Epic of The Sky ～天空の叙事詩～

第十九話

　舞踏会を終え、食事を待つラファエルとクリスは、何気なく城の飛行場を一望できるテラスに出ていた。

　ややうす曇りの空は、かすかに赤くなり始めているとはいえ、まだ暗くはない。滑走路の誘導灯も、まだ点いていない。

　「ラファエル、クリス。ダンスは楽しかったか？」

　そんな景色をともにみていると、突然横から声をかけられた。見ると、そこにいたのはウォルター。老騎士とはいえ、その姿はやはり凛々しかった。

　「はい。とても……エライアスの様子はどうですか？」

　「うまくばれずにやっているよ。身のこなしは意識せずとも上品だから、少々目立ってはいるがね」

　小声で、ラファエルとウォルターは話した。

　実は、一応この舞踏会にはエライアスも参加しているのだ。もちろん、偽名を与えて髪を染め、髪型も服装も変えてだが。

　「そうですか、それは……」

　そこまで、ラファエルが言った時だった。

　ゴオオ……

　聞きなれた騒音が、空の一角から聞こえた。

　見ると、一機のリグジェリア軍機スカイチーターが着陸への進入コースに入っている。

　「もうダンスは終わったのに。今更来るなんて物好きな人ね」

　クリスがつぶやく。その機体は優雅な動きで第三、第四旋回を終えると、滑走路への最終アプローチに入った。

　自然と、その機体にテラスにいる皆の目が行く。やはり、着陸は飛行機乗りにとっての見せ場。あの騎士の力量を、軽く見ておきたいのだ。

　フラップを下して程よく減速しながら、スカイチーターは地面へと近づいていく。

　まったくぶれずに、舞い降りるというのがぴったりな美しい降下曲線で。

　「うまいね、あいつ」

　ラファエルは、ふとクリスにつぶやいた。こくり、とクリスがうなずく。

　そして、その戦闘機が最後の引き起こしをかけようとした時。

　ごうっ、と一陣の風が吹いた。

　クリスが思わず髪を抑える。ラファエルの短い髪もやや揺れるほどの、そこそこ強い風。

　それは、滑走路から見れば完全な横風だ。それは、着陸寸前の飛行機にとっては非常に厄介なもの。機体を傾けるか滑らせるかして、とっさに修正せねばならない。腕の悪いものなら、下手すれば機体を壊す。腕のいいものでも、良い着陸は望めないだろう。

　だが。その次の瞬間の光景に、テラスの人々は静まり返った。

　その戦闘機は、風などまったく吹いていないかのように、微動だにせずに滑走路へと進み……完璧な着陸を決めた。車輪から煙すらほとんど上がらない、それこそ鳥が翼を広げてそっと地面に降り立つかのような、美しすぎる着陸。

