第13話 その婚約、礼儀違反です
「早くその同意書に署名しなさい。お前のような出来損ない、修道院がお似合いよ」
朝の光が冷たく差し込む客間で、伯爵夫人は忌々しそうに扇を鳴らし、冷酷に言い放った。
徹夜で涙を枯らした令嬢クララは、絶望に震える手でインクの付いた羽ペンを握りしめていた。
テーブルの上に置かれているのは、『修道院への自発的な入見同意書』。
一度署名してしまえば、貴族としての身分も、未来も、すべてを奪われ、高い壁の向こうで一生を終えることになる。
「ぐずぐずするな。さっさと書け」
腕組みをした婚約者の青年が、苛立たしげにテーブルを蹴り飛ばした。
ビクッと体を震わせたクララは、ぽたりと涙を落としながら、震えるペン先を羊皮紙へと近づけた。
もはや彼女に抵抗する気力は残されていない。すべてを諦め、自分の名前を記そうとした、その時だった。
「その署名、無効です」
客間の扉が静かに開き、透き通るような冷たい声が響いた。
黒いドレスに銀縁眼鏡の王宮作法教師、リディア・グレイス。彼女の背後には、無言で圧倒的な威圧感を放つ近衛騎士レオンハルトと、鋭い視線を向けるセレスティナ、そして獣人の少年ミロが続いている。
「な、何の真似だ！ ここは伯爵家の私室だぞ！」
婚約者が怒鳴り声を上げるが、レオンハルトが一歩踏み出しただけで、その声は惨めに裏返った。
リディアは真っ直ぐにテーブルへ歩み寄ると、クララの手から羽ペンを静かに取り上げた。
「リディア、先生……」
「クララ様。王宮貴族法において、心身が正常な判断を下せない状態での契約署名は、法的に無効とされています。……あなたはもう、彼らの言葉に従う必要はありません」
リディアはクララを背後に庇うように立つと、伯爵夫人と婚約者を冷徹な灰紫の瞳で見据えた。
「作法教師の分際で、我が家の決定に口出しする気！？ この娘は自ら修道院へ行くことを望んだのですわ！」
「自発的、ですか。持参金を搾取し尽くした挙句、精神を壊して厄介払いしようとしているだけではありませんか」
リディアは鞄の中から、昨日ミロが回収した分厚い『家政帳簿』と、婚約契約書の写しを取り出した。
「一つ。婚約契約における不当条項。無償奉仕の強要、失敗時の持参金減額、ならびに第三者への証言権の放棄。これらはすべて、貴族間の対等な婚姻を著しく侮辱する奴隷契約です」
「い、言いがかりよ！ それは両家が合意した――」
「二つ。罰金帳簿と、それに伴う侍女たちへの給金天引き、および劣悪な食事制限。これは明確な雇用契約違反であり、王宮給仕規定への反逆です」
リディアの声は怒鳴ってはいない。
しかし、その一言一言が重い鉄の鎖となり、親子の逃げ道を確実に塞いでいく。
「そして三つ。クララ様の判断能力を奪い、同意書への署名を強制した『証言封じ』の罪」
リディアは、テーブルの上の同意書を指差した。
「これら三点の証拠と、被害者たちの状況をもって、わたくしは最終的な判断を下します」
リディアはいつもの地味な裁縫箱を開け、その底から純白の封蝋章を取り出した。
それは、王族のみが持つことを許された『白百合の巡察章』。
「な、何だ、それは……！」
婚約者が息を呑む。
伯爵夫人はその紋章の意味を理解し、顔面を蒼白にさせてソファーからずり落ちた。
「跪きなさい」
リディアの声は、底知れぬ威厳と重圧を伴って客間を支配した。
「授業は終わりです。白百合巡察令により、この屋敷を王命監査下に置きます」
圧倒的な権威の前に、伯爵夫人も婚約者も声を発することすらできず、床に這いつくばるしかなかった。
「クララ様」
リディアは振り返り、呆然としているクララへと言葉を紡いだ。
「王族の権限において、この不当な婚約契約は、あなた側からの『破棄』として正式に受理します」
