Epic of The Sky ～天空の叙事詩～

第二十三話

　「残りの護衛機は引きつけた。第二飛行隊、攻撃機を頼むぞ！」

　「しぶとい野郎だ。とっとと落ちろ！」

　戦いの喧騒が無線に聞こえてきたのは、飛び立ってから十分ほどたった時だった。

　「えらく遅くなってしまったな、クリス」

　ラファエルの少し悔しげな声が聞こえた。

　こともあろうにラファエルの機体の計器に異常が見つかり、出撃が十分ほど遅れたラファエルとクリス。彼らが戦闘空域に着いた時には、すでに戦いは終盤のようだった。

　「ラファエル、クリス、着いたか？！」

　無線からウォルターの声が響いた。

　「敵は対艦ミサイルを積んだ攻撃隊とその護衛隊だ。輸送船団から五十キロ以内に接近される前に攻撃機を撃ち落とせ！　あと少しで我々の勝ちだが、最後まで油断できない！」

　「対艦ミサイル？！　またえらく厄介なものを！」

　ラファエルが叫んだ。クリスも顔をしかめる。

　遠距離から敵艦を沈めることに特化した対艦ミサイル。長い射程距離を持ち、また高速で低空を飛ぶため、狙われた船からしたら、迎え撃つのは極めて難しい。ましてや、今狙われているのはほとんど非武装の輸送船団なのだ。一度発射されたが最後、おしまいだろう。

　「それにしても、贅沢な奴らだぜ。空母や戦艦ならともかく、輸送船なんかに高価な対艦ミサイルを使うとはな」

　マーティンがうめく。確かにおかしい、とクリスも思った。対艦ミサイルはその高性能ゆえ、一発のコストが高い。そんなものを持ち出してきたということは、敵も本気ということだ。だが、その目標は大事なものを運んでいるわけでもない輸送船団……わけがあるのだろうか。

