フルートで戦うことになりました

獣編

6 覚悟

　――いったい、どこにいるんだ？

　あの岩山から、獣を遠ざけようとしたはずだ。

　森の入り口とは反対側へ、できるだけ離れた場所へ。

　時折、獣の臭いがしたと思うと、すぐに消える。

　それでも足は止めず、更に森の奥へと向かう。

　地面に残る爪痕。

　踏み荒らされた下草。

　わずかに乱れた空気。

　――近くにいる。

　感覚は、通常通りだ。

　あの日感じた、異常に冴え渡るような感覚は、結局一度きりだった。

　リナがゴブリンに襲われた、あの時だけ。

　あれから何度も、彼女の演奏を聞いた。

　それでも、同じ感覚は戻らない。

　今もそうだ。

　音は届いているはずなのに、あの時の感覚だけが、ない。

「くそっ……」

　守らなければならない存在なのに、

　都合のいい時だけ、その力を求めてしまう。

　そんな自分に、嫌悪が込み上げた。

　ともかく、リナも負傷した兵士たちも、あそこにいれば安全だ。

　あとは――囮になったという遠征隊長が、無事でさえあれば。

　――ゴァァァァァッ。

　低く、腹の底を震わせる咆哮が、森を裂いた。

　反射的に顔を上げる。

　音の方向は、左――近い。

　考えるより先に、身体が動いていた。

　枝を払い、足元を蹴り、音のする方へと駆ける。

　次の瞬間、視界が開けた。

　倒れ伏した人影。

　そのすぐ向こうから、獣が突進してくる。

「……隊長！」

　獣の影が、地面を覆う。

　剣に手を伸ばしかけ――止めた。

　斬るより早い。

　防ぐより確実だ。

　カイルは剣を鞘に収めると、迷いなく身を低くした。

　倒れている遠征隊長の身体に腕を回し、そのまま抱え上げる。

　重い。

　だが、躊躇はない。

　次の瞬間、地面を強く蹴った。

　横へ。

　獣の牙が、空を噛む。

　風圧が背を叩き、土と枯葉が舞い上がる。

　転がるように着地し、すぐさま距離を取る。

　腕の中の重みを、しっかりと抱えたまま。

　――間に合った。

　振り返った先にいる獣は、大きかった。

　人の丈で二人分はあるだろう。

　鋭い爪に鋭い牙を持ち、カイルの方をギロリと睨んでくる。

「さぁて、そこの獣。第二ラウンドといこうか」

＊　＊　＊

「……それでな、あいつが爪で俺の腹をグサってやりやがったのよ」

　兵士の話を聞いた瞬間、リナは思わず自分の腹を押さえた。

　想像しただけで、ぞわりと背筋が冷える。

「よく……助かりましたね」

「はは、まあな」

　笑ってはいるが、その声は少しだけ強張っている。

　冗談めかしていても、恐怖がなかったわけじゃないのだと、分かった。

「ああ、そこで我らがローディス隊長がよ、あいつの左足を攻撃したら――」

「おい、それ以上はやめとけ」

　低い声が遮った。

　さっきまで話していたおしゃべり兵士が、ちらりとリナを見る。

「……嬢ちゃん、怖がらせちまったな。腹はかすっただけだ」

「い、いえ……」

　無理に笑って返しながら、リナは胸の内で言葉を繰り返した。

　――左足。

　何気ない一言。

　でも、耳に残る。

「嬢ちゃんは、歌姫の力は知っていたのかい？」

「えっと……それが、私、よく分からなくて……」

　本当のことだった。

　できることと、できないことの境目が、まだ曖昧だ。

「そっか。もし自在に使えりゃ、ローディス隊長の助けにもなるんだがなぁ……」

　その言葉に、胸がきゅっと縮んだ。

　――カイルさん。

　――今、戦っているんだ。

　リナは、ぎゅっとフルートを握る。

「あの……！」

　自分でも驚くほど、はっきりした声が出た。

「もし……ご迷惑でなければ、少し、試させてもらえませんか」

　兵士たちは顔を見合わせ、やがて一人が肩をすくめた。

「試すって？」

「私の演奏で……何か変わるか、確かめたいんです」

　沈黙。

　それから、賛同する声が徐々に上がった。

「もちろん、力になるぞ！」

「嬢ちゃんの力、気になるしな」

　こうして、簡単な模擬戦が始まった。

　兵士たちが木剣を交える横で、リナは少し離れた場所に立ち、フルートを構える。

　色々なメロディを演奏する。

　色々な想いを音に込める。

　励ますように、背中を押すように。

　戦いが終わると、兵士たちは額の汗を拭いながら、感覚を言葉にした。

「……なんだろうな。さっきよりお前の力が強くなってないか？」

「相手の動きが、ちょっと遅く見えた？」

　最初は、気のせいだと思っていた。

　でも、何度か繰り返すうちに、同じ言葉が重なっていく。

　演奏している最中よりも、

　終わった後、しばらくしてから。

　――じわじわと。

　足に溜まっていた重さが、いつの間にか抜けている。

　胸の奥が、静かに高鳴った。

「ありがとうございました……！」

「いや、こっちこそだ」

　リナは、深く息を吸い直す。

　――これなら。

　直接戦えなくても。

　剣を振れなくても。

「……行きましょう」

　声は、震えなかった。

　リナと兵士達は、岩山の外に出る。

　今度は、二人を探すための音だ。

　リナは集中する。

　テンポは中くらい。

　高低をつけ、流れるように。

　そして、森に溶けるようなメロディを。

　そして演奏を始める。

　吹き始めてすぐ、兵士の一人が顔を上げた。

「……聞こえる？」

「どっちだ？」

　兵士は目を閉じ、耳に意識を集中させる。

「あっちだ！」

　一人の兵士が断言する。

　走り出す。

　リナは兵士達の体力についていけず、途中で息が切れる。