　おお、と、テラスの人々からどよめきが起こった。ラファエルも、思わず息をつく。

　わずか一秒程度の出来事。だが、それだけであの騎士は只者ではないことはよくわかった。無風状態ですら、あんな着陸はそうそうできるものではない。

　「見事だ……あんなことをできるやつは百人に一人、いや千人に一人かもしれない」

　ウォルターの声が聞こえた。

　「千人に一人、ですか？」

　思わず、クリスが振り返って尋ねる。

　「クーアフルスト殿なら、数回に一回は、あるいはできるかもしれない。だが、私には無理だ。いやはや、彼は只者ではないな、ははは」

　そう答えるウォルターの顔はしかし、しわがいつもよりも多く刻まれていた。

　クリスは、不思議に思った。あの着陸を見て驚きこそすれ、どうしてそんなに顔をしかめる必要があるのだろう。だが、聞き返すことはしなかった。

　そして、再び飛行場へと目をやった。今降りてきた機体は、もうすでに多くの戦闘機の列の中に紛れ、見つけることは出来なかった。

　と、

　「私は、少しお暇する。また後で、な」

　おもむろにウォルターはそう言うと、足早にテラスを去って行った。ラファエルたちが返事をする暇もなかった。

　間違いない。

　ウォルターは、心の中で一つのことを確信した。

　あんな着陸ができるものが、リグジェリアに何人もいるわけがない。

　ならば。あの騎士は。

　彼は夕食の準備で騒然としている会場をそっと抜け出すと、飛行場へと続く道の壁にもたれて、来るはずの「彼」を待ち構えた。

　今が会の真っ最中である以上、飛行場へと出ようとする者も、逆に入ってくるものもほとんどいない。そんな閑散とした通路に、ウォルターはしばらく、一人でたたずんでいた。

　ほどなく、足音が響いた。

　ウォルターは顔を上げる。その前に、一人の長身の人物が現れた。胸には、ファルコンナイト……リグジェリア飛天騎士団で、百機以上の撃墜記録保持者に与えられる紋章が。

　髪は、黒。だが、その髪の長さと顔の美しさは、見間違えようがなかった。

　「もしもし、リグジェリアの騎士殿。」

　ウォルターは、にこやかに呼びかけた。

　その騎士は、ゆっくりと振り向いた。同じく笑顔で返事を述べる。

　「なんでしょうか、このようなところで……っ！」

　だが、その返事はウォルターと眼が合ったとたんに一瞬切れた。わずかに、動揺したような表情を浮かべる。

　やはりな。ウォルターは、その声には聞き覚えがあった。師匠として、数年にわたり顔を合せてきたのだ、間違えようがない。

　しばしの沈黙が、二人を包んだ。会場からの食器を並べる音が、かすかに聞こえる。

　やがて口を開いたのは、ウォルターのほうだった。

　「先ほどの見事な着陸、見せてもらいました……ぜひとも、話を伺いたいのですが。少しだけ、ご一緒願えますかな」

　言葉は丁寧だが、目は厳しかった。

　相手の騎士も、わずかな間ののちに、

　「わかりました。私のようなものでよければ」

　微笑みながら、そう返した。

　そして、二人は人目を避けて城の二階に上がると、誰もいない隅のテラスに出、扉を閉めた。

　空は、暗くなり始めていた。天高く上った上限の月が、流れゆく雲を照らしている。

　ヒュウッ

　かすかな風。ウォルターの後ろでひとまとめにした髪と、相手の騎士の長い髪が、ともに揺れた。

　それが合図であったように、ウォルターは切り出した。

　「久しぶりだな……ラークよ」

　二、三秒の間。

　そして、

　「……忍びで来たのに、こうもたやすく見抜かれるとは。さすが師匠ですね」

　ふっ、と笑いながら、相手の騎士……ラークは答えた。

　「機体もエムブレムを書いていない物に乗ってきたのですが。どうして私が来たことにお気づきを？」

　「忍びなら、もっと乱暴に着陸するのだな。あの着陸を見れば、お前の銀色の髪を見るよりも明らかだよ」

　苦笑するラークに、ウォルターも少し冗談を交えて答える。

　「さて、と。どうだ、リグジェリア軍での暮らしは」

　「悪くありません」

　「私との師弟関係は、突然にして潰えたが……私の稚拙な教えも、少しは役に立っているか？」

　「ええ、もちろん。編隊指揮の技術は、大いに役立っていますとも。それに、私はまだあなたを師と思っていますよ」

　ラークは、真面目な顔で言う。

　「敵味方に分かれても、か」

　「はい。この戦争が終わったら、また教えを請うつもりです……もちろん」

　そこで、すっとラークの目が細くなる。

　「互いに生き残っていれば、ですが」

　それを聞いて、ウォルターの眉も少し下がった。

　「もちろんだとも。お前こそ、な」

　再び、今度は長い沈黙。エンジン音などの飛行場の喧騒もない今、二人を包むのはかすかな風の音だけだった。

　どれほどたっただろうか。突然、ぱっと飛行場が明るくなった。誘導灯をはじめ、多くの灯火が一斉に点いたのだ。

　そして、それと完全に同時に、

　「ウォルター、ここにいたのか。食事の準備ができ……」

　一人の少年が、そう言いながらテラスの扉を開けて現れた。

　ウォルターの顔が、ひきつる。同時に、ラークも息をのんだ。

　肩のあたりまでであろう茶髪を後ろでひとまとめにし、ありふれたエミトリアの服装に身を包んだー一見、どこにでもいそうな少年騎士。

　だが、その少年はウォルターと並んで立つラークを見た途端、凍りついた。

　ラークは、髪を黒く染めている。黒髪で髪の長い男など、この会場にはそれなりにいる。一番の特徴である銀色の髪がない以上、ウォルターのように、何度も顔を合わせているものでなければ、ラークだとはわからないだろう。

