Epic of The Sky ～天空の叙事詩～

第二十四話

　　「どうするかだって？　もう答えは決まっているさ！」

　狭い通信室の中に、エライアスの声が響き渡った。

　「しかし、今のこの苦しい状況で……機が熟したとは思えませんな」

　「なら、その機というのは一体いつ来るのだ。このままでは、ますます状況はわるくなるだけだぞ」

　悩ましく言うウォルターに、強い語気で言い返すエライアス。その様子を、通信モニタに映る男はじっと見ながら、

　「確かに、エミトリア王国としても今は戦況は厳しい。多くの小国を併合して力を増したリグジェリア相手に、辛い戦いが続いている。

　しかし、エライアス殿の意志があれば……できる限りの支援を行う用意はある」

　そう、ゆっくりと語る。

　「誠に感謝します……エミトリア国王陛下」

　エライアスは、深々と礼をした。

　モニタの中の男――エミトリア国王は、うむ、と頷き返す。

　「だが、やはり今は」

　「いや」

　言いかけたウォルターの言葉を、またも遮ってエライアスは言った。

　「確かに、多くの困難はあるだろう。だが、もっと苦しい中でリグジェリアに対して立ち上がろうとしている者たちがいるのを、黙って見過ごすわけにはいかない。

　今こそ……レバイアの旗を揚げる時だ！！」

　エライアスたちに激震が走ったのは、彼らのもとに一つの檄文が届いた時だった。

　現在、世界各地の小国はリグジェリア王国に次々と降伏し、エミトリア王国の、そしてエライアスらの敵は増えるばかりだ。小国の中では最大規模だったレバイア王国が一日で滅んだことによって、リグジェリアに従わねば次は自分だ、と多くの国は考えたのだ。

　そして、それに大きな役割を果たしたのが、バーソロミューという名のリグジェリアの将軍だという。噂だが、ある国では王を薬漬けにして操り人形と化し、または無理やり王家や騎士たちから人質をとったり、と残忍な手口を駆使し、リグジェリアの勢力を広めるのに活躍しているという。

　そしてそれらの征服地からの戦力も合わせることで、徐々に大国エミトリア王国をも押し始めている。このままでは長きを経ずして、世界はリグジェリアに席巻されるだろう。

　だがそんな中……リグジェリアの暴挙に断固立ち向かおうとする国があったのだ。

　新興の島国、ライジェル王国だ。

　先日、その国王マリウスは、周辺の小国たちと力を合わせ、リグジェリア王国の侵攻に徹底的に抗うことを宣言。同時に、未だ生き残っている国やエミトリアの諸侯たちに、ともに対リグジェリアの同盟を組み、立ち向かおうという檄文を発したのだ。

　それを知ったエミトリア国王は、すぐさまこれをレバイア王子であるエライアスのもとへ知らせたのだが……

　「確かに、多くの国が今、リグジェリア王国の手先となっている。だが、レバイア王国が滅んだことで希望が失われたと感じたのはその大きな理由の一つだろう。だから、私が生きており、リグジェリアに立ち向かうと知ったら、きっと彼らも考えを改めるはずだ」

