フルートで戦うことになりました

過去編

9 番外編 嫉妬

　このお話は、リナが異世界に行く少し前のお話。前後編の2話予定です。

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　中学二年生になった。

　教室が変わり、クラスの空気が少しだけざわつく中で、リナは窓際の席に座っていた。

　新しい学年、新しいノート、新しい教科書。

　けれど、胸の奥にあるものは、一年前とほとんど変わっていない。

　休み時間になると、周囲は自然と小さな輪を作る。

　机を寄せ合う音、笑い声、スマートフォンを覗き込む仕草。

　リナは、そのどれにも加わらず、譜面帳を開いた。

　五線紙に鉛筆を落とすと、音が頭の中で鳴り始める。

　――この和音だと、少しだけ悲しさが強過ぎちゃうか。

　鉛筆を走らせ、丸を一つ足す。

　すると、頭の中の響きがすっと整った。

「なにやってるの？」

　とても綺麗で澄んだ声。

　話しかけてきたのは、――知らない子。

　リナが一人でいたので、気にかけてくれたのだろう。

　……答えなきゃ。

「……シュリ、ほっときなよ。リナは作曲で忙しいんだって」

「え！作曲！すごいじゃん！」

「すごい？ただの音楽家気取りじゃん」

　話すことができなかった。

　シュリと話していたのは、吹奏楽部でリナと同じフルートを吹いている、アンナだ。

　そして、リナが一番苦手な子だった。

　聞こえないふりは、もう慣れていた。

　胸が少しだけ縮む感覚も、いつものことだ。

　話しかけるのは、苦手だった。

　嫌いというより、どう始めていいのか分からない。

　それなのに、突然話しかけられても、心の準備が整っていないから、言葉が出てこない。

　何か言えば、きっと違う未来もあったのかもしれない。

　でも、喉の奥が固まって、どうしても動かなかった。

　言葉は、音みたいに整ってくれない。

　チャイムが鳴り、譜面帳を閉じる。

　――その後は特に何ともない時間が続き、学校が終わる。

　今日は部活はお休みのため、そのまま帰路につく。

　リナの家は学校から歩いて数分の所にある。

　家に帰ると、台所から声がした。

「おかえり」

　母の声は、いつもと同じ。

「……ただいま」

　リナは鞄を置き、手を洗う。

　リビングのソファに座り込むと、質問が飛んでくる。

「新しいクラス、どうだった？」

　一瞬、息が止まる。

「普通」

　それ以上でも、それ以下でもない言葉。

　母は少し笑う。

「仲の良いお友達とは、一緒のクラスに慣れたの？」

　悪意はない。

　本当に、ない。

　心配しているだけ。

　それが分かるから、余計に苦しい。

「……うん」

　小さな嘘。

　母は安心したように頷く。

「よかった。二年生だしね。去年より少しは慣れてるでしょ？」

　慣れてる。

　何に？

　一人でいることに？

　悪口を聞こえないふりをすることに？

　胸の奥で、何かが小さく軋む。

　嘘をついたからか、それとも本当のことを言えなかったからか、自分でも分からない。

「……うん」

　それ以上は言わない。

　悪意がないことも、心配してくれていることも分かってる。

　だからこそ、この現状に胸が引き裂かれそうな気持ちになる。

　翌日には部活動があり、授業が終わるとリナは音楽室に向かおうと席を立ち上がる。

「……あ、リナ」

　後ろから、軽い声。

　振り返ると、シュリがいた。

　あまり気負っていない笑顔が眩しい。

「ちょっといい？」

一瞬、心臓が跳ねる。

　――何か、言われる？

　つい身構えてしまう。

「……なに？」

　声が少しだけ硬い。

　シュリは、ほんの一瞬だけ視線を逸らしてから、また戻した。

「連絡先、交換しない？」

「……え？」

思っていた言葉と違って、反応が遅れる。

「ほ……ほら、同じクラスだしさ。勉強のこととか、聞ける人多い方がいいでしょ？」

　冷やかしかとも思った。

　でも、目はちゃんとこちらを見ている。

　悪意がない事がなんとなく分かる。

「……別に、私……」

　昨日、アンナと一緒にいる時に、良い印象を与えられた記憶がない。

　リナと一緒にいる事でシュリに被害があるかもしれない。

　いろんな言葉が頭に浮かぶ。

　けれど、シュリは急かさない。

「嫌ならいいよ。無理にじゃないから」

　その言い方が、少しだけ救いだった。

　無理にじゃない。

　リナは、ほんの少しだけ呼吸を整える。

「……いいよ」

