Epic of The Sky ～天空の叙事詩～

第十八話

　荘厳な造りの大広間。まばゆく輝くシャンデリアがその美しい壁画や彫刻を照らしだし、精巧な作りのステンドグラスからの色とりどりの日光が、それに彩りを添える。

　その二階部分のバルコニーを、天空騎士の正装に身を包んだラファエルは歩いていた。

　ダブルボタンの兵服はいつもと変わらないが、それに加えて軽く装飾の施された肩章、剣吊り帯、そして剣。恰好ははるか昔からの騎士の正装とほとんど変わらないが、その服は飛行服としての高い対Ｇ性能を持ったものだ。そして飛行機に乗る時に邪魔になるマントはない。

　もっとも、さすがに正装のフル装備で普段もコクピットに乗り込もうとする騎士はまずいないが。ラファエルも、普段は剣は機体の中にしまっているし、肩章も腕を動かす邪魔だから外している。

　だが、今日は正装だ。世界中の記念日である日の、大規模な舞踏会がこれから始まるのだから。

　周りを、多くの人々が行きかう。騎士の正装を着た男やドレスを着た女性たち。その服の色や飾りの豪華さはさまざまだ。ラファエルのそれは、彼はそれほど高い身分ではないし、彼自身もあまり派手な物は好まないからかなり控えめなものだ。

　いつもと同じ、純白の地に袖と縁に青でラインが入った服。愛機の塗装と同じ純白は、正しさと気高さを表す色。ラファエルの好きな色だ。

　そして、同じく白に青い縁取りの剣吊り帯と申し訳程度に鍔に飾りのついた剣。そして金色の肩章。時折この服装をすると、ラファエルは気が引き締まる思いがする。自分が騎士として生きる者であるということを、まさに体現しているのだから。

　窓の外を見ると、その空は多くの飛行機で埋め尽くされていた。ラファエル達がこの城に降り立ってから一時間ちかく経とうとしているのだが、いまだに集合は完了していないらしい。

　まあ、無理もない。いくら滑走路三本を持つこの大きな城でも、あれだけの数の飛行機を降ろすのは大変だ。きっと、管制官はてんてこ舞いだろう。

　目の前の滑走路に、一機のエミトリア軍戦闘機パッションフレイムが降り立った。すぐ後ろで着陸態勢に入っているのは、リグジェリア軍戦闘機スカイチーター。

　上空に目をやっても、日々互いに機銃弾を撃ちあっている両国の戦闘機が、綺麗に列をなして並んで、着陸の順番を待っている。普段なら考えられない光景だ。

　だが、四年に一度のこの日だけは例外だ。

　創世記念日―世界共通の記念日であるこの日とその前後一日だけは、全ての戦いが中止される。

　エミトリアの騎士も、リグジェリアの騎士も、この日だけは互いに戦いを忘れて、共に踊り、歌い、記念日を祝い合うのだ。

　「おっと、失礼」

　「ああ、済みません」

　ラファエルの肩に、一人の騎士がぶつかった。すぐさま互いに詫びる二人。ラファエルが見ると、相手はリグジェリアの国章を胸に着けた人だった。

　「精悍な騎士だな。エミトリアの騎士はみなそのような者なのか？」

　にこやかな相手の問いに、ラファエルも笑顔で答える。

　「そちらこそ。リグジェリアの飛天騎士の気高さと強さは、よく聞こえています」

　「それは光栄だ……では、良い舞踏会を」

　「はい、良い会を」

　そう言って、互いに握手して別れる二人。ラファエルは相手の背中を見送りながら、ふと思った。

　本当に、リグジェリアの騎士もそのほとんどが素晴らしい者ばかり。自分も相手も、同じ飛行機乗りだ。なのにこの日以外は、互いに殺しあわねばならない。さっきの騎士にしても、今日でなければ交わしていたのは笑顔と握手ではなく、ミサイルと機銃弾だった。

