第二十一話
「ラファエル、無事で何よりだ」
「マーティンこそ、今回も生きて帰れたね」
エミトリアの城。大空中戦を制し、生き残った騎士たちが互いの健闘をたたえ合い、再び大地に降りたてたことに喜びの言葉を交わしている。
ラファエルも、今日は多くの敵機を撃墜し、立派な戦果を挙げて無事帰還した。あれほどの乱戦の中だったが、巧みに戦えたという事実は彼の技術の向上を如実に示していると言える。
だが。今、その喜びは全くと言っていいほどなかった。
なぜなら。
「そうだラファエル、クリスはどうしたんだ？」
マーティンが、思い出したようにラファエルに問いかけると、ラファエルの表情がさっと曇る。
「……すまん、ラファエル。だが、何があったんだ？ 戦いから帰ってから、全然姿を見ないんだが……確かに着陸したのは見たぜ？」
「あ、ああ……彼女は」
ラファエルは一瞬うつむいた顔を上げ、マーティンに静かに告げた。
「彼女は……血の味を、知ったよ」
明かりを消し、カーテンも閉じられたクリスの個室。
その薄暗い空間の中、彼女はベッドの上に突っ伏していた。
十分以上にわたる大空中戦をこなした後だ、体が石のように感じるほどの疲労を感じるから、ひと眠りしようとしたクリスだった。
だが……それから三時間ほどたった今でも、彼女は一瞬たりとも眠れずにいた。
目を閉じると、どれほど何も考えないよう努力しても、あの光景がありありと浮かびあがるのだ。
真っ赤に染まった視界。それは炎ではなかった。
目前で飛び散った、人肉のかけら。
今日行ったことは、天空騎士にとっては「至極普通のこと」だ。敵機を落とすため、機銃弾を撃ち込んだ。それだけだ。
放ったのは三十ミリという大口径の弾。それは飛行機を落とすためには、必要なものだ。
だが、それがほぼ何にもさえぎられることなく、「ひと」に突き刺さったのだ。
彼は、さながら虎に思い切り噛み砕かれた鼠のような運命をたどった。四肢はちぎれ、体は内側から弾けるように砕け散って……
いや――それだけでは、ない。
そのような光景自体は、見るのは初めてではない。飛行機乗りである以上、そして兵士である以上、これまでの戦場生活ですでに何度か見ている。不時着した飛行機から搭乗員を助け出す時や、爆弾が直撃した建物の後処理の時などは、しばしば目を覆いたくなるようなものを目にしている。いやな光景であることは変わらないが、もう初めてそれを見たときのように、その日一日食事がのどを通らない……ということはなくなった。
真に彼女の胸に突き刺さっていたのは、もう一つのことだった。
気が付いてしまったのだ。自分が、これまで行ってきたことに。
そうだ。自分は、今まで人を殺してきたのだ。
今まで見てきたような悲惨な光景を、この手で作り出してきたのだ。
初陣での初撃墜から、そろそろ一年がたとうとしているのに、何をいまさら。当たり前すぎてばかばかしい。だが実際に目の前で見、味わった「血の味」は、これまでの自分の認識など、甘すぎるのもほどがあると彼女に感じさせていた。
自分が、これまでしてきたこと。それは、敵機を撃ち落とすこと。
敵の飛行機に弾を撃ち込んで破壊し、推力や揚力、あるいは制御をなくし、飛行不能にすること。そう理解していた。人を殺しているのだという認識は―もちろん分かっていたつもりだったが、今なら断言できる―はっきり言って、なかった。
――これが……これが、人を殺めた感覚。
体が震え、心が捩じ切れそうになる。自分自身が、恐ろしくてたまらなくなる。
これまで、どれだけの人間を殺してきたのだろう。自分の撃墜数は―今日の分も入れて、現在二十九機。
それが戦闘機なら一人。偵察機なら二人か三人。中型爆撃機なら五、六人、大型なら十人。
そして、確か一機は輸送機だった。その中身は分からないが、もし兵員を満載していたとしたら……輸送機は、数十人の兵員を収容できるのだ。
言うまでもなく、そのすべてが死んだ、とは言い切れない。パラシュートで脱出する敵騎士の姿も、たくさん見ている。だが、死んでしまった人の数も、一人や二人ではないだろう。
――ああ、私は、なんて馬鹿だったんだろう。
クリスは、シーツをぐっと握りしめた。
