フルートで戦うことになりました

災害編

11 街

　その日は雨だった。

　火は満足に起こせないし、洗濯もできない。

　時間だけが重たく積もっていく。

「はぁぁぁ……」

　思ったより深い声が出た。

「そんなため息をついて、どうしたんだ？」

　振り返ると、そこには微笑みながら佇む男の姿。

「カイルさんこそ、そんなニヤニヤしてどうしたんですか？」

「姫のことが心配で様子を見に来ただけだ。ニヤニヤしてない」

　雨音がテントの屋根を叩く。

　その一定のリズムが、やけに静寂を強調していた。

「そういえば、食料を備蓄してある倉庫があるじゃないですか」

「ああ」

「残りがかなり少なくなってきてますけど、あれって誰かが持ってきてくれるんですか？」

「……たしか、何日かに一回、補給部隊が持ってきてくれるんじゃなかったか？」

　フードのついたコートを羽織ると、二人は食料倉庫へ向かう。

　ここの拠点は、岩壁にそって作られており、そこをくり抜いた簡素な倉庫に、食料が積まれている。

　隅のスペースにちょこんと収まる程度の。

「たしかに、これはおかしい。……ちょっと隊長の所に行こう」

「いってらっしゃい」

　そう言って立ち去ろうと足を動かす。

「……姫も来るんだ」

「えー……」

　嫌な予感がプンプンする。

「気づいたのは姫だ。説明も一緒にしたほうが、何か聞かれた時に早い」

　当然のように言われ、言葉に詰まる。

「……足手まといになりませんか？」

　そう言いつつも、本心では置いていかれるほうが嫌だったのかもしれない。

　カイルは小さく息を吐いた。

「ならない。少なくとも、自分はそう思わないから大丈夫だ」

　不意に胸の奥が熱くなる。

　褒められたわけでもないのに、認められた気がした。

「……わかりました」

　二人は雨の中を歩き出す。

　地面はぬかるみ、靴が沈むたびに鈍い音を立てる。

　テントの列を抜けると、中央に少しだけ大きな天幕が見えてきた。

　そこが隊長――アマギの指揮所だ。

　入口の布をめくると、湿った空気とは違う、張り詰めた空気が流れ出る。

「カイルか」

　中から低い声がする。

　地図が広げられた机。

　簡素だが整えられた空間。

　外の雑然さとは対照的に、ここだけは秩序が保たれている。

「どうした」

　アマギの視線が二人に向く。

　その目は静かだが、鋭い。

　カイルが一歩前に出る。

「食料の残りが僅かになっていて、補給部隊は来ていないのかなと思いまして」

「……そうか」

　短い言葉。

　しかし空気がわずかに冷える。

　リナは喉の奥がひりつくのを感じながら言葉を挟む。

「あ、あの……。補給部隊は、大体何日おきに来るんですか？」

　視線が自分に向いた瞬間、背筋が伸びる。

　アマギは記憶を辿るように目を細める。

「前回は一昨日のはずだな」

　その一言で、テントの中の空気が確実に変わった。

　一昨日。

　ならば、もう到着していていい。

　雨音が遠くで鳴り続けている。

　だが今は、それがやけに遠く感じた。

「遅れている可能性は？」

　カイルが問う。

「遅れるなら、そう連絡があるはずだ」

　即答だった。

　何かトラブルがあったのかもしれない。

　沈黙が落ちる。

　アマギはゆっくりと地図に視線を落とした。

「補給部隊は街道を経由する。途中で街を通るな」

　街。

　その言葉に、リナの胸が小さく波立つ。

「様子を見に行く部隊を出すか」

　アマギの声は静かだった。

　えっ……。

　リナは思わず口を開く。

「もし街で何かあったのなら、大人数で入るのは目立ちませんか？」

　言った瞬間、しまったと思う。

　だがアマギは怒らなかった。

　むしろ、わずかに目を細める。

「続けてみろ」

　試されている。

「連絡が来ないということは、補給部隊が狙われた可能性もあるかなと思いました。そ……その場合、相手から警戒されてしまうと思いました」

　話しながら恐る恐るアマギ隊長の目を見る。

「……まずは、情報を集めるのがいいと思いました……」

　再び沈黙。

　やがてアマギはゆっくり頷いた。

「……一理ある」

　カイルが横目でこちらを見る。

　その視線には、驚きと、わずかな誇らしさが混じっていた。

「では」

　アマギは決断する。

「カイル。お前が行け」

　そして。

「リナも同行しろ」

　また？

「理由を聞いてもいいですか？」

　カイルが尋ねる。

「理由？兵士が少女を連れてるなんて、普通思われないだろ？」

　まぁ、確かにそうか。

　退屈な一日だったはずなのに、雨はまだ降り続けている。

　この拠点は街から歩いて半日ほどの所にあるようだ。

「また馬……」

「じゃあ、姫は歩いていくのか？」

　リナは顔をしかめる。

「カイルさんのイジワル」

　歩く馬の上なら、かなり恐怖感を克服できた気がする。

　周りの景色を堪能する余裕すら生まれているのだ。

　草原と丘陵しかなかったところに、所々人工物が見えてきた。

　何に使ってるか分からない小屋や、何か作物が育っている畑が見えてくる。

　雨はどんどんと強くなっている気がする。

