Epic of The Sky ～天空の叙事詩～

第十四話

　「空中給油機ケインズよりラーク。こちらの準備は完了した、給油装置を接続せよ」

　もとレバイア王国の領土の、とある空。大型機に近づいていく一機の戦闘機があった。尾翼に描かれた血刀の刀身が鮮やかだ。

　そのコクピットに座る騎士――ラーク・ローウェルは、無線から聞こえた指示に短く了解、と答えると、繊細な操縦で大型機―空中給油機に近づいていく。

そして十秒ほどの内に、難なく愛機の給油口に空中給油機の後ろに伸びるホースを接続した。　

　この日、彼は前線の様子を見る為と、自らの腕試しのために、占領軍司令官として駐在しているレバイア王都からエミトリア軍との戦争の最前線に飛び立った。そして迎え撃ってきた三機と戦い、これを全て撃墜。そこそこの腕の者たちだ、とラークも思ったが、やはり彼にはかなわなかった。そして三機目を撃墜した直後に敵の増援をレーダーで捕らえたから引き際だと感じてその場を離脱し、彼は今レバイア王都への帰途にある。

　「見事だ。さすがはリグジェリア一の騎士だな」

　給油機の搭乗員から簡単の声が漏れる。衝突寸前のきわどい操縦が要求される空中給油は、非常に難しい飛行の部類に入る。新入りでは数十分かかることもあるそれを、まるで息をするのと同じように簡単にやってのけるラーク。

　「光栄です」

　一言だけそう答えると、彼は愛機を自動操縦にした。気流は安定しているから、このまま自動操縦に任せていれば、給油が終わるまでホースが給油口から外れることはないだろう。

　エンジン音以外は何も聞こえない、飛行機乗りにとっての静寂が、ラークを包む。

　彼はなんとなく、下界を見下ろした。地平線のかなたまで広がる、なだらかな山。

　――ああ、そういえば。

　その時、ふとラークの頭に記憶がよぎった。

　――あの時も、このような景色の空だったな。

　思い出したくはない、しかし今の自分と切っても切れない存在である、一つの記憶が。

　エライアスとともに、ウォルターの下で訓練に励んでいた、ある日のこと。

　リグジェリア王国から、重大な話があるから本国に一度帰還しろ、という命が届いた。それに従い、一度ラークはレバイア王国を離れ、指定された一つの城へととんだ。

久々に見るふるさとの国は、相変わらずひどい様子だった。

　約二年前。リグジェリア王国にそびえる世界一の高さの火山が、突如大噴火。その火山灰は風に乗って王国の領土全体に広がり、太陽の光をさえぎって国中の農作物を枯らせ、王国は未曾有の食糧難に見舞われた。さらに火山の周囲一帯は生活も不可能になり、多くの国民が難民と化した。リグジェリア王国連合の各国に流したもののそれだけではとても土地は足りず、そのための土地を手に入れるために、リグジェリア王国はエミトリア王国との戦争を行っている。

　一面の荒れた畑の中にそびえる一つの城に、ラークは降り立った。そこで、王国の中央から来たという一人の人物と出会った。

　「お前がうわさに高いラーク・ローウェルか。俺はバーソロミュー・コリショー、このたびお前も参加することになる作戦の指揮官だ。宜しく頼むぜ」

　そう名乗ったその男を見て、ラークはふと思った。どうも下品なやつだ、と。

　だが、そんなことを顔に出すラークではない。深々と礼をし、バーソロミューの薦めたいすに座った。

　「さて、早速本題といこう」

　互いにワインを一口飲んだ後、バーソロミューは口を開いた。

　そこから約一時間、彼は今のレバイア王国の圧政に民は非常に苦しんでいること、そしてその多くの反王家活動家はリグジェリア王国にレバイア王家を倒してほしいと望んでいること、そしてちょうどリグジェリア王国はレバイア王国の広く豊かな土地を手に入れるために攻め込む用意をしており、それはわが国とレバイアの国民双方に特になることだと言うことを強く語った。

　ラークは、それほど驚くことはなかった。自分の祖国がレバイア王国に攻め込む機会をうかがっていることも、それに対抗する為にレバイアのアストリア王が敷く強兵策のために庶民たちは苦しんでいることも、彼は知っていた。

