フルートで戦うことになりました

獣編

8 選択

　意識の底で、音が鳴っていた。

　低く唸る獣の声。

　金属がぶつかる感触。

　その名残が、まだ身体にこびりついている。

　――生きているのか。

　胸が、かすかに上下する。

　背中に、冷たい地面。

　肩から腕にかけて、焼けるような痛み。

　獣に弾き飛ばされた。

　盾ごと、視界が裏返って――

　そこで、記憶が途切れたはずだった。

　なのに。

　今、耳に届く音は、それとは違う。

　怒号でもない。

　悲鳴でもない。

　戦場の音ですらない。

　細く、長く、途切れずに続く何か。

　まぶたの裏で、光が滲む。

　呼吸が、少しずつ落ち着いていく。

　身体の奥に、温かいものが流れ込んでくる感覚。

　――助けられた。

　理由は分からない。

　けれど、それだけは、はっきりと分かった。

　音は、まだ続いている。

　風の音に似ていて……。

　それでいて、確かに意図を持っている。

　何かを、支えるような。

　何かを、呼び戻すような。

　――笛の音？

＊　＊　＊

「姫、その感じだ。もう少し頼む！」

　カイルに言われなくても、そのつもりだ。

　そのつもりなのだけれど――。

　リナの演奏は長い事続いていた。

「あ、目を覚ました！」

「隊長！」

　みんなの期待とは裏腹に、リナの口元が、わずかに引きつる。

　ピクっと、唇の周りの筋肉が震えた。

　口の形が保てない。

　限界を迎え、リナはそっとフルートを唇から離す。

　周りの兵士達はリナよりも、目を覚ました自分たちの隊長の元に駆け寄る。

　ふと、足がふらつく。

「おっと……」

　そんなリナの肩を、カイルが支える。

「――終わったな」

「……はい、みなさん無事でよかったです」

　ローディスは、自分の部下からの話をしばらく黙って聞いていた。

　兵士たちが口々に語る内容は、断片的ではあったが、十分だった。

　岩山での遭遇。

　獣との邂逅。

　リナの演奏。

　カイルの奮闘。

　そして、リナの音が、ローディスを癒した事。

　ローディスは、ゆっくりと息を吐く。

　視線を上げ、まずカイルを見る。

「……よくやりきったな」

　短い言葉だったが、そこには重みがあった。

　カイルは一瞬だけ背筋を正し、すぐに苦笑する。

「自分にはちょっと荷が重かったですね」

　ローディスは、小さく微笑んだ。

「十分すぎる成果だ。俺が倒れている間、隊を率いて戦い、見事にやりきった」

　次に、視線がこちらへ向く。

　オーラという物だろうか、緊張感が一気に増すのを感じる。

　ローディスは、ほんの一瞬だけ言葉を選び――。

　それから、はっきりと口を開く。

「……礼を言う」

　その場にいた兵士たちが、息を呑む。

「君の音がなければ、俺はここにいなかっただろう」

　リナは、目を見開き、すぐに首を振った。

「いえ……私は、できることをしただけです」

「それが、俺はもちろん、みんなの命を救った」

　ローディスは、そう言い切った。

「そういえば……」

　思い出したように、カイルが話し始める。

「姫は、あの獣の事を知ってたのか？」

　問われて、言葉が喉で止まる。

　どこまでなら、話していいのか。

　どこからが、踏み込んではいけない線なのか。

　その境目が、はっきりしない。

「……詳しいわけでは、ありません。直接見たのも初めてでした」

「そうか……。正直なところ、自分はもうあんなのとやり合いたくないな」

　追求されないことで、正直ホッとした。

　でも確かに変だなと思う。

　カイル達がクマの事を知らなかったとなると、元々この世界にいなかった可能性すらある。

　――リナと同じように。

　ローディスたちと別れ、岩山を後にした。

　来た時と同じ馬。

　来た時より、ずっと遅い歩み。

　カイルは手綱を引きながら、馬を歩かせている。

　その背中越しに、揺れを感じるたび、身体の重さを思い出す。

　フルートは再び矢筒に戻し、リナが抱えていた。

　しばらく進んだところで、カイルが進路を変えた。

「……姫、少し遠回りしてもいいか？」

　慣らされた道を外れ、なだらかな坂へ入っていく。

　馬は自然と歩調を落とし、蹄の音が柔らかくなる。

