第二十二話
太陽が中天に昇るころには、飛行場からの煙は、おおよそ収まっていた。
大規模な爆撃で穴ぼこだらけにされた滑走路や駐機場も、城じゅう総出の復旧作業で応急修理は完了。一応の静寂を取り戻した飛行場を窓の外に眺めながら、ラファエルは自室の椅子に座っていた。
黙り込んだまま、難しい表情を浮かべて。彼は作業を終えてから、大切な人にかけるべき言葉を、延々と探していた。こういうとき、彼女にはどう言えばいいのだろうか。
長い間、じっと考えていたラファエルは、何度目かのため息をついた。
わからない。自分は、彼女に何を、どうやって伝えればいいのだろう。
自分すら、正直なところ完全には迷いを吹っ切れてはいないのだ。自分の心には一応の納得はさせたものの、どちらかというとなるべくそのことを考えないようにした、あるいは戦いを続けていくうちに考える暇がなくなっていった、というのが適切なのだから……
その時。
弱々しいノックの音が、ドアから聞こえた。それが誰だか、考えるまでもない。
――まいったな……
ラファエルは、軽く苦笑した。
――まだ「準備」はできてない、というのに……
だが、
「開いている。入っていいよ」
意を決し、ラファエルは言った。
ドアが、ゆっくりと開いた。ギイ、ときしむ音が、小さく響く。
そこからあらわれたのは……予想通りの人物。
その少女の金髪は、心なしかくすんで見えた。
「ラファエル……」
「とりあえず、座りなよ」
小さなテーブルの両側にある椅子の一つを引き、クリスを手招きする。クリスは無言でうなずくと、そこに座った。それを見て、ラファエルも反対側の椅子に座る。
そして、しばしの沈黙。重い空気が、狭い個室に満ちる。
キイイン……
一、二分ほどたっただろうか。偵察飛行に飛び立っていく戦闘機の音が、防音ガラスの向こうから小さく聞こえた。
それが細くなって消えた時、クリスは口を開いた。
「ラファエル、あの……」
だが、そこで彼女の言葉は詰まった。
「えっと……その……」
何度も、何かを言おうと、息を大きく吸っては口を開きかけるクリス。だが、それらはことごとく不発に終わる。
いつものクリスとは、まるで別人だ……
ラファエルは、胸が締め付けられた。
その時、
「……」
クリスは何かを決意したかのように唇を結ぶと、右手をテーブルの上に出し、持っていた小さな物を置いた。
それは……文様の半分が描かれた、木片。ロッテ（二機編隊）のペアの、絆の証だ。
ロッテのペアは、一つの文様の描かれた木片を半分ずつ、二人で持つ。
ラファエルは、じっとそれを見た。
ペアの証を相手に渡す、ということはすなわち、ペアの解散を申し入れる、ということ。
そして、今それが意味することは、一つしかなかった。
「ラファエル、私……」
また口を開きかけ、そして止まるクリスの言葉。無理もない。それほどの決心が必要なことを、言おうとしているのだ。
「辞める、のか」
ラファエルは、先回りして聞いた。クリスが、はっと顔を上げる。ラファエルとクリスの視線が交錯する。
だが、彼女はすぐに再びうつむき、か細い声で言った。
「私……もう、飛べない」
「……」
「もう、戦えないの……」
そう言うクリスの表情は、今までに見たことがないほど暗かった。
ラファエルは、考えた。
そもそも、自分はクリスにどうしてほしいのだろうか。
彼女は優しい。人を殺すことをためらわずにできるような人間ではない。
だが今は戦時。天空騎士であるということは、それをしなければならないということだ。いつ終わるともしれない殺しを、日々繰り返し続けなければならない。そうせねば、いや、そうしていたとしても、いつかは自分が殺されるかもしれないのだ。
そのような状況に、この少女は耐えられるのだろうか。きっと、一つ一つの殺しが、彼女の心に傷を刻み、そこから中を蝕んでいくことだろう。そんな目に、あってほしくはない。
