第二十話
舞踏会から、四日後。再び戦いの空に舞い戻り、ラファエルたちは戦っていた。
朝日が輝き、うっすらと霧が立ち込める午前八時の空。緑の地面をうねって流れる大河に沿って、低空で飛ぶ十個飛行隊、六十機の戦闘機たち。
第四十九天空騎士団の全ての騎士たちが、整然と編隊を組んで美しい朝焼けのもとを飛んでいく。一つの作戦が完了し、一旦本拠地の城へと戻るためのフェリー飛行中だった。
その先頭を行くのは、エライアスとウォルターの二機。そしてそのすぐ後ろにラファエルとクリス、その反対側にマーティンとリーナ。
「今回はなかなかの大戦果だったね、クリス」
「うん。厳しかったけれど、地上部隊の人々に感謝ね」
ラファエルとクリスは、機の飛行は自動操縦に任せて無線で雑談に興じていた。周りを飛ぶほかの騎士たちも、皆それぞれに友人同士の専用のチャンネルを使って無線で話しているようだ。
「ああ……しかし、朝焼けがきれいだ。軽く霧がかかっているのもまた美しいな」
ザザザ、と彼の声にいやな音が混じる。
少々、ノイズがひどい。このあたりの空域は、現在磁気嵐が発生しているようだ。近くで無線で話す分には問題はないが、遠距離までのレーダーは今のところ使えないでいる。
まあ、ここは完全に味方の勢力圏内。まず、敵と出会うことはないだろう。そう考え、クリスは安心して操縦桿を握っていた。
だが。
「さてと、帰ったらとりあえずヴァイオリンでも弾くか」
「じゃあ、私は読書かな……ん？」
そこまで話した時。突然、クリスの目が、前方に何かをとらえた。
そして、
「ラファエル、前！」
「え……あっ！」
目の良いラファエルも、すぐに気がついたらしい。
霧の中からゆっくりと浮かび上がってくる、芥子粒のような物体。
その数は、二つ、三つ……いや、十、二十……！
とっさにレーダーを見る。画面が荒れていて見づらいが、ほんのかすかに反応が。
その識別信号は……敵！
「エライアスより全機へ！警戒、前方より敵接近！」
クリスがほかの味方にも伝えようと思うと同時に、指揮官のエライアスが一足早く全ての騎士に言い渡した。
「エライアス、これは大事だ。指揮権を私に」
「分かった」
ウォルターがとっさに言い、エライアスがそれに応じる。
見えている敵の数は、約六十。こちらとほぼ互角の数。向こうもこちらに気づいているのだろう、まっしぐらにこちらに向かってくる。
これは大変な戦いになる。エライアスではまだ指揮を執るのは難しいだろう。
いきなりの遭遇戦だ。心の準備ができていなかっただけに、少し操縦桿を握る手に汗がにじむのをクリスは感じた。
だが、
「ウォルターより各機！ たじろぐな！」
彼女やほかの騎士たちの心を見透かしているかのような、ウォルターの激励。
「突然のことなのは向こうも同じ、条件が同じなら腕はこちらが上だ。いつも通りに戦えばいい！」
さすがは長年レバイア軍を率いてきたウォルター。兵士の気持ちを、よくわかっている。そう、クリスは思った。
と、
「行くぞクリス。準備はいいな」
クリスのすぐ前を行くラファエルから一言。先ほどまでとは打って変わった低い声だ。彼も気を引き締めていることが分かる。
しかし、その声には戸惑いはない。
「久々の派手な戦いだ！ 腕が鳴るぜ」
マーティンの声も、高ぶっているが落ち着いている。やはり、自分よりも二年長く戦場にいるとはこういうことなのだろうか、とクリスはふと思った。
目の前の敵編隊が、ぐんぐん大きくなってくる。小細工なしの真っ向勝負、大空中戦が始まろうとしている。
これで最後かもしれない。一瞬、彼女の心にそんな考えが浮かんだ。
だが、
「クリスよりラファエル、あなたに続くわ」
すぐにその気持ちを投げ捨て、ラファエルに答えた。そうだ、彼とともに、これまで多くの苦難を乗り越えてきた。今回も、絶対に乗り越えられる！
そう信じ、操縦桿を握りなおした。
敵との距離、二キロを切る。普通ならとっくにミサイルを撃ちあっているところだが、この磁気嵐のもとではレーダーが利かない以上、ミサイルも使えない。昔ながらの―ミサイルがなかった時代と同じ戦いが始まる。
