第19話 朱書きの評価簿
静まり返った客室の中、青年の手が、テーブルの中央に置かれた地味な裁縫箱へと伸びる。
あと数寸で、その指先が木箱の蓋に触れようとした、その瞬間だった。
「他人の手荷物に勝手に触れるなど、いかなる作法教本にも載っていない無作法ですね」
窓際のカーテンを直していたはずの作法教師リディア・グレイスが、一切の感情を交えない冷たい声で言い放った。
背を向けたままの指摘。窓ガラスの微かな反射だけで、彼女は背後のロレンツの卑しい動きをすべて見透かしていたのだ。
親切な貴族青年を装っていたロレンツの顔から、爽やかな笑みがスッと抜け落ちた。
「チッ……！ ただの教師にしては、やけに隙がない女だ」
舌打ちとともに、ロレンツの懐からギラリと冷たい刃の光が覗いた。
言葉で誤魔化せないと悟るや否や、力尽くで裁縫箱――一行の急所である『巡察章』を奪い取ろうとしたのだ。
彼が短剣を構えてテーブルに身を乗り出した、その直後。
「先生の荷物に触れるな」
部屋の外にいたはずの近衛騎士レオンハルトが、音もなくロレンツの真横に立っていた。
剣は抜いていない。ただ、万力のような力でロレンツの短剣を持った手首を掴み、そのまま一切の抵抗を許さずに床へとねじ伏せた。
「ぐっ……！？ 貴様、馬車の手配に下へ行ったはずじゃ……！」
「主の背後を空けたまま、持ち場を離れる騎士がどこにいる」
レオンハルトの氷のような見下ろす視線に、ロレンツは顔を歪めた。
最初から、リディアが作った『隙』は、彼を誘い込み、本性を炙り出すための罠だったのだ。
「先生！ やっぱりこいつ、黒です！」
隣の部屋から駆けつけてきた獣人の少年ミロが、床に押さえつけられたロレンツを指差して鼻を鳴らした。
「昨日、宿に投げ込まれた脅迫状のインクと同じ匂いが、この男の服からプンプンしてます！ 絶対、懐の中に何か隠し持ってますよ！」
その言葉に、ロレンツの顔に明らかな焦りが浮かんだ。
彼は拘束されたまま不敵な笑みを浮かべ、奥歯を強く噛み締めた。
「……ッ、よく吠える犬だ。だが、これで勝ったと思うなよ！」
直後、ロレンツの口から紫色の煙が勢いよく吹き出した。
「毒煙か！ 殿下、お下がりを！」
レオンハルトが咄嗟にリディアを庇って後退する。その一瞬の隙を突き、ロレンツは自らの外套を脱ぎ捨てて拘束から抜け出し、開いていた窓から身を躍らせた。
「追いますか！？」
「いいえ、深追いは無用です。暗殺ではなく情報の持ち帰りが目的の密偵を追えば、罠に嵌まる危険があります」
リディアは静かに煙が晴れるのを待ち、床に残された豪奢な外套を見下ろした。
「それに……一番の『手掛かり』は、彼自身が置いていってくれましたから」
ミロが息を止めて外套に近づき、その裏地の隠しポケットから、革で装丁された分厚い手帳を引っ張り出した。
表紙には、二本の剣と黄金の冠――『金冠教育会』の紋章が深く刻み込まれていた。
「先生、これ……」
ミロから手帳を受け取ったリディアは、銀縁眼鏡を押し上げて静かにページをめくった。
横から覗き込んだセレスティナが、ハッと息を呑む。
「これは……王国全土の貴族令嬢の、名簿……？ いいえ、違いますわ。名前の横に、細かな『点数』と『評価』が書き込まれています」
「令嬢評価簿、ですか」
リディアは感情の読めない声で呟き、ページに記された内容を追った。
そこには、一行がこれまでの旅で出会い、そして救ってきた少女たちの名前が、無機質な記録として並んでいた。
『マリナ・地方子爵家庶子……正妻の娘の婚約を優先するため、紹介順抹消による社会的排除を推奨。評価：無価値』
『クララ・伯爵家婚約者……持参金回収の完了を確認次第、修道院送りとする。評価：精神矯正済み』
『ノエル・聖女候補……平民のため不適格。眠り草による神聖力減退後、教会より追放。評価：排除対象』
「ひどい……」
セレスティナが、扇を握る手を小刻みに震わせた。
「彼女たちが流した涙は、ただの家族内の不和や、個人の悪意によるものだけではなかったのですね。金冠教育会が裏から糸を引き、この評価簿に従って、都合の悪い令嬢たちを意図的に排除していた……！」
これはもはや、礼儀作法の問題ではない。
貴族の令嬢を点数化し、家格と利益のために売り買いし、不要となれば社会から抹殺する。王国全体を覆う、巨大な人身売買にも等しいネットワークの証拠だった。
「……先生。ここにも、見覚えのある名前がありますわ」
セレスティナの震える指先が、過去の記録のページを指した。
そこには、はっきりと記されていた。
『セレスティナ・ヴァルモント・侯爵令嬢……素行不良につき矯正不能。破滅計画進行中。評価：失脚対象』
「わたくしが婚約破棄され、すべてを失ったあの事件も……彼らの描いた筋書きの上だったというわけですか」
セレスティナは自嘲するように笑ったが、その瞳には過去から逃げない強い意志の光が宿っていた。
リディアは無言のまま、評価簿の最新のページを開いた。
そこには、他の黒インクとは明らかに異質な、毒々しい真新しい『朱色』のインクで、一人の名前が書き加えられていた。
『リディア・グレイス＝要調査』
「……どうやら、わたくしたちも彼らの『評価』の対象に選ばれたようですね」
リディアは自分の名前を見ても動じることなく、ただ冷徹な事実としてそれを受け止めた。
これまでは、リディアたちが腐敗した貴族たちを「裁く側」だった。しかし、金冠教育会という巨大な黒幕が明確に一行を標的と定めた今、立場は反転しつつある。
「殿下」
レオンハルトが、低い声でリディアを呼んだ。
「王都の暗部が、完全に我々を敵と認識しました。ここから先は、見えない刃が四方から襲いかかってくる旅になります」
「ええ、分かっています。相手がどれほど巨大な闇であろうと、わたくしのやることは変わりません。礼儀と法で、彼らを縛るだけです」
リディアが静かな決意を口にした、その時。
「……先生」
窓の外の気配を警戒していたミロが、評価簿の最後尾に挟まれていた、一枚の別紙を見つめたまま固まっていた。
いつもはお調子者の彼の声が、微かに、だが確実に震えている。
「こっちの別の紙に……僕の名前も、あります」
リディアとセレスティナが視線を向ける。
そこには、令嬢たちの評価とは異なる、短い事務的な分類が記されていた。
『ミロ・犬系獣人。分類＝回収可能な獣人』
