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夜の廊下、二つの影

館内に夜の静寂が広がっていた。

月明かりは、曇り硝子越しに薄く差し込み、廊下の大理石の床を銀色に染めている。

燭台の炎が揺らめき、壁に落ちる影は不規則に伸び縮みし、まるで生き物のように蠢いていた。

犬面のメイド、レアはその影の中を歩きながら、呼吸を整える。

夜の館は昼間の庭園とは打って変わって静謐そのもの。

鳥のさえずりも、花の香りもなく、ただ自分の足音だけが微かに反響する。

だが、その音すらも、レアの嗅覚と感覚には、わずかに変化した空気を知らせる。

──冷たい金属の香り。

──計算された足音の消し方。

──人の気配ではない、何か影の気配。

「……ノア」

犬の鼻がかすかに動いた。

背筋を伸ばし、瞳を細める。

廊下の奥、漆黒の影がゆっくりと現れる。

灰色の瞳、整った黒髪、そして黒手袋に包まれた指先。

彼の立ち居振る舞いは完璧に礼儀正しい。

だが、その背後には、戦慄すら覚える冷たさが漂っていた。

レアは一歩も引かず、静かに見据える。

「……あなたが、レアか」

ノアの低く、計算された声が廊下に響く。

戦闘の気配はまだない。

しかしその一言だけで、レアの背筋に小さな緊張が走る。

廊下の隅に置かれた燭台の炎が、二人の影を長く伸ばした。

まるで影同士が、言葉なく交錯しているかのようだ。

犬面の顔は感情を読ませない。

だが瞳の奥には、冷静な警戒と忠誠の炎が、微かに揺らいでいた。

「お嬢様をお守りする者です」

レアは静かに答え、耳を微かに動かすだけ。

彼女の呼吸は平穏を装いながら、全神経はノアに向いていた。

ノアは軽く微笑み、礼をして廊下を通り過ぎる。

その笑みは人を魅了する優雅さを持つが、どこか牙を隠しているようで、見る者に不安を残す。

通り過ぎた後、廊下には黒手袋が擦れた微かな音の余韻が漂い、

それはまるで小さな波紋のように館全体に広がった。

レアは音が消えた後も、その場に立ち尽くす。

視線は廊下の奥を離れず、背後の闇に潜む可能性を嗅ぎ取る。

──危険はまだ始まっていない。

だが、波紋は確実に広がっている。

彼女の耳がピクリと動いた。

遠くで、かすかな足音。

しかし館内の使用人たちは、誰も気づかない。

ただ、犬面のメイドだけが知っていた。

この影の存在は、これから何度も訪れることになる、静かな脅威であることを。

夜が深まると、レアは廊下を静かに歩き、リリアーナの寝室へ向かう。

月明かりに照らされる犬面の横顔は、銀の鎧のように冷たく美しい。

「お嬢様……静かに守り抜きます」

小さな声で、心の中で誓う。

外の影はまだ見えない。

だが、確かに存在を示していることを、犬面の瞳は見抜いていた。

廊下の角で、レアは一瞬立ち止まる。

遠くの窓から、ノアの影がすっと横切ったのを目で追う。

冷たい風が廊下を通り抜け、香りのない空気に何か異質なものを運ぶ。

黒手袋の金属音は、かすかに耳に残る。

この館に、まだ眠るように潜む謀略の存在。

レアは深呼吸をひとつ。

犬面の表情は変わらない。

しかし心の奥で、牙のような覚悟がゆっくり光を帯びていく。

月明かりに照らされた廊下には、二つの影が静かに重なっていた。

一つは忠誠の影。

もう一つは、冷たく静かな謀略の影。

──接触はこれが初めて。

だが、決して最後ではない。