Epic of The Sky ～天空の叙事詩～

第十五話

　　　　　　第十四話　務め

　レバイア王城の飛行場に、一機の戦闘機が降り立った。

　尾翼の血刀をきらめかせながら、これ以上ないほど優雅に滑走路に降り立つ。そしてエプロンに入り、停止した機体の操縦席から、一人の人影が降りたった。銀色の長い髪が、ふわりと広がった。

　「お帰りなさい、隊長……いえ、師匠！」

　一人の少年が彼の機体に駆け寄ると、彼に素早く歩み寄って礼をする。ラークはそちらを一瞥すると、

　「ありがとう。ミシェラン」

小さくうなずく。少年の顔に嬉しそうな表情が広がる。

　名はミシェラン・カール。つい最近、ラークのもとについた数少ない部下のうちの一人だ。

　部下というだけでなく、彼はラークを師と仰いで暇さえあればラークの飛行を見、努力している。ラーク自身は弟子を取る気など全くなく、ミシェランは半ば無理やりに彼についていっている格好だ。

　「次の訓練飛行はいつですか？　よければ、俺も一緒させてください！」

　目を輝かせて言うミシェラン。ラークは苦笑しつつ、

　「そうですね……まあ、予定が決まれば言いましょう。慌てずに」

　返す。ラークも、完全に彼を無視するようなことはしない。それなりに気にかけてやってはいるし、可能ならば飛行訓練に同行させてやってもいた。

　「はい！」

　ぴしり、と敬礼するミシェランに手を軽く振り、ラークは飛行場を後にした。

　ラークは飛行装備を素早く片付けると、その足で一つの部屋に向かった。

　もうとっくの昔に通いなれた、一つの部屋。もう足のけがも治り、一人で歩けるようになった彼女は、今日も元気にしているだろうか。

　それにしても、私の自惚れだろうか。この頃、私が彼女の部屋を訪れるたびにこちらを振り向く彼女の表情が、わずかに喜びを帯びているように感じるのは。

　私を出迎える声が、かすかに嬉しそうに聞こえるのは。

　途中の食堂で一人分の昼食を受け取り、それを届けるべくあの人―アイリーンのいる部屋の扉を開けた、その時。

　「やあああっ！」

　叫び声とともに、目の前で何かが光った。

　アイリーンはその日、扉の前で彼を待ち構えていた。

　手には、いざという時のために服の中に縫い込まれていた軽量、薄刃の短剣をしのばせて。

　毎日、顔を合わせているラーク。最初のころはほとんど口もきくことがなかった彼だが、最近は一言二言、会うたびに話すようになっている。

　彼女は知らず知らずのうちに、少しだけ彼と会うのを楽しみにするようになっていた。

　敵であることを忘れたことは一度もないし、また憎しみもなくなったわけではない。でも。

　それでも、そういうものを超えたどこかで、アイリーンは彼に心を引かれていた。彼の礼儀正しい物腰や、その常に憂いを含んだ表情に。

　だが、この日の朝。彼女は扉の向こうで話していた二人の騎士の言葉を聞いてしまったのだ。

　「それにしても、ラーク殿はどうしてここまで彼女に尽くすのだろうか」

　「アストリア王を始め、王妃をのぞく王室の全員を葬ったというのにな。彼自身が、容赦なく」

　その言葉を聞いた途端、彼女の中で何かが爆発した。

　そんな。もう家族の生存は絶望的とは思っていたけれど、わずかな希望をもっていたのに。

　そして、ドアの外の話は続いた。アイリーン以外の王族やウォルターは離陸に成功したが、全て撃ち落とされたこと。その全ては、確かに死亡したということ。そして、その全てを撃ったのは、そして戦争が始まる際にアストリア王を暗殺したのは、ラークだということ。