スロットル全開。機銃発射準備よし。
そして、
「行くぞ！ エミトリアの勇者たち！」
ウォルターが叫んだ。おおお、と鬨の声が上がる。同時に、ついに両軍がぶつかった。
「やるぞ！ ドッグファイトだ！」
「生きて帰ったらまた会おう。健闘を！」
エミトリアの天空騎士たちが、敵の群れへと切り込んでいく。両軍の編隊が、鞭をうつようにぱっと散る。
たちまちにして、美しい川の上空は無数の戦闘機たちが複雑な軌跡を描いて舞う乱戦の場と化した。先ほどまでは静かだった空が、エンジンの奏でる重厚な音と機銃の打ち鳴らすスタッカートで飽和する。
そのさなか、ラファエルとクリスも全速力で飛んでいた。
「クリス、後ろは任せるぞ。ついてこい！」
両軍がぶつかった直後のすれ違いざまの一撃をかわしたのち、すぐさまラファエルが標的を決めたようだ。急激に機首を上げ、上昇旋回して行く。
「了解！」
クリスも間髪おかずに操縦桿を引き、その動きに追従した。激しい遠心力がのしかかるが、息を止めて腹に力を入れ、血流を上半身に送りつける。
ラファエルが、機首を狙った敵機のほうへと向けた。同時に、敵機も危険を察知したのだろう、翼を立て、急激な右旋回に入った。
「クリス、追うぞ！」
ラファエルがその後ろに食らいつく。クリスもその後ろを固め、右旋回で追撃開始。
―ここは、二人がかりで追う必要はない。彼の後ろを見はるのに徹しよう。
クリスは、そう自分の仕事を定めた。
周囲を、無数の敵味方が飛び交っている。
激しく旋回を打ち合っているもの、宙返りでの鍔ぜり合いをしているもの、そして時折長い煙を引いて川面へと落ちていくもの……
クリスはその中に自分とラファエルを狙うものがいないか、懸命に見張る。自分がこの役目を一身に背負うことで、ラファエルは目の前の敵に集中できるのだ。
ほどなく、ラファエルが敵機を追い詰めた。
「落ちろ！」
その機首が光り、三十ミリ機銃弾の雨が敵へ降り注ぐ。
敵の機体がふらつき、炎を吹き上げた。同時に、敵騎士が機外へと脱出する。
「ラファエル、敵機撃墜！」
大きく叫ぶと、ラファエルは旋回で落ちた速度を回復すべく水平飛行へ。
「やったわね、ラファエル！」
クリスもそれに続き、彼の左につける。
戦いは、ぐんぐん熱を帯びているようだ。
「もらった、目の前だ！」
「エライアス、後ろにいるぞ！ 左旋回だ！」
「こちらエリー、振り切れないわ、誰か助けて！」
「おいハーマン、あいつを挟み撃ちにするぞ、俺に続け！」
「落とすより、落とされないよう気を付けろ！」
「くそう、どっちへ逃げればいいんだ！」
「馬鹿野郎、迷っている暇があったらとりあえず動け！」
「ダメだ！ やられた！ 制御不能、脱出する！」
「こんな大規模な戦い、初めてだ！」
ひっきりなしに入る無線が、戦いの激しさを物語っている。その声は、そのほとんどが裏返っている。
しかし、
「落ち着け！ 回りさえよく見はれば大丈夫だ、日ごろの訓練を思い出せ！」
落ち着いた声で皆をなだめる者が一人。ウォルターだ。
見れば、彼は自らも戦いつつ、戦域の全ての味方に指示を飛ばしている。
「第七飛行隊、一旦離脱して高度を取り直せ。第六、その援護だ」
こんな乱戦の中で自身も正確な操縦をしつつ、さらに的確な指示。ウォルターのような歴戦の戦士にしかなしえないことだろう。
その時、ラファエルが再び一機の敵を正面に捕らえた。今度は左旋回で、その敵を追っていく。
先ほどと同様、クリスはその後ろをカバーすべく距離を置いて追従。
敵は必死に逃げていくが、旋回戦はラファエルの十八番だ。鋭く雲を引きながら、最適な速度で空にカーブを刻んでいく彼の機体。すぐに、敵は追いつめられるだろう。
と、その時クリスは視界の端に何かをとらえた。
別の敵機が、ラファエルの後ろへと滑りこんだのだ。味方を救うつもりだろうか。
―でも。
クリスは、にやりと笑った。
―ラファエルの後ろを守るのが私の役目、というのを知らないわね。
ラファエルの後ろ、すなわちクリスの目の前に飛びこんだその敵をすぐさま照準に収めた。