　本当に、どうしてこんな素晴らしい人たち同士が、銃を向け合わねばならないのだろうか……

　全くくだらない考えだが、戦争が始まって以来、そう思わずにはいられない。

　何気なく滑走路を見ると、一機の見慣れない戦闘機がゆるやかな曲線を描いて滑走路に舞い降りた。最近開発されたらしいリグジェリア王国軍の新型戦闘機「ドラグーン」だ。その見事な着陸に、周りから少し拍手が上がる。

　「いやいや、参りましたな。今の着陸は、私にはまねは出来ません。あのリグジェリアの騎士は、最新鋭機を駆るだけあって見事な腕前」

　「次に降りてくるエミトリアの騎士も、実に美しい降下曲線ですこと。やはり飛行機に乗る身としては、こういうところでも負けたくないものですわね、ほほほ」

　一人の騎士と貴婦人が、滑走路を見ながら笑い合っている。ラファエルは、それを見ながら微笑んだ。

　そう、着陸は飛行機乗りにとって大きな腕の見せ所だ。両国の貴賓があつまるこの場でガタン、ズシンと降りたなら、天空騎士の面目が丸つぶれだ。見れば、降りてくる飛行機の操縦士はみな、明らかに「美しい着陸」を意識して懸命に操縦している。ラファエルも、今日はクリスとともに編隊着陸を決めてやった。

　そこまで考えたところで

　「そうだ。そろそろ行かないと」

　彼は一人の少女との待ち合わせを思い出し、人込みを縫ってその場から走り去ったのであった。

　日は、中天を過ぎたあたりだ。もうすぐ舞踏会と、それに続く宴会が始まる。

　「クリス、遅いな……」

　待ち合わせ場所の、「騎士の間」の入り口の横の柱の前で、ラファエルはつぶやいた。

　「着替えてくるから、待ってて」

　それだけ言って、着陸するとコクピット後方から衣装箱を引っ張り出し、そのまま女性のための更衣室へと入ったクリス。当然ながらドレスで飛行などできないから、女性騎士たちは舞踏会の日は大変だ。

　結局、今日までラファエルは一度もクリスの「とっておきの服装」を見ていない。

　どんな色だろう。どんなドレスだろう。

　周りを行きかう婦人たちの、さまざまに彩られたドレスを見ては、クリスがそれを着た様子を想像してみるラファエル。だが、それらの華やかなものはどれも、何となくクリスのイメージには合わなかった。

　その時、

　「待たせてごめん、ラファエル」

　後ろから、声がかかった。

　「着替えてくるから、待ってて」

　約一時間前。ずらりと並んだ戦闘機の列に愛機を並べて停め、コクピットから飛び降りたクリスは、そうラファエルに言うと小走りに更衣室に入った。

　多くの女性たちでごった返していたが、どうにか端の一部を確保できたクリス。彼女はあらかじめ約束していた数人の友人に手伝ってもらい、記憶がある中では初めて、ドレスの袖に腕を通した。

　着終えたとき、友人たちが盛んに自分をほめたたえている声が聞こえたような気がした。　

彼女は、鏡の中の見慣れない自分の姿を見つめた。

　周りの意見に反しても、このドレスを選んだのは正解だったと思う。他の人のように、あまり派手な色合いや豪華な飾りは、やはり私には合わないと思った。そして同時に、この服はドレスの中では比較的、自分に合っているように感じる。

　何となく動きにくい。それにやはりそれほど好む格好ではないのは確かだ。でも、今だけならいいか。そう思い、クリスは更衣室を出た。

　待ち合わせの場所に行くと、すでにラファエルは待っていた。少々遅くなってしまったから、謝らねば。

めったに見ない彼の正装は、普段とそれほどイメージが変わるわけではないとはいえ、やはり凛々しかった。

　自分も、それに合うような服装に慣れているかな。そう思いながら、クリスは彼を呼んだ。

　「待たせてごめん、ラファエル」

　後ろから聞こえた声に、ラファエルは振り向いた。

　そして―息をのんだ。

　何て―美しい少女なのだろう。目の前にいるのは。

　顎までの金髪は軽く編み込まれ、ほんのわずかの口紅がふくよかな唇にそっと彩りを添えている。そして、着ているドレス―日々の空戦で鍛えられているからこそ、逆にしなやかなラインの体に吸いつくドレスは、真っ白だった。

