フルートで戦うことになりました

獣編

5 岩山の隠れ処

　もう数は、数えない。

　岩陰の隙間に身を寄せながら、隊員の方に視線を走らせる。立っている者より、座り込んでいる者の方が明らかに多い。

　――気付いた時には遅かった。

　いったい、いつから判断を誤っていたのだろう。

　それとも――まだ、取り返せるのだろうか。

　彼は、ひとりの兵を呼び寄せた。

「ここを真っ直ぐいった所に、アマギ隊長の拠点がある」

　この状況を打破できるとしたら……彼しかいない。

「お前なら早馬を乗りこなせる」

「……でも今出て行ったら、僕は多分あいつに見つかってしまいます」

「大丈夫。私があいつを引きつける」

「……大丈夫ですか？」

「わからない。でも生き残る確率が高くするには、こうするしかない」

「……分かりました。……どうかご無事で！」

　その兵士は一目散に走った。

　ゴァォァァァァ。

　その声だけで、空気が震えた。

「こっちだ！」

　咆哮したその獣は、新たな声に気を取られ、こちら側に標的を変えたようだ。

　鋭い牙で噛み砕こうとしているのだろう。近付いて来ると、その口を大きく開けた。

＊　＊　＊

　身体が、勝手に上下に放り上げられる。

　内臓が遅れて追いついてくる感覚に、思わず喉が鳴った。

　踏ん張ろうとしても足元に力が入らない。視界が揺れ、歯がかちかちと鳴る。服に必死で掴まっていなければ、今すぐ放り出されてしまいそうだった。

「……姫、大丈夫か」

　すぐ前から、声が聞こえてくる。

　大丈夫なわけがない。

　そう言い返したかったのに、息が詰まって声にならなかった。

　リナは歯を食いしばり、ただ耐えた。

　この揺れも、恐怖も、行き先も。

　――音のない暗闇へ突っ込んでいくような感覚のまま。

　どれほど走ったのか、もう分からない。

　ただ上下の衝撃が、少しずつ穏やかになってきた気がする。

　速度が落ち、蹄の音が重く、間隔を空けて地面を叩く。

　――ようやく馬が止まった。

　そう理解した瞬間、張り詰めていた力が一気に抜けた。

「……着いたぞ」

　カイルが声をかけてくれるが、まだ返事する余裕はない。

「よかった。大丈夫そうだな」

　――その瞬間だった。

　胸の奥で、何かがぷつりと切れた。

「……大丈夫なわけ、ないでしょう！」

　リナは真っ青な顔でカイルを睨みつけた。震える唇からは、文句よりも先に過呼吸気味の吐息が漏れた。

　そんなリナの口元に、カイルの手がすっと伸びて、制するように軽く合図を送る。

「静かに」

　低く抑えた声に、リナははっと我に返り、慌てて口元を押さえた。

　ここは森の入り口。近くに大きな獣がいたらしき場所がある。

　しばらくして、森が再び静けさを取り戻したのを確認すると、リナはゆっくりと息を吐いた。

「姫、すまない。姫がここまで馬が苦手だとは思わなかったんだ」

　カイルの手を借りて、リナはようやく地面に足をつける事ができた。

　――ただいま、大地よ。

　続けてカイルは、胸に抱えていた矢筒を取り出した。

「姫、これを」

「ありがとうございました、カイルさん」

　リナは蓋を開け、中に収められていたものを取り出した。

　銀色に輝くリナの相棒。

　フルートだ。

　リナはフルートのキーに指を乗せると、息を吹き込む穴を口で覆う。

　そして息を吹き込む。

　それはまるで風が吹き抜けるような、自然に溶け込むような音だった。

　何度かそれを繰り返すうちに、ようやく心の揺れが収まっていった感覚がした。

「獣が近くにいるかもしれない。気をつけて行こう」

　短くそう言ったのは、カイルだった。

　カイルは周囲を警戒しながら、森の奥の方へと視線を向ける。

　数分歩いた所で木々の合間から、岩肌がわずかに見えてくるようになった。

　リナは小枝を踏まないように足元に集中する。

　物音を立てないように進むのには、相当神経を使わなくてはならない。

「あの先だ。岩山がある」

　リナは黙って頷き、カイルの後に続く。

　森は静かだった。

　風が葉を揺らす音と、二人の僅かな足音だけが続く。

　だが、その静けさがかえって不気味に感じた。

　岩山の壁に辿り着くと、地面の様子が変わった。

　踏み固められた土に、乱れた足跡。引きずられたような痕。

　そして、かすかに残る血の匂い。

　リナは思わず息を呑んだ。

「……誰か、います」

　少し右側を向いた所で、岩山の割れ目のような場所があり、そこの入り口で兵士が一人手を振っている。

　カイルがリナの前に立ち、ゆっくりとそこに近付いていく。

「……大丈夫か？」

「助けに来てくれたんですか！」

「そのつもりだ」

　この兵士は衣服の腕の部分が引きちぎられて、引っ掻かれたような傷はあるものの、問題なく動けているようだ。

　岩山の隙間の目の前にくると、途端に血の臭いが濃くなる。

　思わず鼻を覆いたくなるほどだ。

　カイルを追うように、意を決して中に入る。

　そして中は空洞になっていて、いくつもの岩の起伏があった。

　その影に――人影が、いくつも。

「……まさか」

