死した兄妹は天使となりて、生者の寿命をひた啜る

37章 塵と消えゆく親心

　清正は宗一に近付いて、硬化の羽を一本毟る。

　そしてそれを己に生えている模倣の羽に編み込んでいった。

「俺は駄目人間だ、クズだ、ゴミだ、弁解のしようもない。……例えお前たちに謝って許してもらえたとしても……俺が俺を許せないのだ」

　硬化の羽を編み込み終えた瞬間、彼の翼は、鋼鉄の如き光沢を得る。

　硬化した翼をはためかせて飛び、彼は宗一の後ろへと舞う。

「だから、これが俺の思う贖罪だ」

　……そして、背後から、二人の子供たちを抱きしめた。

「いいか、作戦はこうだ。俺がお前たちの盾となり、ミサイルの真正面から激突する。恐らく我々は先端部にめり込んでミサイル内部へ至るだろう、そこで詞音は全ての羽を爆破させるんだ。……これなら、なんとかなるかもしれない」

「でも、そうしたら父さんは……！」

「死ぬだろうな。ただ無為には死なん。ミサイルとの激突からも、爆発からも、全力で守ってやる。……だが途中で俺が燃え尽きるかもしれない。そのときは宗一、お前が詞音を守るんだ」

「………………」

　頷くことなどできなかった。

　頷くことは即ち、父親の死を受け入れるのと等しいのだから。

「……臆するな宗一、お前はお兄ちゃんだろう。俺の死を乗り越えて妹を守れ」

「でも……」

「妹を守り切れるのは、お前しかいないんだぞ」

「………………」

　どれだけ受け入れたくなくとも、頷かざるを得なくて――宗一は、黒翼を詞音に巻き付けるしかない。

　少しでも位置がブレてしまわないように、しっかりと固定して、両の腕で抱き締める。

　その二人を両腕で抱き締めて、清正が大きく翼をはためかせる。

　もう、ミサイルは視認できそうなほどまでに迫っていた。

「……ま、まって、まってよ……」

　詞音が慌てた口調でそう言う。

　まだ、彼女は現実を受け入れられていなかった。

「だって、しぬって、そんな……まだなにも話してないのに、まだなにも……」

「……そんな時間はないのだ。分かってくれ、詞音」

「でも……！」

　――その先の言葉を、詞音は継げなかった。

　自分が地獄に落ちる原因となった父親のことは、大嫌いだった。

　でも、窓塚源治として接していたときは、命を救われたこともあって――悩みを吐露したこともあり、慰めの言葉を受けたこともあって――生きていることを肯定されたのは、あのときが初めてな気がして――幾色にも塗り潰された感情が、臓腑の中で混ざり合う。