　ラファエルの服とは違い、わずかにベージュのかかった白。そして、その白に彩りを添える、若草色の縁どりと腰のベルト。

　派手さとは無縁の、しかしその清楚さがとても美しいドレスだった。

　「あまりじっと見ないでよ。こういう恰好は苦手なんだから」

　クリスが、伏し目がちにそう言った。その顔は、ほんのりとピンクに染まっている。

　「あ、う、うん。ごめん。でも……」

　ラファエルは、胸が高鳴るのがいやでもわかった。

　「……とても、似合っているじゃないか」

　そう言う彼の顔も、やはりやや赤かった。

　白い、それも単色のドレスというのは、着こなすのは難しいという。だが、クリスの身にまとわれたドレスは、その真価を十全に発揮している。真っすぐで飾り気のない性格のクリスの魅力を、同じ趣向のそのドレスはより引き立てていた。

　本当に……綺麗だ。

　いつも見慣れている脳内の彼女のイメージとのあまりの違いに、ラファエルはただ呆然と彼女に見とれるしかなかった。

　「だから、そんなに見ないでって。恥ずかしいじゃない……さ、行こう」

　クリスは少し早口でそういうと、踵を返して歩き始めた。ドレスのすそが、ひらりと舞う。

　「え……あ、ああ。行こうか」

　我に返ったラファエルは、あわてて彼女に追い付く。そして、並んで騎士の間へと足を踏み入れる。

　「クリス……」

　ラファエルはそっと、クリスに話しかけた。

　「何？」

　「も……ものすごく、綺麗だ」

　お世辞でも何でもなく、本心だった。こんなにも、ドレスが似合う人だったなんて。こんなにも、美しい少女だったなんて。

　「え……」

　クリスは、驚いたようにぱちりと目を瞬かせた。そして、一瞬頬に手を当ててうつむく。

　だが、すぐに顔を上げると、にやりと笑った。

　「何？　惚れ直したって？」

　「惚れ……何を言っているんだよ」

　今度はラファエルが驚く番だった。

　「冗談冗談。ラファエルこそ、似合っているわよ」

　「あ、ありがとう。自慢の一張羅だよ」

　そう、二人で笑いあう。周りではすでに、多くの男女が集まり、ダンスの相手を探し始めていた。

　「よう、ラファエルにクリス。ここにいたか」

　「そろそろ始まるよー」

　聞き覚えのある声がした。見ると、そこにはマーティンとリーナが。

　マーティンは真っ青の服に、きらびやかな金色の飾り。リーナも派手なピンクのドレス。二人して派手好きなマクガイア兄妹らしい。

　「また派手な服装だな、マーティン……金色の剣吊り帯かよ」

　「はっはっは。せっかくの祭りだ、楽しまなきゃ損だからな」

　ラファエルの言葉に、豪快に笑うマーティン。一方のリーナも、クリスと話していた。

　「クリス姉さん、ドレスも意外と似合うのね」

　「以外って何よ、リーナ……て、あなた何、その化粧！」

　「ふふふ、私ももうレディーなんだから。どう、色気ある？」

　「色気って……あなたまだ十四なのよ。その歳に似合う格好があるでしょう」

　「いいじゃない。それより姉さんも、もっと派手に飾ったほうがいいわよ。その髪型なんか古いし、ドレスももっと色んな飾りを……」

　「私は質素なのが好きなの！」

　飛行場でもどこでも、何かにつけてクリスに突っかかってくるリーナ。彼女は歳の割には増せたことを言うのもあって、クリスはいつも頭を悩ませている。

　と、

　「エミトリア、リグジェリア両国の騎士の方々、ようこそわが城へ」

　大広間の前方の舞台から、大きな声が響いた。

　「私は城主のリリアデント・クーデ。この記念すべき日を、ともに大いに祝いましょう！」

　城主のあいさつに、皆が答える。そしてしばしの演説ののち、いよいよ舞踏会の始まりが告げられた。マーティンたちは、ダンスの相手を探してラファエルたちのもとを去る。