　ラークは、アストリア王には珍しく友情を感じていた。昔からほとんど人とつながりを持とうとしなかった彼にしては珍しく、アストリア王には感じるものがあったのだ。

　だが、自分はあくまでリグジェリアの騎士。もしレバイアとリグジェリアが戦争になったなら、ラークは躊躇なくレバイア王国を攻め、敵機を落とす決心はあった。たとえそれがアストリア王の乗るシームルグであっても。そして、アストリア王もそのことは承知の上で、彼を信頼していた。

　だがやはり、戦わずにすむのなら。友のアストリア王や、弟弟子でもあるエライアス王子と戦わなくてもよいのなら、それに越したことはない。だからラークはレバイアがリグジェリアと戦争にならずにすむよう祈っていたが……どうやら、それはかなわなかったようだ。

　ラークは深くため息を付いた後、答えた。

　「わかりました。では、これよりレバイアでの武者修行を終了します」

　戦争が始まるのだから、リグジェリア王国に帰って来い。そうバーソロミューが言うのだろうとラークは思っていたが。

　「いや、帰ってくるな」

　次に彼が発したのは、意外な言葉だった。

　「は？」

　「お前には、この作戦の鍵を握る重大な任務を頼みたい」

　そして、その任務を聞いて、ラークは全身が凍りついた。

　「アストリア王を、暗殺しろ」

　「なんですと？！」

　信じられないというように、ラークは問い返した。

　「取り乱すな、お前らしくもない。もう一度言う、アストリア王に近いその立場を使って、彼を殺せ」

　平然と、バーソロミューは言った。

　「レバイア王国は、他国に攻め込むことはないものの守りは非常に堅い。レーダーサイトのレバイア人がこちらについてくれているとはいえ、あのアストリア王はかなりと名将と聞く。彼が生きていれば、わが国も総簡単にレバイアを倒せはしないだろう。

それに彼の死は、レバイア国民の願いでもあるのだ」

　「しかし、そんな方法は」

　あまりにひどいその命令に、ラークは歯向かおうとするが。

　「騎士の道に外れる、とでも言うのか。ばかばかしい、戦争はな、勝てなければ何の意味もないのだ。それに」

　バーソロミューはにやりと笑い、言った。

　「これは、わが国王の命令でもある。彼もひどいこととはわかっているが、そうしなければリグジェリアの国力がもたない、との英断だ。それに逆らうことこそ、騎士の道を外れるのではないのか」

　その言葉が、止めだった。

　ラークは騎士として生きるのだ、と常に思っている。だからこそ、そんな命令には従えない。

　騎士として仕える、国王の命令でなければ。

　王の命令に逆らうことは、騎士としての彼の全てを否定することになる。

　ラークはうつむき、こぶしを握り締めながらも、うなずいた。その様子を、バーソロミューは満足げに見ていた。

　本当はこちらの軍事力をわざと過小評価し、あたかもそれしか手がないように国王に伝えたのはバーソロミュー自身だということは、彼以外は知らない。

　ラークはその日のうちに詳しい作戦の計画をまとめ、レバイア王国へと帰った。ちょうどエライアス王子が訓練を終えたところに合流したが、元気にこちらに手を振ってきた彼の笑顔が、心に刺さった。

