見た目チー牛、略して「ミタチー」の俺が、役に立つのか分からないチートスキルで君の明日を守る。

第三章 招待の条件

第22話 一秒先の、その先

　カズヤが、入口から来た作業員の手をくぐった。台車へ走り、車輪の前から黄色いゴムを拾う。男の指が襟(えり)をかすめた。カズヤは台車の角(かど)を回り、俺の隣へ戻ってきた。

「開いたら、押しっぱなしな。せーの！」

　カズヤが防火戸のつまみを回し、俺は肩を押し込んだ。錠(じょう)が引っ込む。戸と枠のあいだに、指一本ぶんの隙間(すきま)ができた。

　そこへ、カズヤがゴムを蹴(け)り込んだ。

　かちん。戸倉(とくら)が錠を掛け直す。飛び出した金具は、ずれた戸枠を打った。穴に入らない。

「行け！」

　俺は押した。開いた戸の下へ、三角形のゴムが深く入る。手を離しても、戸は閉まらなかった。

　短い通路を抜けた。セツナが男の手を避け、脇(わき)へ踏み込む。肩で押された男がよろめいた。彼女は追わずに、白河さんの前へ戻った。傷ついた左腕は、胸へ抱えたままだ。

「白河さん。帰ろう。……走れる？」

　差し出した俺の手を、彼女がにぎった。体の向きを変えたところで、足がもつれる。俺は引っ張るのをやめ、彼女の隣へ寄った。

「……ゆっくりなら」

「分かった」

　開いた防火戸で、カズヤが待っていた。俺は白河さんと通路を戻る。背後で貸元(かしもと)が、葛西さん、と呼んだ。セツナは答えず、作業員の腕を右のひじで外した。

「後ろ、段差！」

　カズヤの声に、セツナが足を上げる。かかとが防火戸の縁へ引っ掛かった。カズヤは自分の右手で、彼女の無傷の右手を取った。

　二人の指のあいだに、薄い色が浮いた。破いた紙のような形。離れたカズヤの手のひらと、セツナの右手に、その半分ずつが残っている。

　セツナは気づかず、追ってくる男へ向き直った。

「自分が最後でいいッス」

「最後にはする。残してくとは言ってねえぞ」

　カズヤが俺の背中を押す。俺たちは、来た管理通路を出口へ急いだ。

　人用の戸の前に、戸倉がいた。錠へ指を当て、手を引いてひねる。金具が鳴った。後ろの防火戸からは、もう音がしない。

「急がなくていいよ。怪我(けが)をした人がいるから、先に手当てを――」

「ここでは、してもらいません」

　白河(しらかわ)さんが、戸倉を見た。

「わたしたち、帰ります。開けてください」

　戸倉は、助けに行く道を閉じた人だ。白河さんは、もう手当ての話を待たなかった。

　隣の搬入口で、台車(だいしゃ)が動いた。

　車輪止めを取った台車だった。入口側の作業員が、鉄板を積んだまま押してくる。荷台の下では、二本の支柱(しちゅう)が交差して台を支えていた。鉄板の束には、ベルトが掛かっている。

　カズヤが白河さんを通路の壁へ寄せた。セツナは俺たちの後ろで、追ってきたもう一人を止めていた。戸倉は出口から動かない。

　交差した支柱の、荷台の枠につながるところを指した。細いつなぎ目だ。

「ここを折る。台が傾くから、下がって」

「おい、ミタチー」

　カズヤが俺の袖(そで)をつかむ。その隣で、白河さんが俺を見ていた。俺は顔を逸(そ)らさなかった。

「……怖い。けど、台車が来たら、出口まで押し戻される」

　白河さんが、俺の袖から手を離した。

「離れます。だから、終わったら呼んでください」

　俺はうなずいた。カズヤが彼女を連れ、台車の進む道から下がる。セツナも作業員を牽制(けんせい)しながら、壁際へ退いた。

　鉄板の角が近づく。腰を落とし、荷台の下へ左腕を入れた。支柱のつなぎ目を、前腕で受ける。ひじが壁まで押され、腕が挟まった。

　嫌だ。もう、知っている。

「――っ、あ！」

　骨が曲がった。戻った。声は止まらなかった。

　俺の腕へ食い込んだ鉄が裂ける。支柱の端が折れ、圧迫が緩んだ。俺は腕を抜き、床へ尻(しり)もちをついた。

　荷台の片側が落ち、鉄板の束が傾いた。男が持ち手を離す。台車ごと搬入口の脇へ倒れ、鉄板の角が壁を削って床を打った。シャッターの左端へ斜(なな)めに寄りかかり、やっと止まる。