　全てが、彼女の耳の中に流れ込んだ。

　父上。エライアス。メアリー。ヘンリー。そして家族ではないけれど、ウォルター。

　皆、死んでしまったというのか。

　彼女は、長い間涙を流し続けた。

　そしてその涙が枯れた時、続いて込み上がってきたのは怒りだった。

　ラークに対する、燃えるような怒り。

　もう私は、生きている望みはない。

　けれどもせめて、せめて家族の仇だけは討って死にたい。

　そして、彼女の前で、ドアが開いた。

　その向こうから、銀色の髪が見えたその時。

　「やあああっ！」

　彼女は叫びながら、ラークに向けて短剣を突き出した。

　「っ！」

　ラークは息をのむとともに、体をひねってそれをかわす。すさまじい反射神経だ。

　「王女殿下、何を……」

　「はああっ！」

　彼の戸惑ったような声に構わず、再び短剣を振りかぶる。

　「おやめくださ……くっ！」

　ラークは言葉を途中で切り、振り下ろされた短剣を避けた。

　アイリーンは前をつんのめったが、すぐに振り返ってラークを睨みつける。

　「落ち着いてください、殿下。突然何を」

　ラークも振り返り、すぐに避けられるように身構えながら問い返した。

　「黙れ！　家族の仇！」

　アイリーンは、泣き叫んだ。

　その時……ラークの表情が、強張った。

　彼の体が、一瞬凍りついたように固まる。

　その隙を逃さず、彼女は短剣を持った右手を突き出した。

　ラークはとっさに避けたが、わずかに遅れた。

　肩を、刃が切り裂く。肩章が破れ、その傷口に赤いものがにじむ。

　だが、ラークの表情は変わらない。悲しそうな瞳で、わずかにうつむいている。さっきまでの戸惑ったような様子は、一切消えていた。

　何なの。アイリーンは、心の中で呟いた。

　家族を皆殺しておいて、その悲しそうな顔は一体何だというの。

　再び、短剣を持ったまま突進する。ラークは右へわずかに体を反らせてそれをかわす。

　すれ違う瞬間、彼女は彼の顔を見た。

　その頬に、わずかに光るものが見えたような気がした。

　通り過ぎたアイリーンは振り返り、そして何度も何度も、刺突を繰り返した。

　ラークは、黙ってそのすべてを避け続けた。表情を少しも変えることなく。アイリーンを捕まえ、その手から短剣をもぎ取ることなど容易なはずなのに、彼は決して彼女に抵抗しようとしなかった。