　だが、

　「ラー……ク」

　その少年は、小声で呟きかけた。

　そのとたん、とっさにウォルターが彼の口をふさぐ。

　「す、すまないな。こいつは私の部下の……」

　だがそこまで言ったところで、ラークは軽く笑った。

　「そんな見え透いた嘘はやめてください。今は我々だけです、気兼ねなく話そうではありませんか……エライアス王子」

　その言葉に、一瞬ウォルターと少年が凍りつく。

　「ご安心を。私は秘密は守ります」

　そんなラークの言葉にも、すぐには二人は気を抜けなかった。またしても、重い沈黙。大分暗くなった空を、一羽の鳶が悠然と飛んでいく。

　その姿が大きく弧を描いて城の尖塔の向こうへと消えて行った時、少年―エライアスが口を開いた。

　「……わかった。お前を信じるよ、ラーク」

　ウォルターが、あわてたようなそぶりを一瞬見せた。だが、ラークの落ち着いた微笑みを見て、とりあえず安心したように肩の力を抜いた。

　「改めて……お久しぶりです、王子」

　それを見届けたのち、ラークはゆっくりと言った。

　「ラーク……お前なのか」

　即座に、エライアスは聞いた。ずっと心の中でわだかまっていたことを。

　「血刀のエムブレムの機体……あれは」

　「いかにも」

　感情の見えない声で、ラークは即座に答える。

　「両の尾翼に、血刀の絵のスカイチーター。それが、私の愛機です」

　「ずっとエムブレムを描かなかったお前が、どうしたのだ？」

　ウォルターが問いかける。ラークは一瞬彼のほうをむいたが、すぐに視線を空にやり、

　「手慰みに何か描くのもいいだろう……そう思っただけです」

　そう答える。ウォルターはそれ以上問わなかった。

　「ならば……私の家族を奪ったのも、お前なんだな」

　エライアスが、続けて問う。

　「ヘンリーとメアリーを撃ったのは、おま……」

　「それ以上言うな、エライアス」

　だがそこで、ウォルターが割って入った。きっ、とエライアスがウォルターのほうをむく。その目では、何かが光っている。

　「ラークは、リグジェリアの騎士としてなすべきことをしたのみ……責めるのなら、リグジェリア王国を責めねばならぬ。彼を責めるのは、間違っている」

　「しかし、ウォルター……」

　エライアスはしかし、それ以上いい返す言葉が見つからなかった。そうだ、ラークはリグジェリアの騎士。そのことは分かっている。分かっているけれど。

　「ラーク」

　エライアスは、低い声でラークを見上げながら言った。

　「はい、王子」

　答える彼の声は、ともに修行していたころとなんら変わらない。そのことがまた、彼の胸を締め付ける。

　「お前がリグジェリア王国の騎士としての任務を全うしただけだというのは、分かっている……だけれども、いやだからこそ」

　エライアスは、己の中の矛盾した感情を吐き出した。

　「私は、お前を憎みたくないんだ。家族の敵はにくい、だがラークという私の兄弟子はとても尊敬しているんだ。だから」

　すっ、と月が雲の切れ間から顔をのぞかせた。その光が、エライアスの目元の滴を光らせる。

　「後悔している、と言ってくれないか」

