Epic of The Sky ～天空の叙事詩～

第十六話

　「ひとつ、ふたつ……みっつ……」

　「おいラファエル、何やってんだ」

　ラファエルの研ぎ澄まされた集中は、突然後ろから聞こえた幼馴染の声によって叩き斬られた。

　「うわっ！　ま、マーティン。いきなりやめてよ」

　「いつも通り声かけただけだが……何やってんだ、こんなところで」

　ここは、城のテラスの一角。ラファエルはその柵にもたれながら、はるか遠くの山の上を一心に見ていた。

　「ああ、視力の鍛錬だよ。最近思いついたんだ」

　「視力？　そりゃ大事だが……どうやってだ？」

　レーダーがある今の時代とはいえ、飛行機乗りに視力が欠かせないことは言うまでもない。ましてや、戦闘機乗りともなると、わずかな見落としが即座に死を招くこともしばしばだ。

　実際、歴史上撃ち落とされた戦闘機の四分の三は、敵機を見つけられないうちにやられている、というのだから。

　「えっとね……マーティン、あの山の上に、電線の鉄塔があるだろう？」

　ラファエルは、さっきまで見つめていた山の上を指さした。

　「ああ、見えるぜ。その本数を数えていたのか？　だがそれじゃ楽すぎ……」

　「最後まで聞きなよ。鉄塔じゃなくて、その間にかかっている電線、見えるかい？」

　ラファエルの言葉に、マーティンはしばし目を細めたのち、

　「うむ……見えたぞ。なるほど、あれを見えるようになりゃ、確かに視力は中々だな」

　マーティンが言うと、ラファエルはふふ、と笑った。

　「それだけじゃない。その本数を、確実に数えられるかどうか挑んでいるんだ」

　「ええっ？」

　マーティンは驚く。軽く数キロは離れているあの山の上の細い電線。蜘蛛の糸のようにかすかにしか見えない、しかも寄り集まっているそれの本数を数えるなど……

　彼は十秒ほど、じっと山の方を見つめた。だがやれやれとばかりに首を振り、

　「だめだ、俺には無理だな。しかし、よくそんな方法を思いついたな、ラファエル」

　「ありがとう。でも僕が思いついたんじゃないよ。この前書庫で読んだ、昔の天空騎士の伝記に書いてあったんだ」

　ラファエルは、昔の偉人から知識を得るのには非常に熱心だ。飛行機は日々進化していくとはいえ、黎明期に築き上げられたもののなかにはいまだに役に立つものも多くある。

　「さすがだな。どれ、その方法、仲間の皆にも広めるか……ところでラファエル、本題だが」

　「そうだ。で、何の用事だったんだ、マーティン？」

　マーティンの口調が変わった。ラファエルもそうだった、というような顔で、問い返す。

　「一週間後の創世記念日の舞踏会だが、場所はもう決まっていたか？」

　「ああ、それなら」

　ラファエルは答えた。

　創世記念日。大陸中で信仰されているある宗教において、神が世界を作り上げたとされる日。毎年ではなく、暦の上で四年に一度だけある月が一日延びる、その日だ。

　その日と前後の一日ずつ、計三日は伝統的に、世界中のあらゆる戦争は一時休戦し、皆で祝うことがしきたりとなっている。そしてさまざまな場所で舞踏会が行われるが、戦争の前線近くでは両陣営の人々を交えてのものとなる。今度ラファエルたちが参加する予定のものも、リグジェリアとの合同開催だ。

　四年に一度の、敵味方関係なく共に踊り、楽しむ日。ラファエルは、その日が好きだった。

　「僕達の参加するのはここから二十キロ北のクーデ城。朝八時から夜の九時まで、だったはずだよ」

　「そうか、ありがとうな。やっぱり俺は物忘れが激しいらしい」

　ははは、とともに笑うラファエルとマーティン。

　「ところで、だ。ラファエル、今度の会は、クリスも参加するのか？」

　「え、あ……」

　マーティンに聞かれて、ラファエルは大事なことを今更ながら思い出した。

　「たぶん、参加すると思うよ。彼女もエミトリアの騎士なんだから」

　「だったら、服装とかちゃんと用意するように言っておけよ。確か彼女、服はほとんど持っていなかったよな……じゃあ、俺は用事があるから、また後で」

　「うん、また」

　そう言ってマーティンを見送ったのち、ラファエルはテラスのベンチに座った。

　―クリスが、舞踏会にか。

　―そう言えば彼女が騎士団に入ってから、舞踏会らしい舞踏会は全くなかったからな。エライアスが来てから戦争も激しくなったから、そんなことをしている暇はなかった。

　―それにしても。

　―クリスが、ドレスを着るのか。

　ラファエルはふっ、と小さく笑んだ。

　―彼女のそんな姿は、見たこともないし、想像もしにくいな。

　ラファエルの中では、クリスは頼れる二番機の操縦士であり、いい腕の天空騎士、だ。服装も、彼女に会う時の九割九分は、天空騎士の正装である飛行服。どうしても、最近はそれ以外を来た彼女は考えられない。

