようにね」
「あれ？昔は喜んでくれたのに」
予想外の罵倒を含めた注意に目を丸くするノーブル。
「うーん、嬉しいけどちょっと雑かなぁ、もうちょっとロマンチックな感じが…」
「おいおい、田舎者に無理言うなよ…本読み過ぎ」
「うーん、どうせするならフィオ様にしたくらいの情熱的なのがいいな…ダメ？」
「別に……………ん？…おい、ちょっと待て…何それ？えっ？」
口に指を当ててお願いするニコにノーブルが冷や汗をかく。
「馬車に乗る時にアディちゃんから聞いたよ？ノーブルがフィオ様に食われたって」
「食われたって…最後の一線は守れたからノーカンかと…というか食われたとか何それホント」
内心は汗ダラダラのノーブルが問い詰める。
「何か魔力の味と匂いが変わったとか言ってたかな？【妖精族】の感覚って凄いね」
「ふ、ふーん、まぁ…何のことやら知らんがね」
（朝から少女にそんな目で見られてたとか死にたくなるな…）
「ねぇノーブル」
「ん？」
改めて名を呼ばれ軽く返事を返す。
「私は第二夫人でも妾でも…」
「…おい」
次の言葉予想してノーブルは嫌そうな顔をする。
「愛人でもいいよ…痛っ」
「前も聞いたけど、あんまりそういう事言わないの」
ペシリとニコの額をチョップするノーブル。
「ノーブルにしか言わないよ？」
「それは喜ぶべきなのか…うーん、何かエラい積極的だね今日のニコは」
「【色】を知った今が逆に落とし時なのでは…とアディちゃんが言ってたから試しにと…」
「わーぉ…妹に何を吹き込んでやがる、あの妖精ちゃんは…」
「うーん…妹か、ノーブルって私の事って妹だと思ってるの？」
「ん？んんー…正直あんまり…そんな感じはしないかな？出会い方がアレだったしなぁ…あれだ、犬を拾った感じ」
ニコはノーブルが行方不明になった事件の際に入れ替わる様にハーディス家の養子になった。
長男ジャンテや長女フィレットは本家での付き合いが多いため妹や姉としての認識が強いが、一方でノーブルはニコと出会った後から間があった為にそういった認識が薄い。
「あ、あれれ？なんか格落ちしてない？ペット！？人ですらない！？」
「あっ、じゃあ今日のお礼に美味しい骨をあげるよ」
指をクルクル回しながら笑うノーブルに頬を膨らますニコ。
「もー！ノーブル相手でも怒る時は怒るよ！」
「ふむ、怒ったニコを見るのも一興…あれ？視界が歪っ…えっ？マジで？こんな狭い馬車も迷宮化出来るの？窓の外が全部馬車になったわ？」
ニコが怒りと共に魔力を放つとノーブルの意図しない魔眼が宿り、その魔力は全身を覆う。
【隠の鎧】というニコの【技】。人の五感を狂わせ、体感的に迷宮へ閉じ込める。
常人なら発狂ものだがノーブルは冷静に考察するだけだった。
「あれ？何でそんな冷静なの？結構、自信ある【技】なんだけど…強さが足りないのかな」
「うぉお…なんか馬車増えて…増えて…合わせ鏡みたいで気持ち悪っ…うぇえ…」
本人は自覚は出来ない為か、ニコの胸に向かって遠慮無くフラリと倒れ込む。
「えっ…ちょっ、倒れ…触っ！？…ノーブル痴漢！？やっっ、揉まっ！？ご、ごめんなさい！ちょっ、解くから、やん」
「ん？ごめん？何か言ってる？解いてくれないと分かんないだけど？知らぬ間に馬車から放り出されたりしないよねコレ？」
「わわ、ドレスが…ちょっ…そこに手を…ノーブル待って…うまく解けないから…」
「何か…世界が逆さまに…？ニコこれどうなってんの？【冥神の加護】ヤバすぎだろ…あっ…なんか光が…」
「きゃっ…、〜〜ッ！？ひっ、ひひゃい…近い！近いよ！解くから！？解くから動かないでぇ！？」
「光が…だんだん大きく…」
「はぁ…はぁ…うう、やっぱりノーブルの所にお嫁に行くしかないよぉ〜…」
「あっ…解けた…！………あれ？何でニコを押し倒したみたいになってんの？…ほらニコ、ちゃんと座ってなきゃ」
ノーブルはダラシなく倒れているニコの手を引っ張り起こす。
「うううぅ、こんなはずじゃ無いのにぃ…ノーブル昔っから私の期待から外れた事ばかりするぅ」
「ほら、泣かない泣かない…そんなメンタルだとうちのクランに入れてやれないぞ」
「泣いてないよ！？…ぅぅ、アディちゃん凄いなぁ…私は保たないよ…」
「ニコの場合は自爆ばっかしてるからなぁ、【ガイド】のジョブ特化した冒険者になると言っても不安だな」
「いいもん、【ハント】はノーブルとアディちゃんにアヒル隊長だっけ？…がいれば十分なんでしょ？私は調査に専念するから」
「はいはい…まぁ無理しない程度にな」
肩をすくめるノーブルの動作にカチンとくるニコ。
「子供扱いしないでよ！」
「へいへい、なんちゃって聖女様」
「もう！」
「ははは、おっ…城が見えて来たか…6年振りだっけな」
懐かしいなと思いつつ思い出が血にまみれているので何とも言えなくなるノーブル。
「さてと、聖女様、もう直ぐ城に到着されますがお加減は宜しいでしょうか？」
「ふぅ…ええ、ノーブル兄様。ただリードしていただく方にいささか不安を覚えます」
2人はふざけつつ前夜祭での互いの距離感を確認する。
「それはそれは、きっと貴方様の素晴らしいリフォローを期待しているからでしょう？」
「あら、お口がお上手ですね？どれだけのご令嬢を篭絡させたのか気になりますね」
オホホとワザとらしい高貴っぽく笑うニコにノーブルは笑う。
「おや？そんな事はありません。私めを気にかけてくれる方などよっぽどの変わり者でしょうね」
「あら、ひどい人。私は10年も前から貴方に首ったけですよ？」
「えっ？…ッん」
グイッとノーブルの襟が引っ張られる。
「…」
「…」
吸い寄せられる様に視界がニコの瞳で埋め尽くされる。
「ん…、ねぇノーブル。変わり者は竜や妖精だけじゃないってこと覚えておいてね」
「………………………了解」
返事をしたノーブルは襟を掴んだ手を払うこと無く、主に飛びつく犬を宥めるようにニコを座席に押し倒した。
「………ああ、その目…その目で私を見て欲しかった」
「…何だよ」
結局、色を知った男はチョロいというアディの予想は当たってしまったのだった。