でも……それならば、自分はクリスが騎士を辞めることを、自分たちの世界から去ることを望んでいるのだろうか？
一人の天空騎士として考えたなら……当然、そんなはずはない。クリスはブロンズナイト、軍にとっては替えの利かない、貴重な腕ききの操縦士だ。そして、ラファエルにとっては絶対の信頼のおけるウイングマン（僚機）。エレメントリーダーとしても、彼女は自分に必要だ。そう思う。
そして……一人の少年としても。
ともに苦しい道を進む仲間がいなくなるのは、さびしい。クリスにしても、こんな形で仲間と別れを告げることが、本当に幸せなのだろうか。
ラファエルは、ぐっと手を握り締めた。
悔しい。今彼女を目の前にして、何もいい言葉が浮かばないのが。
いや、無理もないだろう。そもそも、自分にも分からないのだから。クリスを引きとめたいのか、辞めてほしいのか……
――きっと、師匠みたいなベテランの騎士だったら、何かとてもいいことを言うんだろうな。
そう思ったラファエル。だが、同時に今彼女に何かを話すのは自分でなければ、という気持ちもまた、あるのだった。
一陣の風が、窓の外で吹いた。カタ、と窓枠が鳴る。
そこで、ラファエルは覚悟を決めた。
「クリス」
切り出す。
突然のことに、クリスがはっと顔を上げた。
「僕は……無理に引きとめようとは、思わないよ。だから、しっかり考えての上での結論なら……止めはしない」
やっぱり、最終的にはクリスが決めるしかないのだ。自分にできることは、己の考えを全て話して、彼女の決断の参考にしてやれることぐらいだろう。
「でもね。クリス、自分の今までの空での生き方を、否定しないでほしい。君は素晴らしい騎士であり、飛行機乗りだと思う。だからこそ、自分に誇りを……」
「私は」
クリスは、かすれた声でラファエルの言葉を遮った。
「今回に限らず……私は人を殺してきたの。私が照準に入れた敵機の中の人を、少なくとも殺しかけてきたの。騎士としてなら分からないけれど……人として、そんなことに誇りを持てるっていうの？！」
彼女の両手が、バン、と机をたたいた。その上に置かれたコップの中の水が揺れる。
その揺れが収まるまで、ラファエルは再び考えた。
否定したいのに、否定できない。彼女の言葉は間違ってなどいない。でも……
「それはそうだ。でもね、クリス。これだけは忘れるな」
ラファエルは立ち上がると、窓辺へと歩む。そしてその外を見ながら、口を開いた。
一番、自分の中で大切にしていること。このことを忘れないから、今まで戦えてきたこと。
「君は一人の敵の命と引き換えに、仲間を救ったんだよ。偵察機を撃ち落したから、僕らはあの戦いに勝てた」
あの趨勢なら、たとえ落とさなくても勝っていただろう。だが、そんなことは今重要ではない。
「それは……」
「今回だけじゃない」
何か言いかけたクリスの言葉を抑える。
「これまでだって、君が敵を撃ち落としたことによって、救われた命がきっとたくさんある。爆撃機なら、地上の人々が。戦闘機なら、その敵機が狙っていた、あるいはそのあと狙ったであろう味方機が」
ラファエルはそう言うと、クリスを振り返った。
「僕たちは……盾なんだ。後ろにいる多くの人々を守るために矢面に立つ、盾」
彼自身の言葉ではない。かつて、師匠がよく言っていた言葉だ。
「僕たちが一人でもいなければ、盾に隙間ができる。そうすれば、そこから後ろに抜けた矢がそこにいる人に当たる。
そして……矢を防ぐには、矢を放っている射手を倒さねばならない時もあるんだ」
「でも……」
クリスは何か言いかけたが、それ以上続けることはなく、ラファエルの言葉に割って入らなかった。
彼女の言いたいことは分かる。ラファエルだって分かっている。こんなことは綺麗事以外の何物でもないのだと。