　―たまに町に行くときも、確かに似合っているけど、簡素な服だし。

　―あまり彼女って、華やかな恰好はしたがらない性格だしな。それにそんな姿をしている彼女も、なんだか想像しにくいな。

―はは、楽しみだ。

　ラファエルはひとしきりそう考えたのち、はは、と笑った後、再び視力訓練に戻った。

　同時刻。

　「クリスなら、きっとこれが似合うと思うわ」

　「ううん、こっちの方がいいわ。フリルは緑？　青？」

　城の一室では、クリスが第四十九天空騎士団の女性騎士全員に囲まれて、着せ替え人形と化していた。

　自分は、本当に最低限の物しか持っていない。ドレスなど持っていないし、とくに持とうと思ったこともない。正直言って、いわゆる「ダンスよりも乗馬」なクリスは派手な服装、動きにくい服装はあまり好きではないのだ。簡素な服装の中に、ところどころアクセントを加えるのが彼女の好みだ。

　だが、もうすぐ舞踏会に参加しなければならないのだ。そうも言ってはいられない。

　と言うわけで、どんな服装がいいのかわからないクリスは友人たちに相談を持ちかけているのだが。

　「クリス、これはどう？」

　「こっちの緑のは……」

　「このフリルは……」

　周りの女性騎士たちが次々にさまざまな物を差し出してくる。半分、彼女達も遊んでいるのではないか。そうクリスは思った。

　「ちょっと待って！　私も選んでみるから。えっと……」

　クリスは、服を押しつけてくる周りの人たちを抑えると、周りにある何十着と言うドレスにざっと目を通した。普段着飾らない彼女がドレスを着ると聞いて、皆が喜んで持ち寄ったものだ。

　赤、緑、黄色……さまざまな色の物があるが、どれも彼女のめがねにはかなわなかった。

　動きにくいのは仕方がないとしても、色合いもどれも派手なものばかり。もう少し、質素な色合いの物はないのだろうか。

　そう思った、その時。

　「あ……」

　部屋の隅にあった一つのドレスが、目にとまった。

　「私、あれがいいな」

　クリスはそれを指さす。周りの女性たちが皆、そちらを見た。

　そして、少し戸惑ったようなどよめきが起こる。

　「あのドレス？　でもあれは、少し……」

　「ううん、あれで仕立てて。私に合う気がするの」

　周りの声に構わず、クリスはそのドレスの前に歩み寄った。

　「それは……少し質素過ぎない？　着こなすのも難しいわよ」

　一人が、そう言った。だが、クリスの心はもう決まっていた。

　翌日。

　「そうだクリス、今度の舞踏会のことは忘れてはいないよね」

　クリス背中合わせで愛機の整備をしていたラファエルは、工具を持ちかえるついでに問いかけた。

　ようやく届いた、二人の新しい愛機。まだ傷一つない銀翼が、陽光にきらめいている。

　「え？　ああ、もちろん」

　すましたクリスの声。

　「よかった。てことは……その、服装とかも決まっているわけ？」

　ラファエルは、気になっていたことを問いかけた。

　「ええ。出来ているわよ」

　「へえ、どんな服？」

　思わず、ラファエルは機銃を点検する手を止め、振り返って聞いた。

　クリスの後ろ姿が、一瞬止まる。そして彼女も振り向くと、

　「ひ、み、つ。舞踏会の日まで楽しみにしていて」

　いたずらっぽく笑いながら、そう答えた。

　「ええ、なんでだよ。いいじゃないか、教えてよ」

　「いやよ」

　それだけ答えて、彼女は愛機の整備カバーを閉じた。

　「ほら、私は整備終わったわよ。ラファエルも早く終わらせて」

　うぬ、とラファエルはうめいたのち、後わずかだったチェックをさっさと終わらせると、バン、とカバーを閉めた。そして、愛機から離れていくクリスに追いすがる。

　「ほら、終わったよ。だから教えてくれよ。どんなドレスなんだい？」

　「しつこいわね。今度見るまで待ちなさい」

　「ひどいな」

　ラファエルは言いながら、にやりと笑うとクリスの前に手を広げて立った。

　「教えてくれるまで、通さないぞ」

　「ちょ、ちょっと」

　クリスはあわてたように左右によけようとするが、ラファエルは得意のサイドステップで道を譲らない。

　「もう、いい加減にしてよ、ラファ……」

　クリスがそこまで言った時だった。

　「スクランブル！　敵機四十余、西方より高度九千で接近中！　到達まで五分、戦闘機隊はただちに上がれ！　繰り返す、戦闘機隊はただちに上がれ！」

　大音量のアナウンスとともに、けたたましい警報が飛行場中に鳴り響いた。

　途端、草むらの上で寝転がって本を読んでいた騎士が、城の庇の下でチェスに興じていた騎士が、皆ばっと立ちあがると格納庫や戦闘機の列線へと全力疾走を始める。

　「はあ……敵に助けられたな、クリス」

　ラファエルもやれやれ、と肩をすくめると、愛機の方へと走り出した。クリスもふう、と息をついた後、すぐさまそれに続く。

　「今度は教えてもらうからね！」

　「はいはい！」

　ラファエルの声に空返事をしながら、クリスは愛機のコクピットに乗り込んだ。