　会話は続かない。

　カイルからは質問攻めされたり、クマとの戦いの話をしたり、そういうのがあるかと思っていた。

　それはクマとの激闘で疲労したためか、それともリナがなにか踏み込みすぎてしまったのか。

　考え始めると、答えのないところへ沈んでいく。

　やがて、視界がひらけた。

　小高い丘の上。

　馬を止め、カイルが前を指す。

「……姫、前を見てくれるか？」

　言われるがまま、顔をあげて見る。

「わぁぁ……」

　夕方の光に照らされ、谷が一面に広がっていた。

　山の稜線が幾重にも重なり、風が高い草を揺らしている。

　二つの太陽は同時に地平線に姿を隠そうとしていた。

　そうやって沈むんだ――。

　リナの中では、二つは順番に沈むものだと、勝手に思い込んでいた。

　胸の奥が、ぎゅっと縮んだ。

　――きれい。

　それだけなのに、なぜか視界がにじむ。

　理由が分からないまま、涙が溢れた。

　拭っても、止まらない。

「……たまに来るんだ」

　カイルは前を見たまま、言った。

「頭がごちゃごちゃしてる時にな。ここに来るとさ、無心になれるんだ」

「……分かります」

　リナも、沈んでいく夕日を黙って見つめるのが好きだった。

　答えが出なくても、少しだけ楽になるから。

　静寂が包み込む。

　やがて、カイルが軽く息を吐いた。

「自分な。取り返しのつかないミスをしたんだ」

「……え？」

　意外な言葉に、涙が止まる。

「今回みたいな、大きいやつと戦ってた時だ。その場では“これが一番だ”って判断した」

　少しだけ、肩をすくめる。

「その結果は……自分を庇ってな、友人が死んだ」

　リナの顔が強張る。

　アマギの言葉が、脳裏をよぎる。

　――戦地で、友を亡くした。

「それで分かったんだ」

　カイルは笑った。

　いつもの軽い笑い方。でも、どこか歪んでいる。

「“自分で選んだ”って事実はな、後から、容赦なく殴ってくる」

　沈む太陽をじっと見つめたまま、カイルは言葉を繋げる。

「誰かが傷ついた瞬間だけじゃない。時間が経ってからも、全部終わった後にそいつは来る」

　リナは、無意識にフルートが入った矢筒を抱きしめていた。

「例えば……姫の音で、勇気をもらった誰かが前に出るだろ？」

「で、もし……その結果、その誰かがやられてしまったとしたら」

　一瞬、言葉が止まる。

　想像しただけで身震いがする。　

「姫は優しい。だから“自分のせいだ”って、絶対思う」

　それは、断言だった。

「それが……まず、怖い」

　ぽつりと落ちた言葉。

「……私、やっぱりマズいことを……」

「いや、そうじゃない。今回は、姫の選択が無かったら、自分はきっと生きていない。全滅もあり得た」

　そして、少し間を置いてから、カイルは続けた。

「間違いなく、姫の力は、人を助ける事ができるものなんだ」

　その言葉は、救いだった。

　だけど、今は素直に喜べない。

「でさ、隊長の指示とはいえ、姫を実際にこの場に連れてきたのが自分だろ？」

　リナは、はっとする。

「来なけりゃ、姫はこんな覚悟しなくてよかった。危ない目にも、遭わなかった」

　カイルは、苦笑した。

「だからさ。姫の選択に感謝して尊重したい気持ちと、その選択肢を置いた自分を殴りたい気持ちが、今ちょうど殴り合ってる」

　お調子者らしい言い方なのに、笑えなかった。

　カイルが思い詰めていたように見えたのは、こういうことだったんだ。

　ちらりと、こちらを見る。

「……何があっても一人で背負うな。それだけは、約束してほしい」

　リナは、しばらく黙って頷く。

　そして、ゆっくりと言った。

「……もし私が、間違えていたら、ちゃんと止めてください」

　カイルは目を丸くし、次の瞬間、吹き出した。

「それじゃあ、姫の側にずっといなきゃだな」

「えっ」

　そう言われて、急に恥ずかしくなる。

　顔が赤いのがバレてないだろうか。

　夕闇の中で、二つの太陽は完全に沈んでいた。

　自分の心を隠すように、リナは静かにうつむいた。

＊　＊　＊

【次章予告】

人の心は、戦場よりも厄介かもしれない。

助けたいという思いが、誰かを追い詰める。

街で起きた、ささやかな歪みにフルートの音が静かに響く。

＊　＊　＊