けれど、綺麗事でなくして、自分たちの心の支えになるような言葉はあるのか？
戦争そのものを肯定する理論が見つからない限り、そんなものは決してないだろう。
「クリス、君が騎士を辞める、というのなら、止めはしないと言ったね。でも、一つだけ言っておくよ」
ラファエルは、クリスの目をじっと見ながら言葉を紡ぐ。
「君が騎士を辞めても、戦いは続いて行く。現実は、変わらないんだよ」
クリスが、はっとしたかのように少し目を見開く。
「辞めれば、君自身が人を殺すことはなくなる。でも、人が死んでいくことには変わりないんだ……ここで辞めるということは、現実から逃げている、ということになるんじゃないのかな、と思う……ん？」
再び窓の外に目をやりながら話していたラファエルは、ふと横に人の気配を感じて振り向いた。
いつの間にか、クリスがそこにいる。ラファエルと同じように、外を見ていた。
「……いいの。続けて」
クリスが言う。ラファエルはつばを飲み込むと、再び口を開いた。
「僕は、戦争をほめているわけでも、認めているわけでもない。でも、現に今こうして戦争が起こっている。クリス、君が辞めても、戦争は続く。それどころか、君という立派な盾がいなくなれば、その分後ろの人々に犠牲が出る」
クリスが、顔を上げた。その表情は、ほんの僅かに先ほどとは違うものに見えた。
「そう言う人たちに犠牲を少しでも出さないために、戦っているのが騎士なんじゃないのかな。そのために、血に手を染めても……」
その時、ラファエルは突然、胸に温もりを感じた。
ドキリ、と心臓が跳ねる。見れば、クリスが自分に体を寄せかけてきている。
「クリス？」
「馬鹿だわ」
そう言いながら、クリスはラファエルの服をつかむ手に力を込めた。
「あなたも、私も、敵も、みんな……どうして、こんなことをしたがるの。どうして、馬鹿なことをしなくちゃ、人を守れないの……」
クリスの頬を、水滴が伝い落ちるのが見えた。
「……」
ラファエルは黙って、クリスの背に手をまわした。その体を、抱きとめる。
その体は、今まで見てきたのよりもずっと、華奢に見えた。
――こんな体で、戦場に生きているのか。
――戦闘機の狭いコクピットに身をうずめて。圧し掛かる荷重に耐えて。炎のほとばしる空戦場を駆け抜けて。
次いで、クリスの手を見た。舞踏会の時に握った、白くひんやりとした手。あの時の美しい少女の手がそこにある。
――こんな手で、操縦桿を握り、重い引き金を引いてきたのか。
引くのに決して力はいらない、でも重く感じる引き金を。
ラファエルは、小さくため息をつく。そして、空を見上げた。
晴れ渡った、青い空。血や炎の赤、煙の黒など、全く見えない。
美しいその青の中を、一羽の鳥が悠然と飛んでいく。
――ああ。
その優雅な姿を見て、ラファエルは思った。
――こんな平和な空が、どうして戦いの場にならねばならないのだろう。
――あんなに、のびやかに翼を広げて飛べる空を、人間はこうも狭く……
そのとき、突然その鳥が向きを変えた。
響く金切り声のような鳴き声。現れた別の鳥が、それに襲い掛かったのだ。
縄張り争いだろうか。激しく旋回や降下を繰り返し、まさに戦闘機の格闘戦のごとき光景が繰り広げられる。
――いや。
それを見て、ラファエルは己の考えを改めた。
――ほら。今も、空戦が起こった。空だって、太古の昔から戦いの場なんだ。
片方の鳥が、相手にむけて蹴りを入れた。「撃墜された」鳥は地上近くまで落ち込んだ後にほうほうの体で逃れていき、もう一方勝ち誇るように旋回する。
人間が平和な世界に争いを持ち込んだ、などということはない。鳥たちは、虫たちは、生まれたそのときから命を懸けて飛んでいるのだ。
――でも。
ラファエルは再び、腕の中のクリスに視線を下した。彼女の目からの涙は、収まっているようだった。
――でも、やはりこう願いたい。