　こぶしを握り締め、エライアスは熱く語る。

　このまま彼らに力を貸すものが現れなければ、ライジェル王国の命も長くはないだろう。

　それを承知で、それでも行動したマリウス王。その勇気は、エライアスに一歩を踏み出させるのには十分すぎるものだった。

　だが、

　「気持ちはよくわかります、王子。しかし……」

　ウォルターは腕を組み、考え込んだ。

　彼とて、レバイア王国の旗を掲げる日を今か今かと待っていた身。できることなら、今すぐにでも。だが、その決断は決して安易に行っていいものではないのだ。

　レバイア王国が滅んでから、半年。まだ機が熟したとは言い難い。それに加えて、今のこの戦況……

　「一週間。あと一週間、考えてみましょう」　　　

　しばしの黙考ののち、ウォルターは言った。

　「そんな……」

　エライアスは何か言いかけるが、

　「一週間、です。せめてそれだけでも」

　ウォルターはもう一度繰り返した。有無を言わさぬ、重い口調で。

エライアスは、出かけた言葉をぐっと飲み込むしかなかった。

　「では、そういうことだな」

　エミトリア王が言った。

　「いざ立ち上がるその時は、まずは第四十九天空騎士団をもってレバイア騎士団と名乗られるがよい。レバイア王国より亡命できた数少ない騎士も、その騎士団に含まれている。すまないが、今はそれ以上の戦力をそちらに回すことはできないのだ」

　「その気持ちだけで十分です、陛下」

　ウォルターとエライアスは、モニタに向かい頭を下げる。ほどなく、その画面が消えた。

　「こりゃ、大変なことになるな。俺たちはどうなるんだろう」

　城のラウンジ。乱雑な髪をかきながら、マーティンがつぶやいた。

　「立ち上がるのかな、エライアスは」

　腕を組んで考えながら、床に向けて言うラファエル。

　「もちろん、そうしたいに決まっていると思うわ、エライアスは。この日のために、ずっと私たちと一緒にいたんだから」

　はっきりと答えるクリス。だが、

　「でも、そう簡単なことじゃないと思うよ」

　ラファエルは顔を上げると、彼のウイングマンにそう告げる。

　「僕だって、今すぐにでもエライアスには立ち上がってほしいし、堂々と名乗りを上げた彼のもとで戦いたい」

　ラファエルの言葉に、皆がうなずく。

　「けれど……」

　ラファエルが次の言葉を言おうとした時、一つの扉が開いた。皆の注意が注がれる中、エライアスが部屋へと入ってきた。

　「エライアス、どうなった？」

　ラファエルが問いかける。ほかの騎士たちも、かたずをのんで見守る。

　エライアスは、ちらりとラファエルを見た。そして視線を下に落とし、

　「一週間待て、だとよ……くそっ！」

　くやしそうに言った。

　ラファエルたちは、そっと顔を見合わせる。ある程度予想できていたことだ。だが……

　「一週間あったら、どれだけリグジェリアは侵攻してくるか。どれだけの人が死ぬか……」

　そう言うエライアスの肩は、少し震えていた。

　「そうだな」

　そんな彼の肩に、ラファエルはそっと手を置いた。

　一瞬、きっ、とラファエルを見るエライアス。しかし、その手を振り払いはしない。

　「確かに、長いな……長すぎるよ。僕たちにとっても」

　「ええ」

　「ああ、そうだとも」

　ラファエルに続けて、クリスとマーティンも頷く。

　「でも、そう言ったウォルター……だよね、彼の言葉も一理あるさ。大きなことをなす前には、それなりの用意がいるんだから」

　「分かっている！　だが……」

　「半年待ったんだ。一週間なんてあっという間だろう？」

　ラファエルは、エライアスの顔を覗き込みながら言う。エライアスは顔を上げた。

　「おうよ。いずれにしても、今こそ立ち上がる時ってのは変わらないんだからな。一週間待って、その分大暴れしてやろうぜ！　俺たちだって、待ちくたびれているんだ」

　マーティンも続ける。

　レバイア出身ではなくとも、エライアスを見守り、ともに戦ってきた彼ら。心はすでに一つだった。

　「……ああ、そうだな」

　エライアスは言った。大分、落ち着きを取り戻したようだった。

　「一週間待って……それから存分にやってやろうじゃないか」

　そう、自らに言い聞かせるようにつぶやくエライアス。

　「おうよ！」

　マーティンが叫ぶ。

　「よし、そうと決まったらしっかり訓練ね！」

　クリスも言った。

　「しかし……さて」

　と、突然、ウォルターの声が響いた。

　「立ち上がると決まれば、山ほどやることがあると思いますよ」

　「え？」

　一瞬、きょとんとするエライアス。

　「細かいことはここでは言いませんが、まず立ち上がるに際して部隊をどう編成するのか。そして諸国にたいして発する言葉も決めねばならない。そして、ライジェル王国を救ったとして、そのあとの具体的な行動案。一週間でも短いくらいではないですか？」