敵機をラファエルが追い、ラファエルを別の敵機が追い、その敵機をクリスが追う。三重の追いかけっこが、大空を舞台に繰り広げられる。
十分近づいたところで、クリスは攻撃を放つ。
灼熱の刃が、敵の鼻っ面をかすめる。敵はあわてたようによろめくと、左右に機体をゆすって攻撃をよけようとする。
だが、その程度で狙いを外すクリスではない。
「覚悟っ！」
クリスは叫ぶと、再び引き金を引いた。
敵の回避行動はあっけなく失敗。クリスの二の矢は、正確に敵の燃料タンクを貫いた。瞬間、空に一つの火の玉が炸裂する。翼を吹き飛ばされた敵機が、木の葉のように落ちていく。
「クリス、敵機撃墜！」
誇らしげに勝利宣言。直後、
「ラファエル、撃墜二！」
ラファエルの叫び。見ると、彼が追っていた敵機はすでに炎に包まれて落ちて行くところだった。
「よし、援護ありがとうクリス」
「礼はいらないわ、ラファエル」
一瞬ウインクを交わし、また編隊を組み直す。
「どけどけどけえ！ 邪魔する奴は吹き飛ばすぞ！」
無線から、けたたましい大声が鳴り響いた。同時に、稲妻を描いた味方機ゲールグリフォンの二機編隊が、クリスたちのすぐそばをすさまじい勢いで駆け抜けていく。
マーティンとリーナだ。二人の乗る重戦闘機ゲールグリフォンは、速度を特別にチューンしてある特殊機。
二人はドッグファイトなど目もくれずにさながら騎兵よろしくまっしぐらに突き進むと、正面にいた敵機へとすれちがいざまに機銃弾を浴びせる。二つの爆発が巻き起こるのを背に、その機体の高速に物を言わせて戦場の反対側まで突っ切って一旦離脱、高度をとりつつ反転し、再び突入を開始する。
お手本通りのヒットアンドアウェイ。マーティンの得意な戦い方だ。
「僕らまで巻き込むなよ、マーティン！」
ラファエルが、親友へと告げる。
「はは、だったら俺の前に立つなよ」
あっけらかんとしたマーティンの声。
「やれやれ、全く」
少しラファエルが首を振るのが見えた。戦闘中とは思えない明るい会話だが、これも二人は長く同じ空を飛んできたからこそだろう。
―私も、負けてられないわね。
クリスはそう思い、ふと笑んだ。
と、その時、
「右を蹴れ！」
ラファエルの絶叫。同時に、彼の機体が大きく滑る。
「っ！」
わけがわからないまま、クリスもそれに倣う。直後、すぐ左を真っ赤な機銃弾が走った。直後に敵機が一機、太陽の中から突っ込んでくると、二人の横を駆け抜けていく。
ぞくり、と悪寒が走るのをクリスは感じた。
危ないところだった。あと〇・一秒でも遅れていたら、確実に撃ち抜かれていた……
あんな無駄口を叩きながらも、自分より良く周りを見はっているラファエル。まだまだね、私は。クリスは一瞬、そう反省。
一撃をかわされた敵機は、二人の下へと抜けたのち上昇しようとする。だがそこへ、素早く身をひねってラファエルは機首をむけた。必死に彼についていくクリスも、敵機にかろうじて狙いを定める。
「クリス、適当でいい、撃て！」
「う、うん！」
二人は同時に発砲。遠ざかっていく敵機に向け、機銃弾を投げかける。
狙いが正しくないそれは、ほとんど当たらなかった。だが二人の弾のうち一、二発だけ、その翼に当たった。
敵機は、それにあわてたように反転し、旋回に入る。
「しめた！」
ラファエルが叫んだ。クリスも、彼の狙いは分かっていた。
弾を撃つことで、たとえ撃ち落とせなくても敵に焦りを与える効果がある。ベテランの騎士なら、自分の機体がラファエルたちよりも速度に乗っているという今の状況を冷静に判断し、被弾に構わず上昇を続けて彼らを引き離せただろう。だが、敵は撃たれたというプレッシャーから判断を誤って旋回し、せっかくの速度を殺してラファエルたちに追い付かれてしまった。
「クリス、君が撃て！ 君のほうが近い！」
「了解！」
言いながら、クリスは機体を滑らせて狙いを合わせつつ、夢中で引き金を引いた。チャンスは一度。
敵の胴体に光が炸裂する。きらりと光りながら破片が飛び散り、敵機が身震いしながら煙を噴き出す。だが……致命傷にはなっていない！