人の命を奪っている、つまりその人のその先の人生の全てを―迎えていたであろう出会い、過ごしていたであろう家族や友人との日々、成し遂げたであろう成果の全て―消し去っている、という認識も不十分に、ラファエルたちに自分の撃墜の自慢をしていたなんて。自分の撃墜数が一つ伸びるたびに、自分の成長の証と思ってただ喜んでいたなんて。
だが、スコアボードに書き込まれた数字の数、それは自分がこの手で奪った、少なくとも奪いかけた命の数なのだ。
ベテランの騎士たちは撃墜の自慢をするときにも、完全に手放しに喜ぶこと者は少ない理由は、今なら分かる。
本当に、何も分かってはいなかった。何も分からずに、天空騎士になろうとしたのだ。
ただラファエルについていきたい、彼を守りたい、そして空を飛びたい。
ただそれしか考えていなかった。そして、うまく願いがかなって飛べるようになった。それが嬉しくて、ただ夢中で飛んでいた。苦しい状況はもちろん何度もあったけれど、ラファエルと力を合わせて乗り越えていくことに、生きがいすら感じていた。
その間に、血に染まっていっていた自分の手を少しも見ることもなく。
戦いというものに対しての覚悟はしているつもりだったのに、全然できていなかった。「いつ死んでも悔いはない」という思いだけでは、到底足りていなかったのだ。
「ううっ……」
彼女は、ただ嗚咽を漏らすことしかできなかった。それは自分のしてきたことに対する恐れなのか、自分の愚かさに対する情けなさなのか……
そして、クリスはぐっと目をつぶった。震える体をおさめるには、それしかできなかった。そして数分と経たずに、再び真っ赤に染まったあの光景がよみがえり、気がつけば肩で息をしながら飛び起きている。
もう何度、それを繰り返したことだろう。
グウ、と、彼女の腹が鳴った。
もう昼の三時、まだ昼食を食べていないとなれば、空腹を感じて当然だ。
だが、クリスはそんなことなど気にも留めなかった。空腹も、ほとんど感じなかった。
そして、自分の部屋の扉がノックされたことにも、全く気付かなかった……
「……食事、置いてくよ」
ノックに返事がないのを確かめて、ラファエルはそれだけ言って、クリスの部屋の前を後にした。彼女のために持ってきた食事を、部屋の前に置いていく。
しばらく歩いたのち、皆が待つラウンジへとたどり着く。
「だめか……？」
彼の隣にクリスの姿がないのを見て、マーティンが短く問う。いつもの彼らしからぬ深刻な声だ。
「ああ……返事すらなかった」
答えるラファエルの声も暗い。部屋には明るい光が差し込んでいるというのに、その中の空気は重く澱んでいた。
「まあ……騎士なら、だれもが一度は通る道……だからな。むしろ遅いくらいだ」
マーティンが言う。その通り、騎士に限らず戦場に生きる者ならば、必ずぶち当たる壁。それが、殺しに対する怖れ。
ラファエルも、マーティンも、一度経験してきたこと。
クリスは、戦場に出てもうすぐ一年。確かに、今までに当たることがなかったのは不思議なほど幸運と言えるかもしれない。
ラファエルはため息をつき、腕を組んだ。思い返せば、彼女には対地機銃掃射など、「人」を撃つ任務をさせたことはなかった。いつも、そういう時はラファエルが行い、クリスには上空警戒をしてもらっていた。考えたことはなかったが、もしかしたら無意識に「それ」を見せたくないという思いが自分にあったからかもしれない。
だが、ついに今日、それに当たってしまった。立ち直るには、それ相応の時間がいるだろう。
「その点、考え方によっては私はよかったのかもな……」
じっとうつむきながら、エライアスは言った。
「初陣で敵機の中の騎士に弾が当たるのを見たが……その時は怒りでいっぱいだったからな、私は。今から考えればその時の私は愚か極まりなかったが、そのおかげで悩まずに済んだ……とも言えるかもしれない……」
重い空気が、皆の間を流れていた。そんな中、ラファエルは自らの例を思い出していた。
一度、撃ち落した大型機の窓の中が見えた……見えて「しまった」ことがあったのだ。そのときの光景は、今も時折夢に見る。
地へと落ちていく機体の中で、叫び、泣き、もがく人々の表情が。その日一日、いや次の日も、食事はのどを通らなかったのを覚えている。
本当に、辛かった。下手をしたら自分も、立ち直れていたか分からない。人を殺しているというのを自覚するのは、それくらいの辛さなのだ。
