死した兄妹は天使となりて、生者の寿命をひた啜る

19章 天を裂く黄金

「お前は！　なにがしたいんだッ！　ミレニアムウイングになりたいとか、熾天使になりたいとかッ！　それが目的なだけでここまでするのかッ！？」

「いや、それが第一目標なんだけどね。ほら、私優しいからさ、熾天使を継ぐ前にみんなを幸せにしなくちゃなーって思ったんだよ」

　こんな状況であっても笑顔を絶やさず、響は優雅に両手を広げて羽を舞い散らせた。

　その羽一本一本が、人を操作する邪の羽。

　彼女の翼には、それが何百も、何千も、何万も生えている。

　それを見せつけながら、彼女は告げた。

「ほら、少年が今日言っていただろう。『誰も傷つけなくても天使が生き続けられたら最高』って。それね、私も思ってたんだよ。……だからね、全ての人間を洗脳して世界で大戦争を起こすことにしたんだ。そうしたらほら、命を救う対象がたくさん増えるから、天使の食い扶持が増えるでしょう？」

「……天使を生き永らえさせるために、人間を苦しめるっていうのか……！？」

「あぁあぁ、私優しいからそんな酷いことしないさ。洗脳した人間の脳には常に脳内麻薬を流し込んで、多幸状態を続けさせてあげるんだ。ほら、人間みんな幸せ。天使もみんな幸せ！　そんな世界を作ったら熾天使を継いで、この地球の礎となるんだ」

　今までで一番眩い、とびっきりの微笑を浮かべて、彼女は翼をはためかせる。

「ほら、私って優しいでしょう？」

　常識の捻じ曲がった空間では、笑顔こそが一番の狂気だった。

「……！」

　そのとき、宗一の体が地面に墜落する。

　両手両足どころか、翼すら動かせなくなり、彼は地面で芋虫のような状態になっていた。

　受け身も取れずに地面に落ちた痛みなど気にしている余裕はなく、ただ彼は今の状況を理解できずに混乱するばかりだった。

「なんだ……！？」

　唯一動かすことのできた首を捻り、彼は自分の背中を確認する。

　……彼の両腕、両足、そして翼の付け根には緑色に光る響の羽が突き刺さっていた。

　しかも普通に刺さっているだけではない、その羽の中心部には、更にもう一つ響の羽が刺さっている。

　響の羽に響の羽が刺さっているということは、つまり――。

「驚いた？　不測の事態に備えて、自分の羽を自由に操作できるよう仕掛けを設置しておいたんだよ。いや、翼の付け根まで硬化できなくて助かったよ。おかげで君の全てを掌握できた」

　兄妹対決見たかったけど、少年がどうしてもやりたくなさそうだったから止めてあげたよ。

　私優しいからね。

　……そんな言葉すら聞こえないほど、宗一は焦っていた。

　四肢も、翼も使えない。

　使えるのはせいぜい首から上だけ。

　逆転の方法はあるか。

　思いつかない。

　詞音だけでも逃がせないか。

　思いつかない。

　……思いつかなくても思いつけ、このままだと傀儡になるんだぞ。

　しかし、そんな考えを巡らせる宗一の前に、羽の切っ先が迫る。

「では、話にも飽きたし、これにてお別れだ」

　響が己の羽を握り、宗一の額に近づけていく。

　距離が近づくにつれ、緑色の燐光が宗一の視界を塗り潰していき――響の顔が見えなくなって――なにもかもが、緑色に染まり――。

「宗一ッ！！」

　詞音の叫びも、今や、遠くに感じて……。

　――黄金の羽が、世界に降り注ぐ。

　天使の降臨と共に、羽が舞い散ることはよくあることだ。

　燐光を発しながら降り注ぐ天使の羽は、美術館の絵画を思わせるほど芸術的で美しい。

　だが、その羽は普通の天使が落とすものより多く舞っていた。

　具体的な数は分からないが、きっと三倍くらいだっただろう。

　何故三倍だと分かったか。

　それは、翼の数が三倍だからという単純な計算に基づいていた。

　天から一人の天使が舞い降りていく。

　それは隕石のように真っ直ぐに、戒壇堂へと向かって落下していた。

　黄金の軌跡が真一文字に描かれたその様は、薄明光線と呼ばれる現象。

　薄明光線は、天使の梯子と評される。

　それは、空から天使が舞い降りることを指す。

　薄明光線は、ゴッドレイとも評される。

　それは、神の齎した光であることを指す。

　天使であり、神でもある唯一の存在――。

「……あ、あんたは……」

　熾天使が、宗一の前に舞い降りた。

　戒壇堂の天井に空いた大穴からは黄金色の光が差し込んでいる。

　朧月夜だというのに朝日のような玉光が煌めいて、空蝉響という罪人を灼たかに照らしていた。

　熾天使と対面する響の瞳が、少しずつ見開かれていく。

　六枚の翼を持つ異形の天使を前にして、彼女は今まで浮かべていた笑顔を失っていき……。

「あぁ……本当に、本当に……」

　響は、……熾天使の姿を見て、涙を零す。

　その涙の意味を、宗一も詞音も、源治でさえ理解することはできない。

　しかし彼女はそれでも構わなかった。

「存在していたんだね……」

　目の前に存在する熾天使。

　彼にその意図が伝われば、それで満足なのだから。

　熾天使は宗一と詞音の体を抱え、翼を大きくはためかせる。

　彼の一挙手一投足に呼応して黄金の羽が舞い、世界の光度を上げていった。

　今や、戒壇堂内は日中よりも明るく――目が眩むほどの光を放ち――視界の全てが黄金を超えた純白に染まり上がる。

　誰も、何も、見ることの叶わない世界。

　そして、響たちが視界を取り戻した時。

　……熾天使の姿は消えていた。

　彼の抱えていた宗一と詞音もだ。

　戒壇堂に残されたのは、響と源治だけ。

　もう熾天使の羽すら朝を迎えた霜柱のように消え去って、全てが夢であったかのように現実感が舞い戻ってくる。

「……………………」

　取り残された響は、戒壇堂の天井に空いた大穴を見上げて、今の出来事が現実であったことを再確認する。

　そして、口を歪めて笑った。

「……見たかい源治。熾天使は本当にいたんだ、私たちの努力は徒花ではなかったんだ」

　宗一たちが熾天使に会ったと証言したことで、彼女の中の不安は確信に変わりつつあった。

　そして今熾天使を目撃して、彼女は全てを確信する。

　代替わりのときが、来ている。

　響が何百年も待ち続けた祝祭が始まるのだ。

　世界を変えよう、天使と人間が幸せになれるよう争いを煽動しよう。

　誰もが幸せになれる世界で熾天使を迎えよう、そして今度は己が熾天使となってこの世界を守っていこう。

　求めし者が再び舞い戻った世界を、素晴らしい世界にしようじゃないか。

　そんな響の願いが、成就するときが来た。

「始めるよ、源治。平和な世界が終わるんだ」

　空蝉響による世界の支配が、始まろうとしていた。