　左腕を抱えた。折れた形は、もう残っていない。なのに、骨の中から痛む。

「ミタチー氏！」

「出口、先に……！」

　倒れた荷を避けた作業員が、まだ向こうで足を止めている。セツナはその隙に戸倉へ踏み込んだ。伸びてきた手を右手で払い、肩を壁へ押しつける。振り返るより先に、出口のつまみを回した。

　右肩で戸を押す。錠が掛かり直す音は、外れた戸枠を叩いた。

「今ッス！」

　外の風が入った。カズヤが俺の右肩を支え、立たせてくれた。その足が、一瞬止まる。

　台車の脇からも、外の光が見えた。鉄板は左側で止まり、搬入口の右端が空いている。低いシャッターの下でも、人一人なら這(は)って抜けられる。

「……そこも、通れるな」

　カズヤはそれだけ言い、俺を人用の戸へ送った。白河さんが先に出て、俺の右ひじを支える。駐車場の床へ足がついた。奥には、屋外階段の表示。

　カズヤも出てきた。セツナだけが、まだ戸の内側にいる。

　追ってきた作業員が、セツナの右腕へ手を伸ばした。彼女がひじを引くと、戸が閉まりかける。左肩を差し込み、体で押し返した。傷のある腕まで、戸へ押しつけられた。

　セツナの顔が歪(ゆが)む。

「もう出ろ！」

　俺が叫んだ。作業員の体が戸口へ寄る。セツナは次の手を避けたが、外へ踏み出す場所がない。

　戸から四メートルほど離れた所で、カズヤが右手を開いた。手のひらに、薄い紙片が見えた。開いた戸の向こうにも、セツナの右手が見える。同じ色の半分。

「カズヤ氏。先、行って――」

「お前が、こっち来い」

　カズヤは、自分の左手を、自分の右の手のひらにある印へ重ねた。

　俺の隣で、セツナがよろめいた。俺は右腕を伸ばす。彼女は一歩踏み出し、自分で止まった。左の袖は、赤いままだった。

　カズヤは、戸の内側にいた。

「何だ、お前――」

　男の手が来る。その下へ、カズヤは自分から伏せた。人用の戸が閉まる。彼は戸口から転がり、隣の搬入口へ滑り込んだ。

「カズヤ！」

　俺が戻ろうとすると、セツナが右手で隣を指した。シャッターの下から、白い靴が出る。続いてひざ。カズヤが足を先にし、倒れた台車の脇を這ってきた。

　セツナがしゃがみ、彼の手を右手で取った。

「頭(あたま)、下げたままッス」

「下げてる。これ以上は、床だわ」

　肩が抜けた。カズヤが外へ転がり出て、片ひざ(かたひざ)を立てる。セツナの手を借りて立ったとき、二人の手から印は消えていた。

「行くぞ」

　今度は、四人で階段へ向かった。

　振り返ると、搬入口の奥で、白い光が細くなっていた。線になり、消えた。向こうへ入った人は、一人もいない。

　人用の戸が開いた。戸倉が、セツナを呼ぶ。

「葛西(かさい)さん。そのまま出たら、部屋も仕事も戻せなくなるよ」

　セツナの靴音が、一つ乱れた。白河さんが、彼女の隣へ寄る。セツナは階段の手すりを右手でつかんだ。

「部屋の鍵は、あとで返すッス」

　俺たちは足を止めなかった。階段を下り始めてから、ようやく、自分が息を止めていたことに気づいた。

　　　＊

　施設を離れ、警察へ通報した。来た警察官へ、それぞれ何が起きたかを話す。カズヤは会場の動画と、前の日に録った約束の音声を渡した。迎えに来た父さんに、肩をつかまれた。殴られるかと、一瞬思った。

　顔を近くで見られた。それだけで、謝る言葉が出た。白河さんも、迎えに来た母親へ同じように頭を下げていた。何をやめてほしいと言ったのか、どこから約束と違ったのかは、彼女が自分で話した。その場での事情説明を終え、俺たちは病院へ向かった。

　傷を手当てしてもらったのは、セツナだ。左前腕を洗い、深い傷を治療して、包帯(ほうたい)を巻いてもらった。俺と白河さんも診てもらう。彼女は腕とひざ、俺は傷の見えない左腕が痛いと伝えた。