――クリスも今、この苦しみを感じているのか。この、自分自身が恐ろしくてたまらなくなる気持ちを。
「まあ、これは半分日にち薬……でもあるからな。しばらくは、そっとしておいてやるしか……ないだろうな」
沈黙を破ったマーティンの声。返せる言葉はなく、皆はただうなずいた。
隣の部屋から、ほかの飛行隊の者たちの騒ぐ声が聞こえる。互いの撃墜を自慢しあうその声が、第一飛行隊の皆にはとてもむなしく聞こえた。
その日の夜、再びクリスの部屋に食事をもっていったラファエルだったが、またしても返事はなかった。床を見ると、昼の時に床を見ると、昼に持って行ったトレイが、そっくりそのままの位置で置かれていた。全く手をつけられていないパンは、すでに石のように固くなっていた。
――クリス……どうか無理せずに、ゆっくりと気持ちを落ちつけてほしい。そして、うまく立ち直ってほしい。
ラファエルはそう願い、昼食の分のトレイを手に取ると、ゆっくりと部屋の前を離れた。灯火管制のために暗い廊下に響く自分の足音が、やけにむなしかった。
だが、戦争は一人の少女のことなど待ってはくれない。
「スクランブル！ 敵機多数、西方より高度九千にて接近中！ 戦闘機隊はただちに上がれ、繰り返す、戦闘機隊はただちに上がれ！」
いつの間に眠っていたのだろうか。だが突然響き渡ったアナウンスに、クリスはベッドから飛び起きた。
時計を見ると、朝の六時。カーテンの向こうからの日光は、まだ少し暗かった。
「くっ……」
頭がくらくらする。昨日は昼夜ともに全く何も食べていないのだから当たり前だろう。
でも。自分の勝手なのだから文句は言えない。それに、これ以上ラファエルたちに心配も掛けているわけにはいかないだろう。そう思い、クリスは頭の中の悩みを振り払った。飛行機乗りの「飛び立つための六か条」”I’m safe”の条件の半分近くに反してしていたが、今の彼女はそのことを気にとめられなかった。
素早く顔を洗うと、飛行装備を身にまとって部屋を飛び出す。
廊下は、すでに多くの騎士でごった返していた。
「敵さんも、朝っぱらからご苦労なこった」
「全くだ。丁重に迎えてやらないとな！」
緊急待機についていた飛行隊が、いち早く轟音とともに空に駆け上がっていく。少しでも敵に後れを取らぬべく、まだ眠い体に鞭打って必死に走る騎士たち。クリスも飛行場の愛機へと駆けた。
隣のラファエル機のコクピットには、すでに人影があった。
「クリス！ 大丈夫なのか？」
「うん。心配しないで！」
サイレンとエンジン音の中聞こえたラファエルの声にそう返し、愛機に乗り込むべくクリスはその翼に手をかけた。
その時だった。
目の前が、真っ赤だった。
「え……」
若草色の迷彩のはずの主翼が、赤い。一面が、あの忘れられない、おぞましい赤。
いや、それだけではない。自分の服の袖も……手も。全てが、血の色に染まっていた。
恐る恐る、顔を上げる。
愛機の機体表面全体が―真っ赤な血に、べっとりと覆い尽くされていた。
「う……うっ」
次の瞬間、口の中に何かがこみ上げてきた。
「クリス？」
ラファエルの声が小さく聞こえる。だが返すことはできなかった。
舌の上に、苦い味が広がる。彼女は口を抑えると、もう片方の手を愛機の機体に突いて、倒れそうな体をかろうじて支える。
「う……うう、えっ……」
抑え込むことはできない。指の間から洩れたものが、駐機場のアスファルトの上に滴り落ちる。
昨日からほとんど食事は取っていないというのに、吐き気は一向に収まらない。
そのまま、彼女の意識が薄れそうになった途端、
「大丈夫か？！」
その体を、さっと抱きとめる腕があった。
かすんだ視界の中、かろうじて振り返ったクリス。そこには、ラファエルの顔があった。
「ラファエル……」
「……言っただろう、無理はするな、と」
そっと、そう声をかけるとともに、ラファエルはゆっくりと首を振った。
「今日は出るな。医療室で休んでいろ……衛生兵！」
ラファエルの声に、担架を持って駆け寄ってくるいくつかの人影。
「やむを得ないな……ラファエル、今日は私とエライアスとともに、三機編隊を組め」
いつの間にか来ていたウォルターが、静かな口調でそう告げる。
「はい……」
そう答えるラファエルの声も、少し悲しげだった。
「くるぞ、備えろーっ！」