　大嫌いな人だけど、話をしてみたいのだ。

　だって、僅かな時だけど、心を許したこともあったのだから。

　死ぬなんて言わないで。

　ねえ、もっと話をしてよ。

　本当に嫌いな相手なのか分からないから、あなたという存在を教えてよ。

　ねえ、お父さん……。

「……ごめんな、二人とも。こんなダメな父親で、本当にすまなかった」

　二人を強く抱きしめて、清正は懺悔する。

　後悔しても後悔し終えない、償い続けても償い切れない罪を吐露して、心の底から悔悟していた。

「償う方法など、俺には分からない。……でもな、俺は、お前たちに生きていてほしいんだ。だから、自分の命をかけてお前たちを生かしたい」

「おとう、さん……」

「最後に、父親らしいことをさせてくれ。自己満足でもいいから、お前たちを助けたいんだ」

　もう、二人は何も言えなかった。

　どんな言葉をかけたとしても、もう清正の心を変えることはできない。

　それに、ここで異論を唱えることは、清正の覚悟を軽視するのにも等しいだろう。

　だから、彼らにできるのは、……受け入れることだけ。

「……そろそろか」

　ミサイルの影は、もうすぐそこだ。

　ジェットを噴射する音と空を切り裂く音が混じり合い、金切り声のような異音が鳴り響いている。

　紅赤色の軌跡を残しながら空を往くその姿は、まるで流星。

　その正体を知らない人々は、胸に抱いた願いを心中で唱えるだろう。

　その正体を知る者は、せめて命だけでも助かるように祈りを捧げるだろう。

　清正は翼を大きく広げ、一度大きくはためかせた。

　いつでも逝く準備はできているのだ。

　彼は二人の子を強く、今までにないほど強く抱きしめる。

　この先何があろうとも離さないと決意するかのように、ただただ両の腕でその身を抱き寄せて――。

　彼らは、往く。

　空に瞬く二つの光。

　一つは人々の命を奪い去る機械仕掛けの兵器で、もう一つは命を守るために立ち向かう燐光の天使たち。

　それは地球から舞い上がる流星と、空から飛来する流星が近づいてくように見えた。

　暗闇に染まっていた空は二つの光で翠色と緋色に染まり、この世のものとは思えないほどの異様な色へと変貌している。

　……本当にごめんな、二人とも……。

　そんな声が、聞こえた気がした。

　紅き燈火と、翠の篝火がぶつかり合う直前。

　清正は翼を畳み、胸に抱いた二人に纏わせる。

　それはかつて宗一が、備蓄倉庫内の扉を打ち壊すために使った、砲弾の形状のよう。

　三人の天使は球体となり、翼の加速で付けた勢いそのままに突っ込んでいく。

　その球体の隙間――羽と羽の極々小さな間からは、詞音の翼が飛び出していた。

　それは傍から見れば、羽が生えた球体。

　異形の様相だった。

　そして、二つの光が衝突する。

　凄まじい轟音を立てながら、地震と勘違いする程の衝撃を地上に届けて――球体は、ミサイルの内部にまでめり込んでいく。

　索敵装置と誘導制御部を破壊し、弾頭と信管部に至る直前――詞音の翼が、勢いよく爆発した。

　それはミサイル内部に仕掛けられた兵器に誘爆し、次々と連鎖的な爆発を起こしていく。

　爆発はミサイル自体を破壊し、装甲までもを焼き尽くし、父の体を焼き潰していった。

　消えていく、何もかもが消えていく。

　意識も、記憶も、痛みさえも。

　琴浦清正が、消えていく。

　それでも彼は、心臓の鼓動が止まっても尚、子供たちを守り続けていた。

　その身が炎で喰いちぎられて、脳さえもが潰れても、それでも離すことはない。

　体が焼き消えるまで、彼は子供たちを抱きしめ続けた。

　宗一は目を瞑って、熱と衝撃が止め処なく続く地獄に耐え忍んでいる。

　胸の中に抱いた詞音に、少しでも被害が行き渡らないよう、強く強く抱きしめて……。

　どれだけ苦しくても、その手を離すことはない。

　だってこれは二度目の地獄、あの日飛行機内でも味わった灼熱地獄なのだから。

　一度は耐えきった地獄に屈するわけもない――。

　……そして、最後に大爆発を起こして――空が静寂に包まれる。

　ミサイルの機体の一部と、燃え尽きた羽が燃えカスとなって落ちていく。

　それは灰のように風に乗って、どこか遠くへ消えていった。

　翠色と緋色の光が消えた後、……空に浮かぶのは、たった一つの黒い影。

　詞音を強く抱きしめた、宗一の姿だった。

　その体は大半が焼き焦げていて、人間であれば死んでいるほどの傷だが――生きている。

　そして彼が命を賭けて守った詞音も、傷一つなく生きている。

　ミサイルは消えて、……琴浦清正の姿も、消えていた。

　最初からそんな存在などいなかったかのように、清正の形見一つ残っていない。

「……詞音ちゃん、大丈夫……？」

　火傷の痛みを堪えるために表情を歪ませながら、宗一がそう問いかけた。

　彼の胸に中にいる詞音は、小さく一度頷く。

「あたしは大丈夫……宗一は……？」

「……なんとか無事だよ。俺はね」

「………………そっか」

　今の詞音は宗一の翼に包まれていて、視界が塞がれた状態だ。

　しかしそれでも、今の宗一の一言で、父親が死んだことを理解する。

　涙は出なかった。

　それほどに深い思い入れなど、ないのだから。

　けれど詞音は、少しだけ寂しそうな顔をして、もう一度「……そっか」と呟いた。

　名残惜しそうにしながらも、宗一が詞音の体を離す。

　詞音は羽のほとんどを爆発のために費やしていたが、まだ空を飛ぶことができるくらいの翼は残っていた。

　全てが終わり、世界に静寂が戻ってくる。

　これでもう、二人を脅かすものは存在しない。

　二人が永遠を過ごせる世界を手に入れたのだ。

　たった一つ、逃れられない末路を除いて。

「……ねえ、宗一」

　宗一から解放された詞音が、兄の顔を見て言う。

「どうして、そんなにおどろいた顔してるの……？」

　そう問いかける詞音の手の甲には、三十六万人を超える数字が光っている。

　彼女には見えていないのだ。

　その背で頼りなく羽ばたいている自分の羽が、徐々に黄金色を帯びていることが。