――少しでも早く、彼女の、僕たちの飛ぶ空が、平和に「近づきます」ように。
――昔より人のあこがれた、真の意味で広々とした空を、飛べる日が来ますように……
「ラファエル」
と、不意にかかったクリスの声に、彼の夢想は破られた。
「クリス」
「私、逃げない」
ラファエルから体を離し、涙をぬぐったのち、彼女はラファエルの目をしっかりと見つめながら言った。
「私は、現実と戦ってみせる」
そう言う彼女の声は、いつもの強い声。
「……本当に、無理はしなくてもいいんだよ」
でもやはり、まだ不安だ。だがそうラファエルが言った時、
「ラファエルも、打ち勝ったんでしょう……その辛さに。だったら、私だって」
意志のこもった瞳が、ラファエルを見ていた。
「……そうか」
ラファエルは、ただ微笑み、そう答えた。
「うん……っ」
と、クリスがふらりとよろめく。
「だ、大丈夫かい？」
「ごめん、寝不足が今頃になって……」
クリスは小声で言いながら目をこすり――ラファエルがほっとため息をついて顔を上げたときには、硬い椅子に座ったまま、もう安らかな寝息を立てていた。
「……」
小刻みに揺れる金髪。ゆっくりと上下する胸。
ラファエルは自らの毛布をベッドから取ると、そっとその体にかけてやる。そして、自分は鞄から好きな天文学の本を出すと、黙って読み始めた。
そして、ラファエルの分厚い本の残りページが、あと少しになったころ。
突然のサイレンが静寂を破った。
「スクランブル！ 付近を航行中の味方輸送船団に向かう敵機多数を、レーダーが捉えた。戦闘機隊はただちに迎撃、輸送船団を守れ！ 繰り返す、戦闘機隊はただちに上がれ！」
同時に、緊迫したアナウンスが流れる。ラファエルは瞬時に立ち上がると、壁に掛けてあった飛行装備を手につかみ、そしてクリスを振り返った。
「クリス、君は」
「出るわ！」
ラファエルが問うよりも早く、すでに目を開けていたクリスは答えた。
「今度こそ、もう大丈夫。ラファエルとともに、戦う！ 先に行って、すぐに追いつくから！」
そう言うと、クリスは踵を返し、部屋を飛び出した。ラファエルもそのあとを追って部屋を出ると、廊下を飛行場に向け一目散に走っていった。
クリスは自分の部屋に戻るとすぐさま飛行装備を持ち、直後に廊下に飛び出し――立ち止まって深呼吸し、再び部屋に戻ると、皿の上のパンと栄養食品を手に取る。そして、一つずつ口に放り込みながら飛行場へと駆けた。
心の迷いは捨てた。睡眠もとり、疲れは引いた。食事も、一応よし。私は大丈夫！
多くの人や機材運搬車で混雑する飛行場を、駐機場の愛機に向かい走る。そして、その翼に手をかける。
ほんの一瞬、朝の光景が目に浮かびかけた。だが、
「私は、戦う！」
叫びながら、クリスは思い切り飛びあがると、翼の上に飛び乗り、そのままコクピットに身を滑り込ませた。
隣を見ると、すでにラファエルはエンジンをかけ、キャノピーを閉めたところだった。その向こうの滑走路を、緊急待機に突いていたエライアスとウォルターが早くも飛び立っていく。
クリスも大急ぎでベリファイチェックを済ませると、エンジンに火を入れる。力強い振動が、機体を震わせる。
「こちらラファエル。クリス、本当に飛べるんだな」
無線が鳴った。見ると、ラファエルがキャノピー越しにこちらを見ている。
まだ体はすこし重かったが、クリスは力強く笑んで見せた。
「こちらクリス。大丈夫よ！」
と、
「朝の爆撃で弾薬庫がやられたのでミサイルは積めません。どうかお気をつけて！」
整備士が一人、クリスに言った。
「わかったわ。ありがとう」
ミサイルがないとなると、確かに厳しいかもしれない。でも戦えないことはないだろう。それに、今は一刻の猶予もないのだ。機銃だけで戦うしかない。
――行こう。空へ。
戦いの場所へ。
クリスは、操縦桿を強く握った。