　だが、

　「マーティン、考えるのは後だ。今は敵を落とすことに集中しろ！」

　エライアスが厳しい口調で言う。そうだ、今はそんなことを考えている暇はない。

　「船団はすでに妨害装置をつぶされて丸裸だ。絶対にミサイルを放たせるな！」

　戦場が、目前に迫る。ラファエルが、獲物を選んだ。

　遅れてはせ参じたということを逆に生かし、空戦のただなかにいるほかの味方では手を出しにくい、戦場の周縁部の敵機を狙う。

　「クリス、十時方向に敵一機！」

　「了解！」

　ほかの味方の追撃を振り切った後らしい、単機で低空を飛ぶ敵攻撃機が一機。

　ラファエルが勢いよく旋回し、攻撃をかける。敵はミサイルの重さで速度が出ないようだ。またたく間に、ラファエルは間合いを詰める。

二人乗りの敵機の後部機銃が光る。必死にラファエルを追い払おうとするが、

　「落ちろ！」

　直後、ラファエル機の機銃が火を噴く。放たれた機銃弾は敵機の翼を貫き、その下のミサイルの弾頭に命中した。瞬間、爆発が起き、敵機は跡形もなく砕け散る。

　一瞬、クリスは目を覆いたくなった。今目の前で、二人の人間の命が消えたのだ。

　だが、すぐに気を取り直すと、意識を引き戻す。そうだ、これが戦いなのだ。

　「ラファエル、敵機撃墜！」

　戦果を叫びながら空を駆け上がるラファエルの後ろについていく。

　と、

　「こちら第四輸送船！　機関部に直撃弾、航行不能！」

　「第三より第四、曳航する。ロープを出せ！」

　「もうあまり保ちそうにない。騎士殿、頼んだぞ！」

　彼方にいるのであろう、輸送船からの無線が聞こえた。すでに、彼らはいくらかの損害をうけているようだ。

　――私は今、彼らを背負って戦っている。

　クリスは、そう自分に言い聞かせた。

　――何としても、彼らを守り抜かないと！

　そう心の中で叫び、操縦桿を握り直した。

　その前方で、ラファエルは再び敵機に狙いを定めた。

　――クリスは、うまく飛んでくれている。でも。

　彼はちらりと、後ろを飛ぶウイングマンを見た。

　――今日は、撃墜はさせない方がいいかもしれないな。

　そう思った。昨日の今日だ、まだ完全に立ち直れたとは思わない。この戦いのさなかにパニックを起こされたら危ない。

　そう思い、ラファエルはクリスには自分の援護に徹させることにした。クリスには見張りを一任させ、自分だけで敵機を狙い、落としていく。

　いつもなら、ラファエルだけで敵を落とし続けると「私にも分けてよ！」と文句を言うクリスだが、今日はそれはなかった……

　数分の後。

周りに見えるのはほとんどが味方機となり、敵の戦闘機はまだ残っているものの、攻撃機はもういないように見えた。

　だがその時、

　「しまった！　敵機が二機！　二機抜けた！　落とせ！」

　誰かが叫んだ。その途端、

　シュバッ！

　クリスが振り向いたその視線の先で、白い煙が伸びた。

　それはまっしぐらに、輸送船団のほうへと向かっていく。

　「しまった！　敵機、ミサイルを発射！」

　直後、ミサイルを放った敵機は襲いかかったパッションフレイム数機の集中砲火を受け、二機とも炎に包まれた。だが、もう遅い。

　十秒ほどののち、彼方に爆炎が上がった。

　「う、うわあっ！　こちら第二輸送船、食らった！　ダメだ、沈むぞ！」

　「注水装置作動！　傾斜を直せ、急げ！」

　「第一輸送船、機関が止まった！　動けないぞ！」

　「くそっ、もう曳航できる船がない！」

　途端に、無線に輸送船団の人々の悲鳴が飽和する。クリスは、かすかに眉をしかめた。

　しかし、彼らの無事を祈っている暇はなかった。

　「東方より、敵の攻撃機編隊接近！　くそっ、まだいやがったか！　これで五波目だぞ！」

　レーダーに、敵の一軍が写る。

　「騒いでいる暇があったら東へ向かえ！　一機残らず落とすぞ！」

　ウォルターの声とともに、敵の護衛機の攻撃をかわしつつ、味方が必死に食らいついていく。

ラファエルたちも、そこへと急ぐ。だが、彼らが居るのは戦場の西の端。向きが正反対だから、たどり着くのには時間がかかる。

　見る間に、攻撃機の群れは一つ、また一つとレーダーから消えていく。だが、その減るペースは遅い。敵の護衛機も奮闘しており、なかなか味方は攻撃機を撃つことができないで居る。

　エミトリア軍機としては、攻撃機にしっかりと食らいついて撃つのが理想だ。だが、遅い攻撃機に速度を合わせていると、敵の護衛機の格好の的になってしまう。そのため、一撃をかけて離脱するという戦法をとらざるを得ないのだ。だから、効率的に敵を減らせない。

　そして……

「ラファエル、クリス！　そっちに一機抜けたぞ、最後の一機だ！　間に合うのはお前たちしかいない、頼んだぞ！」

　ウォルターの声が、無線から飛び出した。

　クリスは、とっさにレーダーを見る。敵を表す点が一つ、ほかのエミトリア軍の包囲網の中から脱出し、輸送船団へと向かっていく。ほかの味方は、敵護衛機に食らいつかれて追いかけられない。