　何十分たっただろうか。アイリーンは肩で息をしながら、短剣を下ろした。

　もう、腕を上げる力も残っていない。膝をつきながら見上げると、ラークはやはりかすかに息を乱しながら、やはり何も言わずに、こちらを見下ろしていた。

　―ああ、私は、なんて無力なの。

　すぐ目の前にいる、家族の仇を打つこともできないなんて。

　彼女は、床を這うようにしてラークから離れ、ベッドに手をついて立ちあがった。彼は、追ってこようとはしない。

　―もう、私には生きる希望はない。国も、家族も、皆失った……

　その心の声とともに、彼女は震える手で短剣を持ち上げた。

　ラークに向けて……ではない。

　右手を、自分の首筋へと近付ける。

　「で、殿下。まさか」

　ずっと銅像のように静かだったラークが、驚いたように声を上げた。

　――ふふ、そうよ。驚きなさい。私の死ぬ姿を見て、腰を抜かすがいいわ。家族の仇。

　そう心の中で呟きながら、彼女は刃を首につけた。

　ラークが止めようと走ってくるのが見えたが、もう間に合わないだろう。

　手を動かし、自分の首をかき切ろうとした、その時。

　パアン！

　高い音が、響き渡った。

　直後、右手にすさまじい衝撃。思わず、短剣を手放す。

　唖然としながら、周りを見る。ほどなく後ろの床に、砕け散った自分の短剣の破片が落ちているのを見つけた。

　ラークを見ると―彼は煙の立ち上る拳銃を、こちらに向けていた。

　ものすごい早さの抜き撃ちで、アイリーンの短剣を吹き飛ばしたのだ。

　呆然とするアイリーンに、ラークはゆっくりと歩み寄った。

　「馬鹿なことは、お考えになるな」

　ラークにしては珍しい、厳しい口調。

　「今、命を捨てて、何になるというのですか」

　「けがらわしい！」

　アイリーンはその顔に唾を吐きつけた。ラークは一瞬目を閉じたが、顔についた唾にかまわず彼女の方をじっと見ていた。

　自分がみじめでたまらない。

　どうして。どうして仇に、命を絶つことすら止められなければならないの！

　彼女は、かすかににやりと笑んだ。ラークがその意を測りかねて一瞬戸惑ったその隙に、まだ拳銃を持ったままだったラークの右手を自分の左手でつかんだ。

　「な……」

　ラークが驚いている間に、その銃口を自分の頭に押し付ける。

　「さあ撃ちなさい。私の家族を殺した時と同じように」

　「おやめください、殿下……」

ラークはその手を下ろそうとするが、アイリーンは両手でその手を抑えつけた。

「きっとあなたですから、家族の乗る戦闘機を撃ち落としたのでしょうね。どうでしたか、世界で初めてシームルグを撃墜した気分は」

　何故か、笑みがこぼれる。彼女は狂気の笑みを浮かべながら、その拳銃の引き金に手をかけた。

　「さあ、戦闘機の引き金と同じです。引きなさい。そして」

　ラークの指の上から、引き金にそっと力をかける。

　「私を……家族の許へ……」

　瞬間……

　パアン！

　乾いた音が一つ、部屋に響いた。

　数秒後。床に倒れたアイリーンはげしく痛む頬を抑えながら、首をひねってラークを睨みつけた。

　彼女が引き金を引く寸前、ラークは左手で思いきりアイリーンの頬に平手打ちを喰らわせたのだ。

　「どうして……」

　「わがままもいい加減にされよ！」

　アイリーンが口を開いた途端、ひときわ大きなラークの声が響き渡った。

　その顔は、完全に怒りのそれだった。

　そして、

　「あなたは、そんな子供であらせられるのか」

　思いがけないラークの言葉に、アイリーンは言い返そうとした言葉を飲み込んだ。

　「いや、我が国では子供でもそんな馬鹿げたことはしないでしょう。どうして一国の王女たるものが、そんなに無責任なのか」

　ラークは静かに、しかし強く語った。

　「失礼な……」

　アイリーンは、そこでようやく口を開いた。

　「私のどこが、子供なのですか。どこが無責任なのですか！」

　ラークは座ると、彼女に顔を近付け、ゆっくりと言った。

　「あなたは王族です。それも、王が亡くなられた今は唯一の。

　その、レバイア王国の全てを負わねばならないその立場を、どうお考えか。

　死ぬことはたやすいことです。しかし、それではこの国を、そして国民をどうなさるおつもりですか」

　「何を言うのです。レバイア王国は、もう滅んだのです。もう私の立場など……」

　「今の言葉は、本気ですか」

　厳しく注がれるラークの言葉。

　「それが本気なら、確かに国は滅んだと言えるでしょう。しかしあなたが王族としての誇りを失わなければ、レバイアは滅びません」

　アイリーンは、目を見開いた。

　「あなたが生きている限り、領土を失おうとも、騎士団を失おうとも、国はあります。それなのに、あなたはそれらを全て投げ出すおつもりですか。

　自分勝手もいいかげんになさい。私から見れば敵ですが、エミトリア王国にはレバイア王国を復興しようと戦っている者たちもいるのですよ。そんな者たちに恥ずかしくないのですか」

　ラークはそう、アイリーンをいさめた。

　それを聞いて、彼女の目に何かが浮かんだ。だが、

　「……父上を、この国の人々を殺しておいて、よくもそんな勝手なことを」

　かろうじて抑え、あえて言い返す。

　ラークはそっと目を伏せた。そして、

　「……私にも残念ですが」

　先ほどまでとは違う穏やかな声で、語り始めた。

　「リグジェリア王国は、この国に攻め入ると決めてしまった。とても残念だと思います。ですが決まった以上、私は国のために戦わねばならないのです」

　「分かっています。つまり、あなたは敵……」

　アイリーンはラークにそう言おうとしたが、言葉は最後まで言えなかった。

　あまり表情を見せないはずの彼が、悲しみにあふれた表情を浮かべていたからだ。

　戦前、彼がここにいたとき。

　アイリーンはラークと言葉を交わしたことこそなかったが、彼がこの国を、王や王子たちを心から好きであることは、よくわかっていた。

　――ああ……

　その時、アイリーンは初めて、あることに思い至った。

　――ラークは、苦しんだのだろうか。この国を攻めるのに。父王を殺すのに。

　以前からの彼を考えれば、思い至ってしかるべきこと。だがそのことに思い至ることすらできないほど、自分の心は荒んでいたのだろうか。そう、アイリーンは思った。

　「その通りです」

　ラークは、小さく頷く。が、

　「……ですが、そうでないとも言えます」

　続けた彼が言った思いがけない言葉に、アイリーンは首をかしげる。

　「敵では、ない……」

　「はい。今この時、あなたは我々に歯向かう立場ではない。あなたが騎士で、戦闘機を駆り向かってくるなら、私は容赦なくあなたを撃つでしょう。ですが、そうではない。それは、私にとっては幸せなことです」

