Epic of The Sky ～天空の叙事詩～

第十七話

　美しい絵画が並ぶ廊下を、二つの人影が進んでいく。

　一つは、ほっそりとした美しい女性。深い紺色のドレスが、黒々とした長い髪に合う。

　「……それで、Ｄ地区の道の修理はもうすぐ終わります」

　その女性―アイリーンは、手にした資料を見ながら話した。そして、右を見上げる。

　「よかった。それでそちらへの水道の工事がはかどりますね。次は……航空写真によると議事堂の周りが大きく損壊しているようですね」

　そこにいるもう一つの人影―ラークは、同じく彼女の瞳を見つめながら微笑み、答えた。

　近頃は、協力して王都の復旧を進めるようになった二人。どちらも確かな腕の為政者であり、陥落の際に廃墟となった王都の修理は順調に進んでいる。

　それに伴い、二人はより頻繁に、顔を合わせて話すようになっている。時にはテラスで、時には大広間で、共に語り合い、政の意見を交換し合う二人。その姿は、第三者から見ればさながら協力して領地を治める領主とその夫人のようだった。

　「しかし、まだ町の大部分はがれきのままです。程度の差はあれ、ほとんどの建物はひどく壊れたままですから」

　アイリーンの意見に、うなずくラーク。

　それにしても、と彼は思った。

　いったいなんだというのだ、この市街の壊れようは。

　どう見ても、見境なしに無差別爆撃を行ったとしか思えない。

王都の攻撃を指揮したのは、あのバーソロミュー。明らかに騎士の道に外れるやり方に、ラークは少々憤慨していた。

　そしてしばらくの後。二人が、ちょうど通信室の前を通りかかった時だった。

　「ラーク・ローウェル殿に通信です。急ぎ通信室までおいでください」

　アナウンスが響いた。ラークはアイリーンに少しお待ちを、と言うと、そのままだまって横にあった通信室の扉を開ける。

　「ああ、そこにいらっしゃいましたか」

　通信機の前にいた少年が、驚いて敬礼する。

　「はい、ミシェラン。城の全体放送はいりませんよ」

　軽く笑って、ミシェランに休め、の合図をするラーク。ちなみに彼は、誰に対しても丁寧語だ。

　「無線はどこから？」

　「バーソロミュー殿からです」

　その返事に、やや顔を曇らせるラーク。そして、

　「ミシェラン、アイリーン殿下の供を」

　そう短く部下の少年騎士に指示を出すと、部屋の中に入って行こうとし、

　「殿下。あなたは部屋にお帰りを。あとで改めて伺います。ミシェラン、彼女の供を」

　振り返ってそれだけ言うと、通信室に入って行った。

　「え？」

　わけがわからず戸惑う彼女だったが、その時にはもう通信室の扉はしまっていた。

　アイリーンは、そう言われてはなおさら話を聞きたかった。だが先ほどのラークの声は、有無を言わさぬ激しいものだった。

　アイリーンはしばし立ち止まっていたが、やがてその足を自分の部屋へと向けた。

　彼女が部屋に戻ってから、約十分後。

　「お待たせしました」

　扉が開き、ラークが入ってきた。いつも通りの微笑をたたえて。

　「さて、先ほどの話の続きを……」

　「ラーク」

　アイリーンは、ラークの許に歩み寄ると、強く聞いた。

　「さきほどの無線、一体なんだったのですか？」

　その時、ラークの表情が目に見えて変わった。だがすぐに戻り、

　「殿下のお耳に入れるほどのことではありません。どうか、お気になさらず」

　「いえ、教えてください。そう言われればなおさら、聞かないわけにはいきません」

　アイリーンは、予感していた。恐らく自分について何か悪い情報が、入ってきたのではないかと。

　だがそれなら、なおさら聞かないわけにはいかなかった。

　「殿下……」

　「私は王女です。知るべきことは、全て知らなければなりません」

　ラークは、しばしの間迷ったような顔を浮かべた。だがやがて、意を決したように彼女の顔を見つめ、

　「……私の上官から、あなたを引き渡すように指示がありました」

　「え……」

　アイリーンは、顔から血の気が引くのをはっきりと感じた。

　いつかは来ると覚悟していたはずのこと。だが、いざそう告げられると、身体が震えずにはいられない。

　敵国に送られる。そうなったならその後の自分のたどる道は、彼女には容易に想像はついた。

　だが、

　「それで……引き渡して、どうすると」

　思わず、聞き返した。

　ラークは顔を歪め、黙りこんだ。だが再び彼女が問おうとした時、

　「見世物にした後……娼館に叩き売る、と……」

　まるで自分のことかのように、苦しそうに言った。

　アイリーンは、崩れそうな足を必死に保ちながら、

　「それで……それは、いつ」

　震える声で、問い返した。

　その時、ラークは強い光を目に宿した。

　そして、真っすぐに彼女を見た。

　そのまなざしは、何故かアイリーンの心を痛烈に揺さぶった。

　ラーク。彼女は、心の中で彼の名を呼んだ。

もう、彼とは別れなければならない。それが、何故か悲しかった。今こうして思い返してみると、彼とともにいる時、この孤独な日々の中で、かすかに明るさを感じていた。

　気がつけば、テーブルをはさんで彼と歓談していることが、この頃はよくあった。彼が家族の仇だということは、いつの間にか忘れて。そしてそんな自分に戸惑うことが、よくあった。