「乗るか？」

　あのおしゃべり兵士だ。

「はぁっ……はぁっ……」

　兵士の背に掴まる。

「お願い……しますっ」

「了解！」

　兵士の背中で、リナは呼吸を整える。

　ガタガタという揺れが、自分の恐怖からなのか、ただの振動なのかは分からない。

　自然とフルートの入った矢筒を強く抱きしめる。

　ここから先は、演奏の力を頼ることになる。

　そして、揺れの中で、リナの耳にも届いた。

　一瞬の静寂。そして……。

　――ゴァァ……。

　低く、身体に響く咆哮。

　確かに、そこにいる。

　走り回っているのは、――カイルだ。

　逃げているように、見えた。

　木々の間を縫うように、獣の突進をかわし続けている。

　真正面から斬り結んでいるわけじゃない。

　距離を取り、角度を変え、何かを待っているようにも見える。

「隊長は？」

「ローディス隊長？」

　兵士たちの声が、重なる。

　その一言一言が、胸の奥に落ちてくる。

「なんだ、あの獣は……。見たことない」

　誰かが、そう呟いた。

　リナは、獣の方へ視線を向ける。

　大きな身体。

　盛り上がった肩。

　分厚い前脚と、鈍く光る爪。

　絵本で見た挿絵とか、図鑑やテレビで見た光景と重なる。

「……え？」

　喉から声が漏れた。

　直接見たことはない。

　でも、この色、この輪郭、この顔。

「……クマ、さん？」

　リナが動揺した、その瞬間だった。

「――行くぞ！」

「援護する！」

　誰かが叫び、兵士たちが一斉に動いた。

　え――。

　止める暇もなかった。

　剣を抜き、盾を構え、木々の間から飛び出していく。

　クマの注意が、はっきりと兵士たちへ向くのが分かった。

「ま、待って……！」

　声は、届かない。

　獣が吼え、地面を蹴る。

　太い幹に体当たりし、木が軋み、葉が舞った。

　兵士たちが散開する。

　だが、相手は大きすぎる。

　――このままじゃ。

　リナの胸が、強く脈打った。

　考えるより先に、身体が動く。

　フルートを構える。

　息を吸う。

　今、必要なのは――戦うための音。

　テンポは、速く。

　力強く、高低差のあるメロディを。

　フレーズも、盛り上がるものにする。

　疾走感を大事にしながら……。

　そして吹き始める。

　地を蹴る足を思い浮かべる。

　剣を振るう腕が、迷わないように。

　恐怖の感情すらも、力にできるように。

　最前に出た兵士の踏み込みが、わずかに深くなった。

　クマの爪をかわし、盾が間に合う。

「今の……！」

「いけるぞ！」

　声が上がる。

　カイルはというと、大木を背に座り込んでいる。

　演奏を停止させると、リナは駆け寄る。

「……姫か、元気そうだな」

「カイルさん、お怪我してますよね？」

　腕や足には服が破れた跡があり、少し血も滲んでいるように見える。

　陽気に見せているが、声は明らかに弱っていた。

　リナがそう尋ねると、カイルは肩をすくめた。

「正直、あんまり余裕はないな。けど、まだ動ける」

　その視線が、少し先――獣の方へ向けられる。

「自分はあんな獣は初めて見た」

「……私も、実物は初めてです」

　その言い回しに、カイルは引っかかったのだろう。

　わずかに眉を上げる。

「実物？」

　リナは、はっとしてから頷いた。

「あ、えっと……話には、聞いたことがあって」

　言葉を選びながら、続ける。

「あれは――クマです」

「クマ？」

「はい」

　テレビで聞いたような知識しかないけど……。

　リナは、必死に記憶をたぐる。

「骨がとにかく頑丈で、筋肉も分厚いんです。だから、人の力では中々傷はつけられないんです」

　確か、警察官が持つ拳銃ですら、効かないと聞いたことがある気がする。

　そんな曖昧な記憶が、頭をよぎる。

「……うん、そうだな。確かに、中々剣が通らなかった」

　カイルは納得したように息を吐いた。

　リナは、もう一つ、大事なことを思い出す。

「あ、それと……」

　視線を上げ、はっきりと言う。

「ローディス隊長が、クマの左足に傷をつけているようです」

　あの、おしゃべりの兵士が言っていた。

「左足……」

　カイルの表情が、わずかに引き締まった。

「同じ場所に傷を重ねたら、もしかしたら……」

　断言はできない。

「……なるほどな」

　カイルは小さく笑った。

「カイルさん、聞いてください。……私、少しカイルさんのお役に立てるかもしれませんよ！」

　リナはフルートを唇に当てたまま、息を整える。

　カイルに、もう一度立ち上がってもらうために。

　目を閉じ、集中する。

　テンポは、ゆっくり。

　音量は、優しく。

　フレーズは、緩やかに広がるものを。

　明るく、希望を感じさせるようなメロディを。

　そして、演奏を始める。

　暖かい気配が、静かに満ちていく。

　――そうか。

　この、包み込むような感覚。

　これが、自分がずっと感じていた違和感の正体なのだと、リナは理解する。

　しばらくして、彼女は音を変えた。

　テンポを、少しずつ速く。

　音量を、確かなものへ。

　最初の旋律を土台に、さらに情熱的に展開させる。

　ゆっくりだったメロディは、次第に力強さを帯び、暖かい気配は、更に周囲に染み渡っていく。

「……姫、ありがとう」

　その言葉に込められたものが、

　感謝なのか、信頼なのか、それとも覚悟なのか。

　リナには、まだ分からなかった。

　ただ――フルートを握る指に、もう迷いはなかった。