　「王子！」

　ウォルターが、厳しい声を出す。だがエライアスは続けた。

　「任務を行っただけというのは分かっている。だが、どうか……私の家族を殺したのは悔んでいる、と……そうすれば、私はただリグジェリア王国のみを憎め……」

　ガシ！

　そこまで言ったところで、エライアスの言葉は途切れた。ウォルターが、彼の胸元を乱暴につかんだのだ。

　「ウォルター……」

　「それ以上一言でも言ったなら、下の飛行場のアスファルトの上に投げ飛ばしますよ」

　有無を言わせぬ、ウォルターの目つき。エライアスは、出しかけた言葉を飲み込むしかなかった。

　「師匠、王子を放してください」

　ラークが、静かに言う。ウォルターは、エライアスが言葉を飲み込んだのを確認して、彼を床に下ろした。

　エライアスは、ただラークを見上げた。その目は、悲しみに満ちている。

　「王子」

　ラークはその目を見つめながら言った。

　「ひとつ申し上げておきましょう。私は、後悔はしていません」

　完全なまでに冷やかな言葉に、エライアスのみならずウォルターも息をのんだ。

　「そして、今後もしないでしょう。私は、命令されたことであっても自分の行動は自分で決めたものと思っていますから。そして」

　そこで、ラークは一瞬だけ悲しい目をした。だがすぐに無表情に戻り、

　「あなたの父上は、私が殺しました」

　エライアスら二人の体が、銃弾に撃ち抜かれたかのように固まった。

　「私の意志で、殺したのです」

　ラークの容赦ない追い打ち。

　「だから、王子」

　彼は、再びラークの目を見た。だが今度は、鋭い目で。

　「私は、あなたとはもう完全に敵同士。迷いなく、かかってきなさい」

　依然、感情を含まない声。だが。

　「次に空で会った時……私は容赦なく、あなたを撃ちます。そんな迷いのある心で、私に勝てると思ってはおりますまい」

　次の言葉の最初に、わずかに彼の言葉が詰まった。しかし、相変わらずの厳しい顔で、エライアスをにらみ続ける。

　エライアスは、その猛禽のような視線にとらわれたまま、全く動けずにいた。こんな恐ろしい雰囲気のラークは、見たことがない。

　一分ほど、三人は再三の沈黙に支配されていた。

　だが、そこで

　「分かった。ラーク、次は空で会おう」

　ウォルターがそう言うと、未だ固まったままのエライアスの手を強引に引いて、テラスから出て行った。

　「師匠こそ。王子も、また空で」

　ラークはその背中に、深く礼をした。ウォルターは一瞬振り返って手を挙げたのち、足早にエライアスを引きずって角を曲がり、消えていった。

　きらびやかな明かりのもと、豪華な食事が並ぶテーブル。舞踏会の最後を締めくくる晩餐会が進んでいた。

　これが終わったら、両国から集まった者たちはそれぞれの国に帰る。一日の休戦を挟んだのち、明後日からは再びドンパチの始まりだ。

　すでに早く食事を終えた一部のものが、飛行場へと続く扉へと歩いて行っている。途中で出会った騎士たちと、味方ならばこれからもともに頑張ろう、敵ならばまた空で会ったなら悔いのない戦いをしよう、とあいさつを交わしながら。