　だが戦闘に遅れていたラファエルたちはちょうど、飛び出してきたその敵の頭を押さえる位置にいる。

　「クリス、下だ！　敵機一機！」

　ラファエルが叫ぶとともに急降下。クリスは突然のことに驚いたが、一泊遅れてそれに続く。

　目の前に広がる海原。その中に一つ、敵の攻撃機の機影が。

　最後の一機となった敵。だが、その一発のミサイルで、沈む船がいるかもしれない。

　後ろからラファエルたちが迫っているにもかかわらず、進路を変えることなく進んでいく敵。敵ながらあっぱれだ。だが、通すわけにはいかない。

もう、対艦ミサイルの発射ポイントまで時間がない。ラファエルたちにミサイルがあればこの距離からでも撃てるが、今は機銃しかない。

　間に合え！　祈るような気持ちで、いっぱいに押し込んだスロットルレバーをさらに前に押しつけながら、愛機を駆けさせる二人。

　だが。

　「ラファエル、クリス、後ろだ！」

　エライアスの声が響き渡った。直後、前方を行くラファエルが急旋回。その後ろに、スカイチーターが二機食らいついた。

　ラファエルたちの存在に気づいた敵戦闘機が、味方を守るべく駆けつけたのだろう。

　「ラファエル！」

　「最後の最後までしぶといな、くそ！……クリス、援護はいらない。君は攻撃機を追え！」

　ラファエルは毒づきながらも、敵機を引っ張ったまま飛んでいく。

　クリスは、ラファエルと少し距離があったのが幸いした。そのため、敵機はクリスには気づかなかったようで、ラファエルだけを狙っている。

　ラファエルは敵機を誘いながら味方の方へと針路をとり、クリスから離れていく。

　「ラファエル、無事で！」

　無線から、クリスの声が聞こえた。

　「ああ、ほかの味方に助けてもらう。それよりもクリス！」

　――やれやれ。全く、計画通りにはいかないものだな。

　ラファエルは苦笑したが、もう四の五の言ってはいられない。

　――今日は、クリスには敵を落とさせないつもりだったけれど。

　「その攻撃機を撃てるのは、もう君しかいない！　頼んだぞ！」

　ラファエルは叫んだ。

　その言葉に、クリスは一瞬、背筋が伸びた。そして、前を見据える。

　照準の向こうに、大きくなってくる敵機の背中。

　――あれを撃てるのは、もう私しかいない。

　敵機が、機首を軽く下げた。ミサイルの発射態勢に入ったのだ。

　翼の下の対艦ミサイルが、鈍く光っている。

　あれを撃たれたら、すでに満身創痍の輸送船は、おそらく確実に沈む。何十人という人が、死ぬ。

　「止める！」

　クリスは大きく声に出し、照準をにらむ。

　距離、千。

　敵機の後部機銃が動き始める。真っ赤な炎の矢が、次々とクリスの周りをかすめ飛ぶ。

　それに臆することなく、クリスは急降下する愛機の高速を利して、間合いを詰めていく。この速度差では、まず当たりはしない。

　距離、八百。

　乱れ撃つ敵の後部機銃。その必死の撃ち方は、敵の機銃手の恐怖を表しているよう。

　その時、

　「あ……」

　トリガーにかけた指が、震えだした。

　あの光景が、目の前に浮かぶ。

　距離、六百。

　敵の後部機銃の射手が、見えた気がした。迫り来る死におそれの表情を浮かべ、懸命にそれを振り払うべく機銃を撃ちまくっている。

　「私は……」

　クリスは、ふとつぶやいた。

　――私は、今から二人の「ひと」を殺そうとしている。

　――でも。

　「私は……あなたたちを殺したくない。でも、」

　距離、四百。

　「私は、守らなきゃ。だから……」

　距離、二百。必中の距離だ。

　引き金を引こうと、指に力を入れる。なぜか、とても重かった。

　だが、クリスは歯をかみしめ、

　「だから……許して！！」

　人差し指を、引いた……

　「敵攻撃機の全滅を確認！　敵護衛機も撤退した。よくやったラファエル、クリス！」