　病院を出るころには、外は暗かった。セツナが今夜泊まる場所を決めるため、親たちと一緒に小さな事務所へ移る。カズヤの知り合いが、貸してくれた場所だ。

　親たちは、車や泊まり先の相談で隣の部屋へ移った。四人で手前の机を囲む。セツナは包帯の腕をひざへ載せていた。白から抜いたあと、傷は増えていない。でも、消えてもいない。俺の左腕は、見た目だけなら無事だった。

　紙コップを持とうとすると、手が震えた。右へ持ち替えようとしたところへ、白河さんの手が伸びた。

「置いたまま、飲めませんか」

「そこまで首、伸びない」

「じゃあ、こっちで」

　ストローの袋を破り、コップへ差してくれた。俺は、ありがとう、と言った。白河さんは椅子を寄せた。

「さっき、怖いって言ってくれたので、下がれました」

「普通、逆じゃない？」

　ストローの曲がるところを、彼女が少しだけこっちへ向けた。

「黙ってされたら、止めに行ってたと思います。今度は、怖いことをしなくて済む方法も、一緒に考えたいです」

　俺は返事をしてから、水を飲んだ。のどの奥まで、冷たかった。ストローから口を離すと、セツナの白い包帯が目に入った。

「最初に向こうへ行ったときも、ああいう入口が見えたのか」

　俺が聞くと、セツナは首を横に振った。

「気づいたら、白い所にいたッス。帰りも、そうだったッス」

「俺も。行った先では、赤ん坊になってた。今日(きょう)は、そんな感じじゃなかった」

　セツナは包帯の先から出た指を、少し動かした。

「この腕のまま、中へ入ったッス。何かに切られたんじゃなくて、腕の中を無理に押し広げられるみたいで……。勝手に連れていかれる感じは、なかったッス」

　カズヤが、俺とセツナを見た。

「最初の行き帰りとは、違うらしいな。もう一度渡るなら、今度は自分で、あの白い所を通るってことか」

　すぐには誰も答えなかった。初めて渡ったときも、戻るときも、立ち止まったり引き返したりはできなかった。今日はセツナが入口の前に残っている。同じ白い場所でも、通り方は違うらしい。

