5/50

新魔王と、兄様呼び

　――魔王城・執務室

「ロウズ、今日の予定は何ですか？」

「はい。予定は……特にございませんね」

「……魔王がこんなに暇だったとは。兄上が魔王を辞めた理由、今なら分かる気がします」

　彼の名はゼノム・モナーク。

　先代魔王・ロストの実弟であり、第350代目魔王としてその座を継いだ男である。

「いえ、魔王様の場合は、あまりに優秀すぎて、すべき仕事が早々に片付いてしまった……というのが正確かと」

「はぁ……仕事もない、人間も攻めてこない。暇すぎますね……」

　ゼノムが深いため息を吐いたその時、執務室の扉がノックされた。

「入れ」

　彼の一言で扉が静かに開き、男が一人、木箱を担いで入ってきた。

「宅配です。ゼノム様宛てにお荷物が届いております」

「荷物？　ロウズ、こちらに」

「かしこまりました。ただいま」

　ロウズが箱を受け取り、机の上に置く。

「木箱と……手紙ですね。差出人は……ロスト様！？」

「兄上から！？」

　ゼノムは勢いよく立ち上がると、ロウズの手から手紙を奪うように取って、封を切り読み始めた。

　我が自慢の弟、ゼノムよ。元気にしているか？

　俺は相変わらず元気だ。

　今は蟻人たちと一緒に農業をしながらのんびりと暮らしている。これがまた想像以上に楽しくてな。

　木箱の中には、俺が山で採った木の実と、蟻人たちが作ってくれた菓子が入っている。良かったら食べてくれ。

　そのうち、俺が育てた野菜も送るから、楽しみにしておいてくれ。

　――ロストより

　P.S. 妹ができたぞ。

　手紙を読み終え、ゼノムは穏やかに微笑む。

「兄上……楽しそうで、何よりです……ん？」

　文末に小さく書かれた一文に気付き、ゼノムは目を凝らした。

『P.S. 妹ができたぞ。』

「…………はあぁっ！？」

　いついかなる時も冷静沈着だったゼノムが、初めて本気で狼狽した瞬間だった。

　――数週間前、ロストの家にて。

　レティがロストの家に来てから、早くも数週間が経過していた。

　その日、ロストが部屋で本を読んでいると、扉がノックされた。

「誰だ？」

「私です、兄様（あにさま）」

「レティか。入っていいぞ」

　扉が開き、レティが小走りで入ってきた。

　ロストに拾われた当初は全身ボロボロだった彼女も、今ではすっかり綺麗になり、髪も肌も輝きを取り戻している。

　艶やかな赤香色のショートボブに、真っ白なワンピース。とても可愛らしい姿だった。

「レティ、何か用か？」

「えっと、蟻人さんたちから、昼食ができたので兄様を呼んできてほしいって頼まれました」

「そうか。一緒に行こうか」

「はいっ」

　二人は仲良く並んでリビングへ向かう。

　――ちなみに、なぜレティがロストを「兄様」と呼ぶようになったのか。その理由は、初めて「妹」として迎え入れられた日の出来事に遡る。

　――ロストの家・リビング

「あの、ロスト様……」

「レティ。今日からお前は俺の妹なんだから、“様”付けで呼ぶ必要はないぞ」

「えっ、でも、じゃあ何とお呼びすれば……？」

「それを今から決める。まずはだな……」

　ロストは手元のメモ用紙を取り出しながら言った。

「まず、『お兄ちゃん』と呼んでみてくれ」

「え、えっと……お、お兄ちゃん？」

「……うーむ、何か違うな。じゃあ次は『お兄様』だ」

「お、お兄様……？」

「悪くない……が、まだ何か物足りないな。では次は――」

　このやり取りを、周囲の蟻人たちは静かに眺めていた。

「……ロスト様、何してるんだ？」

「どうやら“呼び方会議”らしいぞ」

「思いついたことをすぐ実行するよなぁ、あの人は……」

「まあ、いつものことだよね」

　そして試行錯誤の末、最終的に「兄様（あにさま）」に決まったのだった。

「レティ、ここでの生活にはもう慣れたか？」

「はい。最初は少しだけ戸惑いましたけど、今はもう大丈夫です」

「そうか。それで、どうだ？　ここでの暮らしは楽しいか？」

「はい！　とっても楽しいです！」

　レティは目を輝かせ、嬉しそうに話し始める。

「お庭のお花に水をあげたり、畑の野菜を収穫したり、クロちゃんのお世話をしたり、蟻人さんたちにお料理を教えてもらったり……全部、今までやったことがなくて、とても新鮮で楽しいんです！」

「それは良かったな」

　ロストがレティの頭を優しく撫でた。

「あっ……えへへ……」

　撫でられたレティは、照れながらも嬉しそうに微笑んだ。

「やはり、お前の笑顔は可愛いな」

「あ、兄様……」

　レティの頬がほんのり赤く染まる。

「……そういえば兄様、さっき読んでいた本は？」

「農業の本だ。今度、新しい魔野菜でも育てようと思ってな」

「そうなんですか……兄様、その本、後で私も見せていただけませんか？」

「ん？　いいが、急にどうした？」

「私、自分の手で野菜を育ててみたいんです。ただ採るだけじゃなくて、一から作ってみたいんです！」

「ふむ……いい心がけだ。苦労して育てた魔野菜が立派に育った時の喜びは格別だぞ。レティもその感動を味わってみるといい」

「はい！　私、頑張ります！」

「うむ、いい返事だ」

　ロストは再びレティの頭を撫でる。

「えへへへ……」

　レティは満面の笑みを浮かべた。

「お前の笑顔を見ていると、癒されるな。これからもその笑顔で、俺を癒してくれよ」

「はい、兄様！」

　――こうして、今日もロストは、レティの笑顔に癒されるのだった。