逃した……そう思ったとたん、
ガガン！
その敵機に、クリスの機体をかすめて機銃弾が飛んで行き、突き刺さる。今度こそ、敵機は燃え上がった。
「おみごと、ラファエル！」
二の矢を打ち込んだのはラファエルだ。
「いや、君の一撃があってこそだ。協同撃墜さ」
ラファエルが二コリとこちらに微笑んだのを、クリスは見た。
心なしか、彼により頼られるようになった気がする。少しずつでも、自分の技術はついている。そのことが、彼女はとてもうれしい。
まだ、及びはしないけれど。でも、こうして戦い続けて、腕を上げて、もっと多くの敵を落として。
そして、彼とともに戦い、飛び続ける。そう、クリスは改めて決意した。
「ふう」
どうにか敵機を撃ち落とし、ラファエルはコクピットの中で軽く一息ついた。
それにしても、クリスは本当に成長したな。ふと、ラファエルはそう思う。
さっきの援護にしろ、今の一撃にしろ。本当に、この分でいけばどこまで伸びるのか楽しみだ。軽く、心がわくわくする。
だが、戦いはそんなゆったりとした時間を与えてはくれない。
「くっ、クリス、後方から二機来た」
視界の端に影をとらえると同時に、ラファエルは無線に告げた。。すぐさま振り向くと、敵の二機編隊が後ろから迫ってきている。
鋭くとがったスカイチーターの機首が、ぐんぐん大きくなってくる。
「クリス、クロスオーバーだ。僕が右、君が左へ！」
「分かった！」
ラファエルとクリスは、息を合わせて左右に分かれて旋回。
これで、少しは敵も戸惑ってくれるはず。
しかし、
「ラファエル、こっちに両方来た！」
なんと、敵はラファエルには目もくれず、クリスのみを狙って二機とも左旋回に入っていた。
「なんだと……っ！」
ラファエルはとっさに切り返し。クリスを救うべく敵へと向かう。
「ふん……くっ！ 早く！」
クリスが必死に身をひねって敵の弾をかわしている。幸い、敵は二機でのコンビネーションはそれほどでもない。だが、そうであっても二機の攻撃をかわし続けるのは難しい。
「はは、クリス、今日はモテるな」
そこで、無線に陽気な声が割って入った。マーティンだ。
と、次の言葉に一瞬ラファエルはあんぐりと口を開けた。
「おいラファエル、早くうるさい恋敵に一撃をくれてやれ！」
「ど、どういう意味だよ！」
思わず、戦いの最中ということも忘れてむきになって言い返す。
「そのまんまの意味だが……と、敵機撃墜！」
ひょうひょうとした彼の声。
「こ、こんな非常事態にふざけるな！」
「そうよ！ 勝手に変なこと考えないでよ、あとで後ろから撃つわよ！」
と言いつつも、クリスは正確にラファエルの前に敵機をおびき出し、ラファエルもその敵機を射程にとらえた。すぐさま彼の機銃がうなり、敵の一機は翼を両断され、もう一機は煙を吐きながら離脱した。
「こちらリーナ。なんか私もモテるみたいね。なんか狙われてる」
「マーティンよりリーナ、それはお前の機体の塗装が悪い。だから言ったろ、ピンクに塗るのはやめとけって」
マクガイア兄妹の冗談を聞き流しながら、ラファエルはクリスの横に並んだ。
「大丈夫か、クリス！」
「ええ、幸い損傷はなし。ちょっと塗装がはがれただけ」
「よかった」
ラファエルは、ほっと息をついた。そして、
「よし、一度高度を上げよう」
「了解！」
戦場の端に来ていたことをいいことに、一旦その場を離脱。激しい戦いで失ったエネルギーを取り戻すための上昇を開始する。
振り返れば、まだ戦いは続いている。沢山の飛行機雲と煙が絡み合っているが、
「ゾーイ、敵機撃墜！」
「ハーマン、撃墜！ 撃墜！」
「エライアス、撃墜！」
聞こえる無線は、味方の戦果報告の割合が増えてきた。目を凝らして見たなら、飛び交う飛行機はそのほとんどが味方で占められつつある。
「いいぞ！ 敵が我らに勝るところなし。一気にたたみこめ！」
「おお！」
ウォルターの鼓舞に、鬨の声が上がる。もうすぐ、この大空中戦も終わりを迎えるだろう……
その時。
「こちらエライアス。北西方向の上空に一機、敵偵察機らしき機影を発見した」