　小さな声。

　シュリの顔がぱっと明るくなる。

「やった。ありがと」

　スマホを取り出し、画面を差し出す。

　指先が、少し震えているのを自覚しながら、リナも自分のスマホを出した。

　QRコードを読み取る。

　それだけのこと。

　それだけのことなのに、胸の鼓動が激しく脈打っているのが分かる。

　期待していいのかどうか、まだ判断がつかない。

　でも、手放したくないとも思ってしまった。

「これで、お友達だね」

　とびっきりの笑顔でそう言うシュリ。

「ありがとう」

　でも、なんでシュリは友達登録してくれたんだろう。

　その答えはリナには全く見当のつきそうにもなかった。

　シュリを見送ると、リナは音楽室に向かう。

　自分の席に向かうと、黙々と楽器を組み立て始める。

　話し声や音で騒がしい音楽室の中ではあるが、誰もリナに話しかける人はいない。

　これもいつものことだ。

　手がパチパチと叩かれる。

　それが聞こえた人から静かになり、音を出していた人も吹くのをやめる。

「今日は新歓の合奏だから、二年生準備しといて」

　部長がそう伝えると、リナも楽器を隅に置き、音楽室の机を外に出す。

「今日ってさ、ソロの人決めるんだっけ？」

「そうそう、誰になるんだろうね」

　そんな会話が飛び交う。

　音楽室が椅子だけになると、先生が入ってきて、みんなが自分の席に座る。

「みなさん、こんにちは。今日は新入生歓迎会に演奏する曲、その中にあるソロのパートを演奏してもらう人を決めます」

　周りがザワザワとし始める。

　新歓で演奏する曲には、楽器紹介の意味合いもこめて一人だけが演奏して目立つソロパートがある。

　リナのフルートパートにもソロパートがあるが、リナには縁のない話である。

　ソロパートは基本的に上手な人が行うからだ。

　毎回、先生は同じやり方をする。

　一人ずつ吹かせる。

　合奏の中でも、個別でも。

　そして最後に、指名する。

　選出の理由はあまり説明されない。

　色々な楽器が先生に指名されて、すぐに演奏者が決まっていく。

　ついにフルートの番だ。

　先輩から順番に演奏していく。

　やっぱり上手だ。

　二年生はリナとアンナの二人。

　先に演奏するのはアンナ。

　アンナは小学生からずっとフルートを吹いていたそうで、やはり上手い。

　苦手ではあるのだけど、羨ましい。

　次はリナの番。

　深呼吸して集中する。

　曲のテンポはゆっくり。

　パレードのような賑やかな曲ではあるけども、その中で休憩するような落ち着いているメロディを。

　周りのタイミングに合わせて演奏を始める。

　しまった。

　音を間違えてしまった。

　慌てて軌道修正して、元のメロディに繋げる。

　そして演奏が終わる。

「フルートのソロはリナでいこう」

「え？」

　何を言われたのか理解できなかった。

「え、なんで？」

「音間違えてたよね？」

　そんな声で周りがザワザワする。

「なんでリナなの？訳わかんない」

　アンナは怒りを隠せずに、静かに呟いている。

「リナ、あとで準備室に来てくれるか？」

　戸惑ったリナの顔を見て、先生そう言ってくる。

「は、はい」

　そこで合奏は休憩となり、リナは怯えながら音楽準備室に行く。

　準備室の扉を閉めると、外のざわめきが少し遠くなる。

　リナは俯いたまま立っていた。

「さっきのソロな」

「……すみません」

　反射的に言葉が出る。

「音、間違えました」

　先生は少しだけ間を置く。

「ああ。間違えてたな」

　はっきり言われて、胸が縮む。

　でも、じゃあなんで私が……。

「でもな」

　その一言で、呼吸が止まる。

「直し方が凄かった」

　リナは顔を上げる。

「三年生やアンナもみんな上手だった」

　淡々とした声。

「でも、リナの音にはみんなに無い感情があった」

　胸の奥がじん、と熱くなる。

　認められたことよりも、見られていたことに驚いた。

「失敗は直せばいい。だけど、音に感情は簡単には乗らない」

　短い沈黙。

「期待してるぞ」

　その言葉は、思っていたより重かった。

　嬉しい、よりも先に、怖いが来る。

　期待。

　それは、裏切れないもの。

「……はい」

　うまく笑えたかどうか分からないまま、準備室を出る。

　音楽室に戻ると、視線がいくつかこちらを向いた。

　すぐに逸らされるものもあれば、逸らされないものもある。

　アンナとは、目が合わせられない。

　何を言われるかと考えるだけで嫌になる。