　悪戯っぽく微笑みながら語るウォルター。それは彼なりの励ましだということに、ラファエルたちは気づいていた。

　エライアスもそれを察した。にやりとすると、

　「そうかもな……だが、やるさ」

　しっかりとそう言った。

　「一週間が長いと言ったのは私だ。やってみせるとも！」

　「よし！　ならばさっそく取り掛かろう！」

　ラファエルが、ここぞとばかりに皆を見回しながら叫ぶ。一瞬ののち、大きく返事の声が上がった。

　だが。一週間を経ずして、事態は急変した。

　「部隊編成はどうなった？」

　「基本は変えないつもりみたい。ただ第一飛行隊と第二飛行隊を合わせて旗本隊とし、それに合わせてほかの編成を少しだけ組み替えるとか。爆撃隊も新たに腕利きの飛行傭兵を雇うらしいわ」

　「なるほど」

　二日後。飛行場の端のベンチに腰掛け、ラファエルとクリスは書類を手にさまざまなことについて話し合っていた。

　「一週間は長い」と宣言しただけあって、エライアスはかなりのペースで必要なことをこなしていっている。幸いにしてこの二日は敵の空襲がなかったのもあり、彼のはやる気持ちを表すかのように、第四十九天空騎士団からの「レバイア騎士団」の編成、今後の行動案など、作業は流れるように進んでいる。

　そして、忘れてはならないのは「シームルグ」の飛行に向けた整備だ。ずっと地下格納庫の奥で眠っていた、誇りあるレバイア王者専用機。旗揚げの暁には、いよいよエライアスはそれを駆って空を舞うこととなる。その時のため、選び抜かれた整備士数人によって着々と整備が進められている。

　話によると、エンジン、機体共にその状態は極めて良好。半年間最低限の整備しかされていないとは思えないその好調ぶりは、エライアスとともに空を舞う日を待っているかのようだという。

　「さて、後はライジェル王国との合流の方法を考えれば、最低限の準備は終わるな」

　「うん。それにしても、本当に二日でここまで終わらせるなんて……エライアス、本当にやる気ね」

　「当然じゃないか……ん？」

　その時、突然城の中からいくつかの人影が飛行場へと走り出すのが見えた。エライアス、ウォルター、クーアフルストを始め、この騎士団の重役ばかりだ。

　「ラファエル、何かしら……」

　「わからない。行ってみよう」

　そう言うと、ラファエルはクリスを伴って彼らの後を追った。

　それと時を同じくして、一つの機影が空に現れた。

　目を凝らすと、それは一機のパッションフレイム。うすく煙を吐き、飛行もふらついている。

　「エライアス、あれは……」

　そっと人々の間を抜け、エライアスの横に立ったラファエルが問いかける。

　「ライジェル王国の機、とのことだ……」

　エライアスは少しずつ大きくなってくる機影を見つめながら答えた。

　管制塔に、突然の緊急着陸を求める通信が入ったのは一分ほど前。近づくまで、所属については一切答えなかったという。それができなかったのには何か理由があるのだろうか。

　やがて、その機体の表面の、白地に緑のまだら模様のライジェル王国の標準迷彩が明らかになる。飛行場にいる皆が見守る中、その機体は足を引きずるようにしながらもどうにか場周飛行を終え、車輪を出すと、無事に滑走路へと滑り込んだ。