　「私が、無力だと嘲笑っているのですか」

　そう言われた気がして、アイリーンは再び顔をしかめた。だが、ラークは首を横に振る。

　「そうではありません。あなたには、あなたにできることがある」

　「私に……できることですか？」

　問い返すアイリーン。

　「私にできること……何だと言うのですか。今さら、何ができますか。こうして囚われ、戦うことはおろか、軍を鼓舞することすらできず、なにも……！」

　言葉を紡ぐに従い、先ほどは抑えたものがまたこみ上げてくる。熱くなる目元。

　言えば言うほど、自分の今の立場のみじめさがまざまざと自覚されてしまう。

　と。

　「生きることです」

　彼女の言葉を遮り、ラークは告げた。

　その言葉は、不思議なほどにしっかりと、彼女の耳に、そして塞がれていた心に届いた。

　「生き……る？」

　「先ほど、私は言いましたよね。貴方が生きている限り、国はあると。だからレバイア王国を思うならば、力の限り生き続けなさい」

　ゆっくりと、子供に言い聞かせるように語るラーク。アイリーンは黙ってそれを聞きながら、あることを思い出していた。

　国の最後の砦は、城ではない。そこに住む王家の魂だ。

　いつか、親に聞かせられた言葉。その時は決して忘れずに、国を支えていこうと決意した言葉。

　「あなたは王家の方の中でも、特に民たちに慕われていたと聞きます。あなたがその誇りを輝かせ、胸を張って生きつづければ、それだけで、民たちはその光にあたることができるのです」

　そのことを、今の今まで失念していた。

　恥じると同時に、胸の奥から何かが湧き上がってくる。闇に包まれていた心に、一筋の光が差した気がした。

　「そうであってこそ、一国の王女です。そして敵を応援するわけではありませんが、エミトリアに身を寄せ戦っているレバイアの騎士たちにも、希望を与えられるのではないですか」

　「ああ……っ！」

　そこまで聞いた途端、こみ上げてきていたものが彼女の目から一気にこぼれおちた。とっくに自分の涙はかれていると思ったのに、どうして。それも、これは悲しみの涙ではなかった。

　ラークは、倒れたまま泣いているアイリーンにそっと手を差し出した。

　「さあ、立ってください。そして、窓から王都を見ましょう」

　アイリーンはその手をとることに、何のためらいも感じなかった。

　彼に力を借りて起き上がり、共に窓辺に並び立つ。高度三千フィートからの王都リーブの景色が、広がっていた。

　それはまだいたるところが崩れ、道も整えられていない傷ついた町。

　「私はリグジェリアの者。ですが、この傷んだ町を見ると胸が痛みます」

　しばらくの後、ラークは言った。

　「私は、ここの駐在軍指揮官ですが、同時にこの町の統治も暫定的に任されています。私は、ここで修行していたころからこの町が好きでした。美しく、活気にあふれたこの町が」

　町の中央を流れるライーヌ川の川面が、きらきらと光っている。

　「それが、こんなに傷ついてしまって……私もこの景色を見ると、胸が痛みます。一刻も早く、あの美しい景色を取り戻したいと願っています。王女殿下」

　「え？」

　そこで、ラークはアイリーンの方を見た。驚いて、アイリーンはそちらを見る。すでに彼女の頬は、窓の外でそよぐ風に撫でられて濡れていなかった。

　「どうか、私に手を貸してくれませんか」

　「手を……」

　「私とともにこの町の民を率いて、町を立て直す手助けを、してはいただけませんか」

　そう言うラークの顔は、いつの間にかいつもの微笑に戻っていた。

　「……わかりました」

　アイリーンは、そっと頷いた。

　「私は決心しました。たとえ微力であろうとも、まずはこの町の人々のために生き、行動すると。そして、これを必ず祖国解放につなげてみせます」

　ラークは満足そうに頷き返した。

　「はい。それでこそ、王女殿下のあるべき姿です」

　そして、窓辺を離れ、部屋を出ていこうとする。

　だが、

　「ですが、あなたへの憎しみがなくなったわけではありません」

　忘れずに、彼女はそう付け加える。

　ラークは立ち止まると、いつものようにかすかに振り返り、

　「はい。それは、よく分かっています」

　静かに言った。

　「今は、我慢します。共に、ここを立て直さねばなりませんから」

　強く彼を見つめ、返すアイリーン。

　「ですが、覚えておいてください。リグジェリアは、必ずこの戦争に負けるでしょう。この町も、必ずやエミトリアからの復興軍が取り返します。その時は、あなたもただでは済みません。そのことを、覚悟していなさい」

　「承知しました……王女殿下、やはりあなたは真に美しい方だ」

　唐突に言われ、アイリーンは思わず息をのんだ。

　「あなたが民に慕われている理由が、分かった気がします」

　それだけ言って、部屋を出て行った。

　閉まるドアを見つめながら、アイリーンは

一言、つぶやいた。

　「ラーク……ありがとう」