「リナ、あんた先生に何をたらし込んだのよ」

「え、な……なにもしてない」

「じゃあ、なんでリナが選ばれてるの？普通に考えておかしいって」

「アンナ、落ち着きな」

　先輩がアンナを宥める。

「先生には先生の考えがあるのよ」

　リナは椅子に座り、楽器を持つ。

　指先が少し冷たい。

　――なんで、私なんだろう。

　部活が終わり、家に着くと、リナは自分のベッドに飛び込む。

　あ、そうだ。

　スマホを取り出し、新着のメッセージを確認する。

　シュリの名前が表示されてる。

『リナ、部活お疲れ様〜』

『シュリさんも、お疲れ様です』

『敬語なんて使わないでいいんだよ〜。それに、わたしは部活やってないよ』

　シュリは友達と言ってくれたけど、本当に受け入れてしまって良いのだろうか。

　リナは、放課後のシュリの顔を思い出す。

　あの時のシュリは、まっすぐな目をしていた。

　冷やかしとか、冗談とか、そういうのではなく、本当に真剣な気持ちが表れていた。

　意を決して、リナは文章を打ち込む。

『そうなんだ。シュリちゃんは、一年生の時は何か部活はやってたの？』

　タメ口。

　大丈夫かな？

『わたしは、帰宅部のエースだよ』

　思わず笑ってしまった。

　ニヤニヤしながらリナは文を打つ。

『なにそれ笑』

　他愛のない会話だったが、今までに味わったことのない充実した時間だった。

「リナ、ごはんよ」

　そう呼ばれて、リナは弾むような足取りで台所に向かったのだった。

　始業のチャイムが鳴り響く。

「そういえば、新歓の曲のソロパートやるんだって？」

「えっ……」

　シュリからこの話題が出ると思わずに、思わず固まってしまう。

「……なんで？」

　シュリの顔が急に近づいて来る。

　ビックリして思わず目を閉じてしまう。

「アンナがね、リナがソロパートに選ばれた事を根に持ってて、わたしに愚痴を言ってきたの」

　シュリはリナの耳元で小声で話す。

「そんなの、少し考えれば分かりきってるのにね」

「えっ」

　シュリの言った事がさっぱり理解できない。

「はーい授業始めるぞー」

　話が切り上げられてしまった。

　アンナはシュリに、昨日のソロパート決めの事を話したのだろう。

　でも、少し考えれば分かりきっている？

　何が？

「ちょっとリナ、シュリに何を吹き込んだの！」

　授業が終わるやいなや、突然の怒鳴り声。

　アンナだ。

「ちょっと、やめてよアンナ。わたしはリナと仲良くなりたいから仲良くしてるだけ」

　その後ろから、シュリが一歩前に出る。

「いったいリナの何がいいのよ！」

「そういうアンナは、リナの魅力をなんで分かってあげないの？」

　教室が、静まり返る。

　机のきしむ音さえ、やけに大きく感じる。

「こっちはフルートを七年もやってるの。リナより下手な訳ないでしょ」

　アンナの声は震えていた。

　怒っているのに、どこか不安そうで。

「わたしはアンナが下手とも言ってないし、リナが上手とも言ってない！リナの方が魅力的な音を出してるって言っただけ！」

　私が魅力的な音を？

「それに、大体そんなに歴があるくせに、これっぽっちの音の違いも分からないの？」

　シュリの声が荒くなる。

　だめだ。

　このままだと、取り返しがつかなくなる。

「シュリちゃん、ありがとうね。私の事を庇ってくれたんだよね」

　声は小さく震えていた。

　聞こえてくれたのかも分からない。

　アンナは視線を逸らし、シュリも何も言わない。

　二人はそれ以上口を開かず、それぞれの机へ戻っていった。

　リナだけが、取り残される。

　味方ができたはずなのに。

　胸の奥は、少しも軽くならない。

　嬉しい。

　こんなふうに誰かが、自分のために怒ってくれたことなんて、今までなかった。

　でも――。

　苦しい。

　シュリの声が、荒くなった瞬間が目に焼き付く。

　あの声は、本気だった。

　だからこそ、自分がその隣に立つには、あまりにも弱すぎる気がした。

　私のせいで、ぶつかった。

　私がシュリと仲良くしたから。

　私がソロに選ばれたから。

　一体自分はどうするのが正解だったのだろうか。

　謝るべきだった？

　お友達を断るべきだった？

　ソロを辞退していれば、丸く収まった？

　答えは出ない。

　まるで世界の音も色も全て変わってしまった気がした。

　でも、その変わってしまった世界の中で。

　胸の奥だけは、確かに前より強く鳴っている。

　それが希望なのか、不安なのか――

　まだ、分からない。