　停止した機体に、人々が群がる。すぐさま消火剤をかけて炎上を防いだのち、コクピットのそばへと向かう。

　幸い、コクピットは無傷のようだった。キャノピーが開き、一人の男が地面に降りたった。

　後席に乗っていた、まだ五、六歳の少年を腕に抱いて。

　「大丈夫ですか？！」

　人だかりの中から、クーアフルストがその男のもとへと走り寄った。

　「はい。感謝します」

　その操縦士は、ややかすれた声でそう答える。

　「身の上を明かさずに管制空域に立ち入り、誠に申し訳ありません。ですが、万が一にもリグジェリアに通信を傍受されては困ったのです」

　「どういうことだ？」

　聞き返すのはウォルター。

　人垣がざわめく。何か嫌な予感が、皆を襲う。

　「急ぎの用ですので、短く話させていただきます」

　そして、ライジェル王国の操縦士は腕に抱いた子供を地面に下ろすと、言った。

　「この方は、ライジェル王国の……」

　だがそこまで言った時、

　「ねえグレゴリー、ここはどこ？　父上のお城じゃないよね？」

　不意に、その子供が操縦士……グレゴリーに聞いた。

　皆のざわめきが、さっと止む。

　グレゴリーはわずかに子供のほうを見たが、すぐに周りの人々のほうを向くと、重い言葉を発した。

　「ライジェル王国は、現在敵の猛攻を受けて……滅亡寸前なのです」

　「なんだって？！」

　思わず、エライアスは叫んだ。

　「ではまさか、その子は……」

　「はい。お察しの通り、ライジェル国王の末の王子……王太子はすでに戦死なさり、国王と王妃もかろうじて持ちこたえていますが、もう長くは持ちそうにありません」

　「そんな……こうも短期間で！」

　クーアフルストが言った。確かに、こうして世界各地に檄文を発した以上、リグジェリアには狙われて当然。だが、ライジェル王国とその同盟国も当然それなりの準備はしているはず。不利なのは分かるが、こんなにも早く……

　「同盟国の一部が、裏切ったのです……リグジェリア王国にすでに根回しされていたか、脅されたのでしょう」

　グレゴリーは、苦々しい顔で言った。

　そして、

　「エミトリアの騎士団の方々、どうか我が国に救いの手を」

　突然アスファルトの地面にひざまずくと、頭を深々と下げて言った。

　「グレゴリー？　……父上は？　母上はどこ？」

　そのとなりで、おろおろとしながらそう繰り返す小さな子供。

　その光景を見た途端。

　エライアスの中で、何かが燃え上がった。

　「わかった」

　エライアスは進み出ると、グレゴリーの前に立った。

　「ライジェル王国を、救って見せよう」

　「あなたは……」

　顔を上げたグレゴリーは、一瞬わけがわからないというように目を見開いた。無理もない。普通、こう言う言葉を言うのは騎士団の指揮官クラスの人物。目の前の、十六歳の少年騎士が言うようなことではないだろう。