誰かがそう叫んだ直後、窓の外、飛行場で巨大な火の玉が立て続けにふくれあがり、直後に腹の底まで震わせる轟音が響き渡る。同時にクリスのいる医療室の建物も大きく揺れた。むろん、医療室には爆撃などこないはずだから安心だが、それでもやはり、こうして爆撃を受けるのは怖い。
「くそっ、ベリアルまで出してきやがったか。リグジェリアの奴ら、いよいよ本腰をいれたな」
誰かのつぶやき声。クリスはベッドから身を起こすと、窓の外に首を突き出して空を見上げた。
九千フィートほどの上空を、巨大なエイのような影の群れがゆっくりと進んでいく。リグジェリア軍の誇る大型爆撃機「ベリアル」。一機が駆逐艦一隻にも相当する超大型機だ。それを投入してきたと言うことは、いよいよリグジェリアもレバイア方面における戦いを重要視し始めているのだろう。事実、最近は以前よりも、レバイア解放軍に対する敵の反撃は遙かに厳しくなっている。
よりいっそう、気を引き締めて戦いに臨まねばいけなくなっていると言うことだ。
――なのに。
クリスは、唇をかみしめた。
――私は……戦えなくなってしまった。負傷したわけでもないというのに。
爆撃を終え、去っていこうとするベリアルの編隊に向けて、次々と突撃していくエミトリア軍の戦闘機たち。敵機の威容を物ともせず、勇猛果敢に上から横から攻め立てる。
ベリアルからの反撃も激しい。向かってくる騎馬隊に対して重装歩兵が槍衾を向けるかのごとく、絶え間なく撃ち続けるベリアルの防御銃座の硝煙が、さながら黒い飛行機雲のようにその機体の後ろに流れている。
双方の放つ機銃弾が、空を縦横に切り刻む。激しい戦いを繰り広げながら、少しずつ地平線の彼方へと去っていく彼ら。それを、クリスは呆然と眺めていた。
――こうして、ただ戦いを見ているだけ、というのは、今までなら悔しくてたまらなかったのに。
――今は、全身が戦いを拒んでいる。
――どうすればいいのだろう、私は……
そこまで彼女が考えたとき、突然のサイレンとともに消防車が滑走路へと走っていくのが見えた。
見ると、一機のパッションフレイムが煙を噴きながら降りてくるところだった。遠目でも、その風防とキャノピーが粉砕されているのがクリスには分かった。きっと、中の騎士はひどい状況だろう。
ほどなくその機体は、ふらつきながらもどうにか無事に着陸。すぐさま消防隊が消火剤を浴びせるとともに、衛生兵が操縦席から騎士を引きずり出した。
運ばれてきた負傷者は、予想通りの大怪我だった。
上半身が、血にまみれている。悲鳴にならないうめき声を延々と上げながら、奥の部屋へと運ばれていくその騎士。クリスはそれを目で追った。
その先には、先に運ばれてきていた多くの負傷者たちが寝かせられている。そのいくつかは、今の騎士に負けず劣らずの重傷だ。血のにおいが、扉が開いた一瞬にちくりとクリスの鼻を刺した。
ああいう光景は、もう見慣れている。いまさら見たところで、少し顔をしかめはしても、気分を害したりはしない。
しかし、
――多くの人を、私はあんな目に遭わせてきたんだ。
そう思ったとたん、またも体が震え出すのを感じた。
――自分の手が、これまでどれだけの血をながしてきたことだろう。
クリスは思わず両手で自分の体を抱きしめると、ベッドにもぐり込んだ。
医療室の中は多くの人の熱気で汗が出るほどなのに、震えは止まらない。
――ああ、私は、本当にどうすればいいんだろう。こんなのでは、もうずっと戦えなくなってしまう。私は、騎士だというのに。戦うのが、役目だというのに。
――それなら、もう……
クリスは、自分の前にはもう一つの道しか見えなかった。
――私は、戦闘機には乗れない。騎士では、いられない。
涙が一つ、頬を伝った。
「ごめん、ラファエル……」
かすかな声が、彼女の口から漏れた。
クリスはそっと顔を上げると、再び窓の外を見た。
すでに、頭上を覆っていた敵味方の飛行機の姿は彼方へ遠ざかり、広々とした空がそこにあった。だが、その空は飛行場から立ち上る真っ黒な煙のために、ひどく汚れた青空だった……
「飛び立つための六か条」"I'm safe"
I:Illness→病気がないこと
m:Medication→薬を飲んでいないこと
s:Stress→ストレスがないこと
a:Alcohol→酒気がないこと
f:Fatigue→疲れていないこと
e:Eating→食事を正しく摂っていること