「わたくし、から……？」
「ええ。あなたは捨てられたのではありません。自らの意思で、この腐った家を切り捨てたのです」
その言葉に、クララは両手で顔を覆い、子供のように声を上げて泣き崩れた。
セレスティナがそっと寄り添い、その震える背中を優しく撫でる。
彼女の背後では、一時保護された侍女たちも抱き合いながら安堵の涙を流していた。
「伯爵夫人。搾取した持参金と侍女たちの未払い給金は、すべてこの家の資産から回収させていただきます。……その後の処遇については、王都の裁きを待ちなさい」
◇ ◇ ◇
監査の事後処理が終わり、騒動が落ち着きを取り戻した午後。
リディアは屋敷の庭園に出て、静かに深呼吸をした。
法と証拠で悪を裁き、弱い者を救う。
しかし、そのために被害者に『声』を上げさせる過程は、リディア自身にとっても心をすり減らす作業だった。クララのように、洗脳され、声を出すことすら恐れていた少女を直視するのは、王女の心にも確かな痛みを残す。
「……お怪我はありませんでしたか、殿下」
静かな庭園に、低く落ち着いた声が響いた。
振り返ると、近衛騎士レオンハルトが数歩離れた位置で足を止めていた。
「ええ。あなたが常に退路を塞ぎ、彼らの暴挙を牽制してくれていたおかげです」
「それが、私の役目ですから」
レオンハルトは真っ直ぐにリディアを見つめ、不意に、いつもより少しだけ柔らかい声で言った。
「……あなたは厳しいが、残酷ではない」
「え……？」
「ただ悪を裁くのではなく、彼女が『自ら切り捨てた』という形を残した。彼女の尊厳を守るために。……あなたにしかできない、厳しいからこその救済です」
レオンハルトの言葉に、リディアは思わず息を呑んだ。
王女としての冷徹な仮面の奥にある、不器用な優しさと痛みを、この寡黙な騎士だけは正確に理解してくれている。
リディアは上手い言葉を返すことができなかった。
だが、その真っ直ぐな言葉を否定することもできず、ただ、銀縁眼鏡の奥で微かに瞳を伏せた。
「……ありがとうございます」
風が吹き抜け、木々の葉が優しく擦れ合う。
二人の間に流れる静かな時間は、主従という立場を超えた、確かな信頼と温かさを孕んでいた。
◇ ◇ ◇
「先生……」
夕暮れ時。
王都の保護施設へ出発する準備を整えたクララが、リディアのもとへやってきた。
その顔にはまだ疲労が残っているが、かつての異常な怯えは消え、自分の足でしっかりと立っている。
「本当に、ありがとうございました。わたくし、修道院ではなく、実家へ戻って一からやり直します。侍女たちも、実家で正当な給金を払って雇い直すことにいたしました」
「良い判断です。あなたなら、きっとやり直せます」
リディアの言葉に、クララは微かに微笑んだ。
だが、すぐにその表情を曇らせ、周囲を気にするように声を潜めた。
「あの……先生。一つだけ、お伝えしておかなければならないことが」
「何でしょう？」
クララは震える両手を強く握り締め、恐怖に耐えるように言った。
「昨日、お話しした『金冠教育会』のことです。わたくし、義母様が持っていた書類を見てしまったんです」
「書類、ですか」
「はい。金冠教育会が発行している、『評価簿』です。王国の令嬢たちを点数づけして、婚約の価値を決めるリスト……。そこに、わたしの名前が載っているのを見ました」
クララの瞳に、深い恐怖の色が浮かぶ。
「義母様は言っていました。あの評価簿で『低評価』の烙印を押されたら、単なる婚約破棄では済まない。……修道院送りか、それすら許されず、家から完全に『消される』のだと」
その言葉に、リディアの背後で聞いていたミロとセレスティナが息を呑む。
令嬢を点数化し、不要な者を社会から抹殺するシステム。
金冠教育会の巨大な闇が、いよいよその恐ろしい実態を現し始めていた。