　身体が冷えてきて、コートを着ていても徐々に雨の水が嫌に感じてくる。

「……ひどい雨になってきたな」

「はい」

「もうすぐ街が見えてくるはずだ」

「どんな所なんですか？」

「そうだな、街の周りを川が流れていて、賑やかな所だ」

　出発してから、かれこれ三時間ほど経っていただろうか。

　そして段々と外壁が見えてきた。

「ん？」

　何か不思議そうな声を出すカイル。

　カイルの声につられて、リナも前を見る。

　門が柵で閉じられている。

　その奥で佇んでいる人影。

「いつもとは違うんですか？」

「だな。いつもは門は閉じてない」

　雨の影響か、手前にある川は勢いが凄い。

　その川を渡るための小さめの橋を進むと、カイルが手綱を引くのが分かった。

「姫、ちょっと待っててくれ」

　馬が短くいななき、足を止める。

　カイルは馬から降りると、橋の方へと歩いていった。

　何かあったのだろうか。

　リナも前を覗き込む。

　橋の一部――手すりになっている木が、途中から折れている。

　雨で腐ったのだろうか。

　カイルはその近くで足を止めると、足元を見つめた。

　そして、何かを拾い上げる。

　……手袋？

　濡れた革のそれを、カイルはしばらく黙って見つめていた。

　やがて何も言わず、それを懐へしまう。

　そのまま踵を返し、こちらへ戻ってきた。

「大丈夫ですか？」

「……いや、なんでもない」

　そう答えたカイルの声は、ほんのわずかに低かった。

　ふと視線を落とす。

　カイルの手には、同じ柄の手袋がはめられている。

　リナは胸の奥に小さな引っ掛かりを覚えた。

　カイルが馬に乗り、再び動き出す。

　門番は、カイル達の馬が近づいてきた事に気付くと、手でバツ印を作る。

　門番は軽装ではあるが、剣と思われる物を腰に付けている。

　カイルは再び馬から降りると、門に近づく。

「通りがかりの旅人だ。こんな雨だからな、早く中に入れてくれないか？……このままだと妹も風邪を引いてしまう」

　門番は明らかに困った様子。

「実はな、今街の中で病気が蔓延してて……」

「病気？」

「ああ。拡大しないように、誰も出入りさせないようにと言われてるんだ……」

「……そうか、そんなことが」

　このままでは街に入れない。

「ところで、そこの橋の手すりが折れているんだが、何か知ってるか？」

「い……いや、俺はちょっと分からねぇ」

　声が明らかに揺れた。

　リナでも分かる。

　この門番は何かを知っている。

　リナも馬からゆっくり降りると、カイルがどうするのか視線を送る。

　しかし、カイルはそれ以上追求はしなかった。

「……しかたない。違う街に行くしかないな」

　カイルはリナの方へと戻ってくる。

　そして――

　リナの背中を、軽く小突いた。

「……ゴホッ、ゴホッ」

　リナが小さく咳をする。

　門番の視線が二人の間を揺れた。

「いや、……あー」

　口を開いたのは門番だ。

「街の中に入らない方がいいとは思うが、どうしてもというなら……」

　そう言うと、閉じた門の脇にある扉を開けた。

「少しトイレに行ってくる」

　そう言い残すと、門番は姿を消した。

「これは、通っていいんですか？」

「見て見ぬふりをしてくれるのだろう」

「……あと、急に叩かないでくださいよ」

「すまんな」

　リナも馬から降りて、カイルと二人歩いて扉をくぐる。

　馬は門を通り抜けたすぐ右側に小屋があり、ここに置いておくことができるようだ。

「これからどうするんですか？」

「補給部隊が来てないか、手がかりを探す」

　前を見ると、石造りの建物が肩を寄せ合うように並んでいるのが目に入った。

　木枠の窓や張り出した二階部分は、絵本で見た中世の街そのままだが、その全てが固く閉ざされている。

　街に人の姿は無く、声すらも聞こえない。

　その雰囲気のせいなのか、焦げた薬草のような異臭が鼻をつく。

　初めて見るはずの異世界の街は、胸が高鳴るどころか、冷たい静けさに包まれていた。

「手がかりを探そうにも、人がいないんじゃ……」

「こっちだ」

　カイルは行く先の当てでもあるかのように、どんどんと先へと歩いていく。

　その歩幅に遅れないように、時折小走りになりながらもリナは付いていく。

　街の広場らしい空間の中央には井戸があり、それが紐で周囲を覆われている。

　その先へと進んでいくと、一つの建物にたどり着く。

　看板のような物があるが、なんて書いてあるかは分からない。

「ここだ」

　何が？

　そんなリナが疑問に思っているうちに、カイルは扉を開ける。

　鈴の音が響いたことで来訪者を伝える。

「誰だ？」

　建物の奥から男の声が。

「カイル……アマギ隊長直属の特務隊長だ」

「「ええ！」」

　男とリナの声が重なる。

「カイル隊長でしたか！」

「カイルさんって、隊長だったんですか！」

　こうして、補給部隊と無事に合流することができた。

　――だが、補給部隊がここにいるとしたら、あの橋の所の手袋は誰のものなのか。

　この街に蔓延する病気とは。

　この雨は、まだ止む気配を見せていなかった。