　彼への憎しみは、消えない。だけれども。

　これだけの短い間で彼との日々が終わるのだと思うと、とてもその日々が大切な物に感じた。

　「ラーク、いつ私は出発するので……」

　黙ったままの彼に、そう再び問い返そうとした時。

　「出発は、させません」

　はっきりと、ラークはそう言った。

　思いがけない返事に、アイリーンは目を見開く。

　「それは……一体」

　「私は、あなたを引き渡しません」

　強いラークの声。その顔は、全く迷いはなかった。

　「どうして……」

　アイリーンは、喜びよりも先に驚きを感じた。

　「あなたは、上官の命令に逆らう、と……」

　「はい。あのような命令には、従えません。あなたをそんな目にあわせるなど、私にはできない」

　ラークは、強く言った。

　自分は、何度か国王以外の上官の理不尽な命令には背いてきた。自分は騎士として生きることを誓った身。だから、騎士道にはずれたことはしたくない。

もし相手がわめきたてたなら、国王に直訴して判断を請う、と言えば、相手は引きさがった。

　自分が騎士として忠誠を誓ったのは、国王ただ一人。彼のためにならどんな命令も受けられるし、彼はまず、道理にはずれたことは言わない。

　アイリーンはそんな彼の言葉を聞いた途端、その時突然、体から力が抜けた。

　さっきの一言を言われてから、ずっとこらえていたなにかが、身体からあふれ出してくる。

　「ラーク、あなたはどうして……私をこんなに」

　彼女は、ラークにそう問いかけた。

　どうして、彼は敵であるはずの自分をまもってくれるのだろう。それも、ここまでして。

　「私の上官のしようとしていることは、明らかに捕虜の扱いに関する国際法に反すること。従うわけには、いきません。それだけです」

　ラークは、ただそう答えた。そして、アイリーンの後ろの窓の向こうに広がる空を、じっと見つめた。

　そう。自分はどうして、彼女を守ろうとしているのだろう。

　ラークは、ここ最近の自分の行動と、それに自分を導く不思議な気持ちに、少しだけ戸惑っていた。

　今回のバーソロミューの命令に従わない理由。それは、その命令は国際法に反するから。

　明白だ。だが、本当にそれだけだろうか？

　例え国際法というものがなくても、自分は決してこの命令には従わないだろう。そしてありえない話だが、もしこれが国王の命令だったとしても、相当に自分は迷ったはずだ。

　―アイリーン殿下を、守りたい。

　法規などとは全く関係なく、そんな気持ちがひとりでに、いつの間にか自分の中に芽生えているのを、彼は感じずにはいられなかった。

　どうしてだろう。

　―王家の人間を皆殺したことに対する、せめてもの罪滅ぼしか。だが、そんなことは何の贖罪にもなりはしない。

　そう人が言うのなら、それも良い。どう言われようと、ラークには関係なかった。

　自分にも、その理由は分からないのだから。そして、今この瞬間、なしうる限り彼女を守り抜くと、心に誓ったのだから。そうである以上、理由など必要ないのだ。

　「殿下」

　ラークは、優しく呼びかけた。

その時、アイリーンは緊張の糸が切れたかのように、ふらりと倒れかけた。ラークは素早く動くと、彼女の細い背に手を回して受け止め、支えた。

　二人の長髪が、さらりと揺れた。

そしてしばしの間ののち、ラークはそっと、アイリーンに語りかけた。

　「私は、あなたとは敵同士。いつかは、何らかの形で争わなければならないでしょう。

　ですが」

　アイリーンが、顔を上げる。ラークはその瞳をじっと見つめながら、宣言した。

　「その時が来るまで、私はあなたを守ります。あなたに危害を加えようとする、全てのものから。

　いつか、必ずその時は来る……ですがその時まで……私は、あなたの騎士です」

　アイリーンは、はっと息をのんだ。どう返事をすればいいかわからない、と言う風に、驚きと戸惑いとが入り混じった瞳で、ただこちらを見ている。

　だがラークには、彼女の返事は必要なかった。何と彼女に思われようと、例えずっと家族の仇として憎まれていようと、守り抜くと決意していた。