　そこには座り込んだ兵士たちがいた。

　肩や足を押さえる者、呼吸が荒い者、岩にもたれて動けない者。

　生きてはいる。

　だが、誰一人として無事ではなかった。

「隊が……ここまでやられて……」

　カイルも言葉を失っている様子だ。

「遠征隊長……ローディス隊長が、一人で森の奥に……」

　案内してくれた兵士がカイルに伝える。

「分かった」

　リナは、苦痛に歪む兵士たちの表情から目を離せずにいた。

　呻き声、荒い息、必死に耐えようとする沈黙。

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

「……カイルさん」

「どうした」

　リナは一歩前に出て提案する。

「演奏してもいいですか？私……少しでも、楽にしてあげられるかもしれません」

　カイルは少し難しい顔をした。

　それが何を意味するのか、リナには全く分からなかったが……。

「……分かった」

　フルートに指を当てる。

　兵士たちの視線が、自然とそこに集まる。

　それが何を意味するのか、誰も知らない。

　リナは静かに息を吸い、そして唇へ運ぶ。

　そして、目を閉じて集中する。

　テンポは、ゆっくり。

　音量は最初は優しく。

　フレーズも、展開があるものにしようか。

　それでいて明るく、希望を感じさせるようなメロディを。

　そして吹き始める。

　この兵士達は、任務中に大きな生き物に襲われたと言っていた。

　突然の事で恐ろしかっただろう、怖かっただろう。

　傷を負って痛かっただろう、悔しかっただろう。

　みんなの、痛みも苦しみも、全てがなくなりますように。

　音色が岩山の空洞内に満たされていく。

　暖かいものが、兵士のみんなを優しく包んでいく感覚。

　曲を終えると、リナはゆっくりと息を吐き、目を開ける。

　洞窟の中は、不思議なほど静かだった。

　さっきまで聞こえていた呻き声が、荒かった呼吸も、苦しげな息づかいも聞こえない。

　ぱち、ぱち、と。

　誰かの手が打たれ、やがてそれが広がっていく。

　拍手だった。

　その中で低く落ち着いた声が聞こえた。

「――行ってくる」

　短い言葉だった。

　けれど、迷いのない声色だった。

　リナは、思わず顔を上げる。

　カイルはすでに出口の方を向いている。

　表情までは、よく見えない。

　ただ、その声が、さっきよりも少し硬いことだけは分かった。

「姫はここで待っていてくれ」

　それだけ言うと、カイルは洞窟の外へ向かった。

「カイルさん……！」

　呼び止めた声は、彼の背中に届いたのか分からない。

　足音が、岩に反響し、やがて森の音に溶けていく。

　拍手は、いつの間にか止んでいた。

　代わりに聞こえてきたのは、ざわめきとも、息を呑む音ともつかない声だった。

「……腕が、動く」

「痛みが……消えてる……？」

　さっきまで岩にもたれて動けなかった者が、信じられないものを見るような顔で、自身の手先指先を眺めている。

　足を動かす事が出来なかった者は、膝を曲げ伸ばしして、不思議そうにリナを見ている。

　そして、それはリナも同様に。

　――なんか、みんな怪我が治ってる？

　一番最初に入り口にいた兵士が、ためらいがちに一歩前へ出てきた。

　さきほどまで、腕に傷があったはずだが、見当たらない。

「……信じられないんですが」

　低い声だった。

「さっきまで、ここが動かなかった。痛くて、力も入らなくて……」

　そう言って、指を握り、開く。

「今は、何ともない」

　周囲から、同意するような小さな声が重なる。

「俺もだ……」

「立てなかったのに……」

　ざわめきの中で、別の兵士が口を開いた。

「昔、聞いたことがあるんです」

　皆の視線が、自然とその声に集まる。

「戦いの場で、歌の力で聴いた者を鼓舞したり、傷を癒したり、そういった者がいると聞いた事があるのですが……」

　――そんな凄い人がいるんだ。

　そんな感覚でリナは聞いていた。

「……もしかして、あなたはそういう存在、歌姫でいらっしゃいますか？」

　――歌姫。

　知らないはずなのに、どこかで聞いたことがあるような。

「え！私がですか！？……私はそんな立派な人ではないと思います。……いつも怒られてばっかだし……」

　言葉は、自然と弱くなった。

　すると、今度は別の声が被さる。

「でもよ」

　岩にもたれていた兵士が、ゆっくりと立ち上がる。

「理由は分からなくても、俺たちはあなたのおかげで助かった。……それだけは、はっきりしてる」

　誰かが、深く頭を下げた。

　それに倣うように次々と同じ動きが広がっていく。

「ありがとう」

「命拾いしました」

「感謝します……！」

　洞窟の中に、静かな感謝の声が満ちていく。

　リナは、ただ立ち尽くしていた。

　確かに自分はフルートの演奏で、役に立てればなんて考えていた。

　あくまで精神面で。

　しかし目の前では、傷が癒えるという現象が起こった。

　この世界における"音"とはいったい、なんなのだろう。

　フルートを見つめ、リナは恐怖心すら覚えた。