　「クリス」

　「え？」

　「一緒に……ダンスを」

　二人の背中を見送ったのち、ラファエルはクリスにそう言った。まだ少しだけ彼女がまぶしく見えていたが、大分落ち着きを取り戻していた。

「うん……もちろん」

　クリスは、ややうつむきながら答えた。実は彼女のほうも、普段よりも凛々しい姿のラファエルに、少し胸の鼓動が速くなるのを感じていた。

　その答えを聞いて、ラファエルは一瞬、顔に喜びを浮かべたように見えた。そして、落ち着いた微笑みを浮かべながら、

　「ありがとう。では」

　そう言って、優雅な動作でクリスに手を差し出した。女性をダンスに招くしぐさだ。

　クリスは、そっとその手をとった。そのとたん、彼女はぐっとラファエルに引き寄せられた。

　一瞬、思わず息をのむ。気がつくと、クリスは彼に抱き寄せられていた。すぐそばに、ラファエルの顔が。

　「クリス、ダンスのたしなみは？」

　ラファエルは、そっと彼女に聞いた。こういうやり取りは、すでに多くの舞踏会に出席しているラファエルは慣れている。それにもう、心も平穏だった。落ち着いた笑みを浮かべて、クリスの返事を待つ。

　「えっと……基本は習ったけど、本番は初めて……」

　わずかに目をそらしながら、クリスは答えた。互いの距離の近さが、なんだか恥ずかしい。

　「大丈夫」

　クリスの答えに、ラファエルはふっと微笑んだ。いつもの快活さとは違って、少し恥じらいのある彼女の表情が美しく見えた。

　彼はクリスの手を取っているのと反対の手を、そっと彼女の細い背に回した。心地よいドレスの生地の肌触り、そしてクリスの体の温もりを、その手のひらに感じる。

　「僕がリードするよ。何、いつもの編隊飛行と一緒さ。安心して、僕についてきて」

　その途端、軽やかなワルツが広間の中に流れ始めた。

　「うまいじゃないか、もうステップも慣れてきているね」

　「ううん、全然。ラファエルのリードがうまいだけ。空でもここでも、引っ張るの上手ね」

　綺麗な音楽とともに、シャンデリアの明かりの下で二人は踊っていた。

　ややぎこちないとはいえ、息の合った踊り。やはり、空でずっと編隊を組んで飛んでいるのとは無関係ではないだろう。

　ラファエルは、心の底からダンスを楽しんでいた。

　なぜだろう。こうしてドレスを着たクリスは、とても高貴な人に見える。生まれもった高貴さというものがあるように感じる。

　こんな人と、ともに踊れるなんて。

　そして、こんな素敵な人とペアを組んでいつも飛んでいるなんて。

　自分は、幸せだ。心の底から、そう思った。

　「いいよ、その調子」

　クリスの踊りは、なかなかのものだった。本当に、飛行といい踊りといい、彼女は初めてではないような気がしてならない。

　記憶を失う前は、彼女は何だったのだろう。

　ラファエルは、改めてそう考えた。

　「素晴らしい踊りだ。あなたのお名前は？」

　「ふふ、私はセシル・アダムス。エミトリアの者です」

　「ああ、これは残念だ。明後日から、また戦わねばならないなんて。あなたを連れて逃げてしまいたいとも」

　「ご安心を。私は騎士ではありませんから、私を撃ち落とすことはありませんわ」

　そんな話し声がいたるところから聞こえる。平時なら、この舞踏会で多くの国際恋愛が生まれる。だが、今は戦時だ……

　「うん、いい感じのステップ……痛っ！」

　「ご、ごめんラファエル。踏んじゃった」

　「今のは取り消すぞ……まあいいよ、気にしないで」

　ラファエルとクリスは、楽しく踊り続けた。そうしているうちに、日は少しずつ傾いていく。

　そして、やや西の空が赤くなってきたころ。

　城への着陸態勢に入った、一機の戦闘機があった。