　だが、次の瞬間にその少年が言った言葉に、彼は飛びあがらんばかりに驚いた。

　「レバイア王国第一王子、エライアスの名にかけて！」

よく通る声が、飛行場に響き渡った。

　「エライアス……！」

　ウォルターがあわてるが、エライアスは止まらなかった。

　顔を上げると、振り返る。そして、目の前に立ち並ぶ多くの騎士たちに向け、言い放った。

　「レバイア騎士団航空隊、全力出撃。目標、ライジェル王国！　

　今日この時をもって、レバイア王国の旗をこの空に掲げる！」

　一瞬の静寂。だがその直後。

　地を揺るがさんばかりの大声が、響き渡った。

　この時を、ずっと待っていた騎士たち。中でも、レバイア王国からの亡命騎士たちの目には、涙すら浮かんでいる。

　「まさか、あなた……いや、あなた様は……」

　グレゴリーが、恐る恐る問いかける。

　「私はレバイア王国の第一王子、エライアス」

　端正な目が、彼を見つめた。

　「そ、そんな……レバイア王国は、完全に滅亡したと……」

　「今目の前に、その王国の王家の者がいるのだ。このとおり、幽霊ではないぞ」

　にっと微笑む、レバイア王国第一王子。

　「ま、まさか……そんなことが……いや、それならば！」

　グレゴリーの目が一転、輝いた。

　「このたび寝返った同盟国を始め、多くの国はレバイア王国の滅亡を聞いて絶望したが故……レバイア王国が未だ存在すると知ったなら、きっと世界の皆が立ちあがります！

　やれる……これで、リグジェリアに勝てるぞ！」

　喜びに満ちた声で叫ぶグレゴリー。

　絶えることなく、上がり続ける歓声。

　「エライアス……いや、王子」

　喧騒の中、ウォルターが、困ったような顔で言った。

　「すまないな、ウォルター。だが」

　エライアスは、振り返った。そして、まっすぐに彼を見つめながら言う。

　「もう、待ってはいられない。今しかないんだ」

　目の前で状況が分からずに立ち尽くしているライジェル王家の子供。エライアスは、彼を自分と重ね合わせずにはいられなかった。

　国を追われ、全てを失った苦しみ。それを、もう誰にも味わってほしくない。

　エライアスはその子供に近寄ると、両腕で抱き上げた。

　「あ、あの、あなたは……？」

　あわてるその王家の子供。

　「お前を絶対に、私のようにはしない。必ず、父上と母上を助け出す。王家の者同士、約束だ」

　だが構わず、エライアスはそう言った。

　そして彼を地面に下ろすと、後ろに人の気配を感じて振り返った。

　「ラファエル、そして皆……」

　そこにいたのは、エライアスの直掩隊……「旗本隊」の軸となる、一番の戦友たち。

　「皆にも、詫びな……」

　「馬鹿野郎！」

　勝手なことをしてすまない、と言おうとしたエライアスの言葉は、マーティンの叫びに吹き飛ばされた。

　「謝るんじゃねえ。むしろそうするほうが、俺たちには迷惑だ」

　「そうよそうよ！　前だけむいて突っ走ってなさい！」

　マーティンとリーナが続けて言う。

　「よくやったわね、エライアス。その決断、全力で手助けさせてもらうわよ！」

　こぶしを握り締めて見せながら、ウインクとともに言うクリス。

　「格好いいよ、エライアス、いや、エライアス王子」

　最後に、ラファエルがにっこりと笑って言った。

　「エライアス、でいいさ。これまで通り、対等に頼む」

　「了解、エライアス」

　敬礼とともにそう言ったのち、ラファエルは言った。

　「エライアスの行動を、悪くなど思っていないさ。僕も、ほかの皆も。

　明日と言われて落胆はしても、今日と言われて慌てはしない。

　エライアスが決断したのなら、どこまでもついていくさ……なあ、みんな！」

　「ええ！」「あったりまえよ！」「もちろん！」

　ラファエルの問いかけに、皆が答える。

　「皆……あ」

　突然頭に手を置かれ、振り返るとそこにはウォルターが。

　「もう私も、何も言いませんよ。王者の、王者としての決断には黙って従い、全力を尽くすのが騎士の務め」

　さあ、行きましょう。レバイア騎士団とともに！」

　その背後で、クーアフルストも頷いていた。

　エライアスは頷き返すと、改めて騎士たち皆のほうへと向いた。

　「確かにまだ機は熟していないのかもしれない。後で、無謀な賭けだといわれるかもしれない。

　だが、ここで逃げては、二つ目のレバイア王国が生まれてしまう。皆、私に力を貸してくれ」

　皆が一瞬、静まりかえる。その時を逃さず、エライアスは声の限り叫んだ。

　「今こそ、空の大国レバイア王国の力を見せる時だ。　

　総員、直ちに搭乗！　これより全機、出撃する！

　行くぞ！　シームルグを出せ！！」