エライアスが無線に告げた。
ちょうどそちらへ向けて高度をとっていたラファエルは、さっと周囲を確認する。
そして……すぐに視界にとらえた。
こちらよりもやや上空を、大きく円を描くように飛ぶ機影が、一つ。
「良く見つけた、エライアス。おそらくそれが敵を統制している。手の空いたものはすぐに撃墜にむかえ！」
ウォルターの指示。彼の言う通り、あの敵機は仲間の目となり、戦いの指示を出しているのだろう。あれを落とせば、一気に敵の力をそげるはずだ。
「こちらラファエル。僕たちが向かいます」
そう宣言し、そちらへと機種を向ける。
「了解した。ほかの敵機が向かわぬよう援護する。頼むぞ！」
ウォルターの声に了解を返し、ラファエルとクリスは次の獲物へと向かう。
「クリス、敵はおそらく後方機銃がある。僕が囮になるから、君が撃て！」
「了解、任せて！」
残りの弾が少ないラファエルがそう指示を出すと、クリスの自信にあふれた声が帰ってきた。
すぐ前を飛ぶラファエルの向こうに、敵機の姿がある。クリスは、その機影に目を凝らした。
見る見るうちに大きくなってくる機影。複座の偵察機がこちらに気が付き、慌てて旋回して逃げようとしている。
が……逃さない。
にやりと微笑むクリス。その若鷲の目が、敵機を見据える。
偵察機は、複座の割には速い。が、クリス達は少しずつ距離を詰めていく。
「クリス、下から行け！」
ラファエルの指示。その声とともにラファエルはまっすぐに敵機の背へと突っ込んでいく。
「わかったわ！」
一方、クリスはやや操縦桿を押し込み降下。敵の腹の下へともぐりこむように飛ぶ。
敵機の後方機銃が光った。貧弱ながらも侮れない十五ミリ機銃が、ラファエルへ向かい炎の矢を放つ。
「おっと、来たな！」
ラファエルはさっと横滑りをかけてかわしつつ、やや右上へ向かい飛ぶ。それを追い、敵の機銃も右上へと指向した。
「今だ！」
「了解！」
その隙を逃さず、クリスは操縦桿を引いた。
敵の下腹を食い破るように、クリス機が敵機へ向け勢いよく上昇していく。上を見ている敵の機銃手は、クリスへ攻撃をしてこない。そして、
「行けえっ！」
距離を詰め、発砲。三十ミリ機銃弾が敵機の腹に叩き込まれる。
飛び散る火花と破片。エンジンから煙を噴出した敵機は大きくよろめく。
「よし！」
クリスはそのまま、敵の後方至近距離についた。今の一撃で落とせなかったのは悔しいが、あと一撃で敵は砕け散るだろう。
敵の後方機銃は、ここに及んで気が付いたらしく、ラファエルへの射撃をやめてこちらへと向こうとしていた。
しかし、もう遅い。こちらに銃身が向ききる前に、クリスはすでに引き金に指をかけていた。
「覚悟！」
牙をむき、敵の喉笛をかみちぎろうとした、その瞬間。
敵の機銃手と、目が合った。
「……」
まだ幼い顔の、少年と言ってもいい飛行士。
その恐怖にひきつった顔が、クリスを見ていた。
――撃てない。
右手の人差し指は、動かなかった。
「クリス、危ない！」
ラファエルの声で、我に返った。
瞬間、
ガガガガッ！
凄まじい振動が、クリスを襲う。
こちらに旋回し終えた敵機の後方機銃。そこから放たれた弾が、クリス機の機首と翼に叩き込まれていた。
「っ！」
反射的に、クリスも引き金を引いた。
三十ミリの機銃弾が、すでに満身創痍の敵機に吸い込まれる。外しようのない距離。
その一撃は、真っ先に敵の後席に突き刺さった。
敵機の後方キャノピーが砕ける。こちらへ火を噴いていた機銃がへし折れる。
そして。
今しがた目を合わせた敵の少年が、赤い飛沫の中に消えた。
クリスの優れた視力は、それを鮮明にとらえていた。
瞬間、
ボワッ！
目の前一杯に広がる炎。燃料に引火した敵機は、大爆発を起こして吹き飛んだ。
破片が、クリス機の風防と機体を叩く。その中に、一つ。
ビシャッ。
血にまみれた服の切れ端が、一瞬キャノピーに張り付き、直後に後ろへと飛ばされていった。
「……」
クリスは、それを茫然として見ていた。
「クリス、無事か？！ 機首がつぶれている、帰還しよう！」
ラファエルの声も、どこか遠かった。