その一角で、ラファエルたちは談笑しながら食事を進めていた。

　「いやー、ラファエルとクリスの踊りは本当にすごかったぜ。二人とも白だから遠くからでも目立ちまくって、でも決して悪くなかった」

　「いやあ、そんなことないよ」

　マーティンの言葉に、ラファエルが頭をかきながら答える。その横で、少し顔を伏せながらそっと笑うクリス。だが、

　「あれえ、クリス姉さん照れてるのー？」

　テーブルの反対側につく派手なピンクのドレスを着た少女からの無邪気な声に、途端にその表情は怒りのものとなる。

　「誰が照れてるのよ！　このっ！」

　大声で彼女は叫び、途端に周りの痛々しい視線の集中砲火を浴びる。再びきまり悪そうに席に着く彼女を、ラファエルたちが苦笑しながら迎える。

　そんな彼らの明るい姿を横目に、エライアスはずっとうつむいたまま一切れのパンを少しずつ齧っていた。

　「騎士としてあんなに失礼なことを言うとはな。だがこれでわかっただろう。ラークはもう友人ではない、敵だ。これで、迷いも吹っ切れただろう。ラークのせめてもの思いに感謝しろ」

　そんなウォルターからの厳しい、しかしどこか自分に言い聞かせているようにも見えた説教が、そして黒い髪のラークの言葉が、未だに頭から離れない。

　けれども。

　確かに、これで分かった。ラークは、もう自分を一人の敵とみなしている。空で会ったなら、仮に自分と分かったとしても問答無用で機銃弾を叩き込んでくるだろう。

　自分の知っているラークなら、たとえ嘘でもあんなことは言わないはずだ。つまり、もうそのラークはいない。

　そうだ、彼は敵なのだ。

　当たり前のことを、改めてエライアスは心に刻んだ。

　もう、迷わない。

　まだ揺らぎそうな心に、彼はしっかりと支え棒をかました。

　手にした最後の一口のパンを、彼は勢いよく口に放り込んだ。

　大広間から聞こえる、食事の喧騒。自分もこっそりと参加する予定だったが、いつの間にかそんな気は失せてしまった。

一人、テラスにたたずむラークは、彼らの消えた廊下のほうをしばし眺めたのち、飛行場のほうを見やった。

　すでに、外は夜の世界だった。滑走路の誘導灯が、無機質に輝いている。

　　すでに、一部の騎士たちはこの城を後にし始めている。たまに居並んだ飛行機の列から抜けだし、滑走路へ、そして夜空へと翼灯のきらめきとともに去っていく両国の軍用機たち。

　キイイン！

　そしてまた一機、リグジェリア軍のスカイチーターが空へと駆け上がる。第一、第二旋回を終えたその機体は、テラスの真上を通過していった。　

巻き起こる、一陣の風。ラークの髪……今は黒い銀色の長髪が、さらりと広がる。

と、

　「くっ……」

　ラークの口から、かすかに苦しい声が漏れた。

　エライアスに言った言葉……もちろん、本心ではない。全くのでたらめかというとそれは嘘になるが、自分の心を欺いてひねり出した言葉だというのは事実だ。

　王家の人々を殺したことについて、後悔など……していない、はずはない。今でもあの日を思い出すたび、心が握りつぶされるような気持ちになる。

　だが、そんなことを王子の前で言うわけにはいかなかった。あんなことでは、彼はいつまでたっても一人前の戦士にはなれない。さらには、いつかなるであろうレバイア復興軍の旗印にも。

　彼を目覚めさせるには、あれしか方法がなかった。

　兄弟子として、友人として最後に彼にしてやれること。それは、突き放すことだった。幸いにして、ウォルター師匠も彼の意をくんでくれたようだった。

　これで、決別だ。

　ラークは、自分の心にそう言い聞かせ……そして、ふっ、と苦笑した。王子に対してそんな偉そうなことを思いながら、自分もまだ迷いがあるではないか。

　だが、それももう終わりだ。

　かわいがった弟弟子は、もういない。いるのは、敵の将として立ち上がってくるであろう、レバイア王家の継承者だ。

　彼も、自分のことをそう思いきってほしい。そう祈りながら、ラークはうす雲のかかった夜空を仰いだ。