　無線から、ウォルターの声が響いた。

　「いえ、やったのはクリスです。賞賛なら、彼女に」

　次いで、ラファエルの声。同時に、呆けたように前を見続けていたクリスは、視界の端に何かをとらえた。

　見ると、すぐ横に純白の機体が。そのコクピットに座る少年が、こちらを見ていた。

　少しだけ複雑そうな、しかし優しげな表情で。

　「やった……ね、クリス。見事だったよ……」

　そう、ゆっくりと言うラファエル。それに何か返そうと、クリスが口を開いたとたん、

　「こちら輸送船団！　損害はあるが沈没はゼロだ。ありがとう騎士殿、感謝の言葉もない」

　輸送船団からの、大声の無線が聞こえた。その音声には、多くの人々の歓声が混じっている。

　やがて、クリスたちは輸送船団の上を通過した。クリスは、翼を傾けて下を見る。

　海の上を進む、五隻ほどの輸送船。そのいずれもが煙をたなびかせ、いくつかはほかの船に曳航されている。だがその甲板の上では、無数の人々が空に向けて手を振っていた。中には、シャンパンを打ち上げている者もいる。

　「ヤッホー！　俺たちゃ英雄だな！」

　マーティンの陽気な声。見ると、彼は妹とともに大きく翼を振った後、宙返りまでしている。

　クリスはふと、胸の中に不思議な感情を感じた。

　「ラファエル」

　小さくなっていく輸送船団を見て、クリスはラファエルとの専用無線につぶやいた。

　「なんだい？　クリス」

　前を行くラファエルが振り返ったのが分かった。

　「私、戦うよ」

　クリスは、はっきりとした声で言った。

　「ラファエルと一緒に飛び続けるって約束したし、それに……」

　「それに？」

　「それに、私は人を守る盾になりたい。少しでも多くの人を、守りたい」

　先ほどの輸送船の船員たちの姿が、脳裏によみがえる。

　――彼らのような、無力な者たちを守るために、私は飛ぶんだ。

　完全に、納得したわけではない。でも、きっとそんな答えは存在しないだろう。戦争が正しくない限り、決して……

　ならばせめて、その戦争を少しでも早く終わらせるためにも、戦おう。

　たとえ、また血を流すことになるとしても……意味は、あるはず。

　そう、クリスは思った。

　「……わかった」

　ラファエルの返事は、短かった。だがその一言で、彼の気持ちは分かった。

　帰投していく第四十九天空騎士団。その前方で輝く夕日が、まぶしかった。

　「助かったな……」

　一隻の輸送船の甲板で、一人の男がつぶやいた。質素な服に身を包んだ一見どこにもいそうな老人だが、その眼光は鋭い。

　ミサイルが船に命中したときはもうだめかと思ったが、ブリッジを破壊されながらもどうにか船体は耐えてくれた。周りでは、船員たちが懸命に修理にいそしんでいる。

　「彼らに感謝、ですね」

　その男の横に並ぶもう一人の者が、そっと礼をしながら言った。

　「ああ、ギディオン……どうにか生き残れてよかった」

　「はい……マリウス陛下」

　小声で、ギディオンはつぶやいた。

　その老人は、西の小国ライジェル王国の国王なのだ。

　レバイア陥落の報を受け、小国は次々とリグジェリア王国に屈していく中で、その島国という利を生かし、依然対抗し続けているライジェル王国。彼は先日、とあるほかの国に対リグジェリアの同盟を結ぶ交渉に行ったのだが、実はその国はすでに、ひそかにリグジェリアと密通していた。身分を隠して命からがら脱出したが、エミトリアの輸送船に乗り込んだことがリグジェリアに知れてしまったらしい。

　だが、どうにか助かった。本当に、エミトリアの天空騎士団には感謝だ。空を見上げたが、彼らはすでに、彼方へと飛び去っていた。

　「さて、これで無事に帰られるな……帰ったら、同盟国に呼びかけねばな……もう一刻の猶予もない、リグジェリアに対して立ち上がろう、と」

　そういい、老王は地平線をにらんだ。