「向こうが見えるからって、そのまま無事に歩いていけるわけじゃないんだな」

　俺が言うと、セツナは左腕を抱え直した。

「確かめに戻るのは、嫌ッス」

「戻らなくていい」

　俺は答えた。腕だけで、あんな傷になる。続きを試してくれとは、とても言えなかった。

　セツナが、自分のスマホを机へ置いた。俺とカズヤは、画面を見た。俺の名前があった。

　金曜日、ゲーセンへ来た時刻。カズヤと一緒にいたこと。看板を受けて、どこへ動いたか。その下には、貸元への送信済みの表示がある。

「これ、渡すッス。呼び出す前も、そのあとも、報告してたッス。連絡を取っていた先も、ここにあるッス」

　カズヤは、すぐには触らなかった。

「見せていいところだけ、選んだのか」

「消してないッス。まだ信用できないなら、そのまま預けるッス」

　カズヤがスマホを受け取った。画面を操作する前に、セツナを見た。

「保存する。話も、あとで確かめるぞ」

　セツナはうなずき、俺へ向き直った。

「ゲーセンで、腕をつかんで、無理に連れていこうとしたッス。すみませんでした」

　謝るときも、語尾は同じだった。自分の左腕を見た。目が止まったのは、骨が折れた所よりも手首に近い。ゲーセンで、セツナの爪(つめ)が食い込んだ場所だ。

「まだ、分からないことが多すぎる」

「はいッス」

「だから、全部いいとは言えない。でも、白河さんを助けてくれたことは、ありがとう」

　セツナは、少しだけ目を伏せた。白河さんがその隣で、姿勢を正した。

「わたしからも。手、離さないでくれて、ありがとうございました」

　セツナは左腕へ目を落とした。右手の指を、一度開いた。

「離したら、落ちるのが見えたッス」

「一秒先に？」

　俺が聞くと、彼女はうなずいた。

「自分が少し緩めた、その先ッス。全部のやり方が見えるわけじゃないッス」

「でも、あの人は、自分が受けるって言ってた」

　セツナは、俺を見た。

「……はい。あの人なら、受け止められたのかもしれないッス。でも、白河氏は、嫌だって」

　机の端(はし)で、カズヤの指が止まった。

「お前がこっちから行ったときも、誰かを助けたんだよな」

　カズヤが聞くと、セツナは少し目を上げた。

「最初に、踏切で子どもを助けたときは、何も見えなかったッス。警報が鳴ってて、まだ中にいたから、引っ張っただけで」

「そのあと、向こうへ？」

「そうッス。剣(けん)を持つのも、逃げるのも、向こうで覚えたッス。迷ってると、次の命令まで生きていられなかったんで」

　白河さんは、何も言わなかった。俺も、あの砦(とりで)で何をしていたのかは聞かなかった。

「それで、あの人のところに？」

「帰ってから、貸元(かしもと)氏が仕事と部屋をくれたッス。頼まれたことをすれば、次の日もいられたんで。それでいいと、思ってたッス」

　セツナは両手をひざへ下ろした。左腕を置くときだけ、息を止める。カズヤがスマホを見ると、貸元から通知が増えていた。

『依頼は終了します。お部屋のご利用も終了します。私物の受け渡しは、管理の者から連絡します』

　丁寧な文面だった。カズヤが画面をセツナへ向けると、彼女は最後まで読んだ。返事は打たなかった。

「家族とか、泊めてくれる相手はいるか」

　カズヤが聞いた。

「こっちに家族はいないッス。あの部屋を出たら、帰れる所もないッス」

　セツナは画面を見たまま答えた。カズヤは、もう一台、自分のスマホを出した。

「じゃあ、今夜の場所から決めよう。寝る所まで、あいつに頼むことはねえわ」

　今夜の泊まり先は、カズヤの知り合いが用意してくれた。俺たちも明日(あした)の朝、会いに行く。まだ事件も貸元のことも、話し終わっていない。記録をコピーすると、カズヤはセツナへスマホを返した。行き先を親たちにも伝え、帰る前に夕飯を買うことになった。

　　　＊

　父さんたちは先に車へ戻った。俺たちは四人で、事務所の角(かど)にあるコンビニへ向かった。

「で。あれ、どうやったんだよ」

　俺は歩きながら、カズヤの右手を見た。彼は、自分でも開いて見た。

「あいつの手、取っただろ。あのとき、代わりたいって思った」

「怪我(けが)を？」

「いや。後ろにいる役。ずっと一人でやらせてたから。印が二つになって、位置を替えられるって、分かった。どうして分かったかは、まだ説明できねえけど、別の出口を見といてよかったわ」

　セツナは、半歩前で歩いていた。聞こえているはずだった。カズヤが手を閉じた。

「危ない使い方するなって、いつも俺に言ってるだろ」

　俺が言うと、彼は半歩前を歩くセツナを見た。

「あのときは、待ってたら出てこれなかっただろ」

　俺は言い返せなかった。コンビニの自動ドアが、音を立てて開いた。セツナが一瞬だけ足を止め、それから入った。誰も、閉め直さなかった。

　カズヤは、弁当の棚へ直行した。俺が二人の後ろから行くと、セツナは弁当より先に、カズヤを見た。

「自分は、このあと何をすればいいッスか」

「飯、選べ」

「買い出しッスか。いくつ必要で――」

「お前が食うやつだよ。腹減ってねえなら、夜中に食える物でもいいし」

　セツナの手が止まった。カズヤは棚へ向き直った。彼女は弁当の列を、端から見た。値札を見て、隣の段を見た。右手が、少し上がった。

「……あの、卵が載ってるやつ」

「二つあるぞ」

「半熟のほうッス」

「食いにくくねえ？　片手だろ」

「それが、いいッス」

　カズヤは、もう一度棚を見た。セツナが選んだほうを、取った。白河さんが俺の袖(そで)を軽く引いた。

「先輩は？」

「箸(はし)を使わなくていいやつ」

「じゃあ、こっちですね」

　彼女が指した先に、バターロールがあった。俺はうなずいて、右手で取った。会計を終え、外へ出る。駐車場の端で、待っていた父さんの車のライトが点いた。

　カズヤは袋を持ち替えた。左の手には、自分の分。右の手には、セツナが選んだ弁当。

「次、何すればいいって聞くなら、先に食えよ」

「まだ、温かいッスか」

「今、温めたとこだわ」

　セツナは、右の手を伸ばした。カズヤは袋を渡した。俺と白河さんのぶんを合わせて、袋は四つあった。その一つから、温めた弁当の匂(にお)いがした。