　計画実行は……明日。

　そして翌朝。ラークは国王を、空の遠乗りに誘った。

　「お前と遠乗りか。そういえば久しく行っていなかったな。よし、いいだろう」

　微笑みながら、二つ返事でアストリア王はそれを受け入れた。そのにこやかな顔を、ラークはまっすぐ見ることはできなかった。

　何も知らない彼を、私は今から消し去ろうとしている。彼の胸を、茨が縛り付けているような気持ちだった。

　そして、二機は飛び立った。ラークは世間話をしながら王とともに編隊飛行をし……そして少しずつ、レバイア騎士団の飛行場から離れた空域へと彼を誘い出していった。

　そして、目星をつけていた空域にたどり着いた。このあたりはめったに飛行機は通ることはなく、地上にもほとんど民家はない。そして、リグジェリアとの国境に近い。

　暗殺者にとって、都合のよい場所だ。

　「ラークよ。お前は本当に、よい心を持った騎士だな」

　ふと、アストリア王はラークに告げた。またも、ラークの心に見えざる弾丸が突き刺さる。

　「……光栄です」

　ラークは、それだけ言うのが精一杯だった。そして、気取られないようにゆっくりと、愛機を王の機の後ろにつける。

　「自分でも、たまに罪悪感を感じるほどの強硬政治を、私は敷いている。そんな私の心を、いつもお前は受け止めてくれている」

　ラークの手が、震えた。

　王のシームルグが、照準器の中で小さく揺れる。

　王は何も知らず、自分に背中を預けている。その背中に、今から剣を刺そうとしている自分。

　ラークの視界が、かすかに滲んだ。

　「陛下……」

　「どうした、わが友よ」

　王の陽気な声に、ラークは一瞬、引き金にかけた指を思わず離してしまう。だがすぐにもう一度操縦桿を握り締めた。

　自分は、空で人を殺すことが仕事。どれほどきれいごとを言っても、其れは変わらない。今からすることも、その一環に過ぎないのだ。そう、強く自分の心に言い聞かせ、

　「……おさらば、です」

　つぶやくように、言った。そして……。

　空を、一瞬の機銃掃射が切り裂いた。

　ラークの最後の語りに対する王の返事は、その口から語られることはなかった。その前に、彼の体は爆炎の中に消えていた。

　ラークは、リグジェリア方面へむけて、ゆっくりと旋回した。そして、思いを振り払うように乱暴にスロットルレバーを叩き込んだ。

　愛機は、ぐんぐん加速していく。その後ろの空には、一筋の黒い煙が漂っていた。ラークはそれを見ることはしなかった。いや、見ることはできなかった。

　そして国境を越えたところで、彼に無線が入った。

　「ブロードソード。狩は成功か」

　バーソロミューの声だ。ブロードソードとは、この極秘作戦における自分のコードネーム。

　「はい。ブロードソードよりヴァンパイア。鷹狩は成功」

　「よし、お前は英雄だ。そのまま直進し、そのさきの飛行場に着陸、次の指示を待て。すでにレーダーの間隙を縫って、侵攻軍がレバイア王都に向かっている」

　愛機の前方の空は、ラークの心を示すかのように、どんよりと曇っていた。もう、レバイア領空―後ろに広がる晴れ渡った空へは、彼は戻れない。決して。

　着陸後、彼は押し黙ったまま、作戦指揮所の椅子に座っていた。

　無線からは、順調にレバイア王都を侵略していることを表す報告が絶え間なく入る。国王が突如としていなくなったことによる混乱を突かれたレバイア騎士団は、ほとんどまともに抵抗できていないようだ。

　ウォルター師匠は、エライアス王子は、レバイア王家の他の人々は、どうなっただろうか。それだけを、ラークは考えていた。

　どうか、彼らの命だけでも、助かってほしい。ラークは、そう思わずにはいられなかった。

　そして、夕方になった時だった。

　「こちらバーソロミュー。現在指揮所にて待機中のすべての騎士に告ぐ」

　前線で騎士団を率いているバーソロミューの声が聞こえた。

　「レバイア騎士団が、王都を放棄していずこかへ撤退を始めた模様。直ちに離陸し、彼らを追撃せよ。なしうる限り倒せ。生きて脱出させるな。俺はこのまま王都の制圧を行う」

　おおお、という歓声とともに、周りの騎士たちが飛行場へと駆け出した。待機任務に嫌気が差していたのだろう、いよいよ仕事とばかり、張り切って列線の戦闘機に乗り込んでいく。

　ラークはその後ろからゆっくりと、愛機へと歩み寄っていった。微塵の昂ぶりも見せることなく、淡々と。

　そして、愛機のコクピットに乗り込むと、ゆっくりとキャノピーを閉めた。その尾翼には、血刀のエムブレムが描かれていた。

　王を殺した後、着陸してすぐに彼自身が描いたものだ。ラークほどのエースには、何も愛機に描いてもらったほうが士気があがる、とのバーソロミューの命令だった。

　あの後飛んでいる間中、彼には自分の手が血に染まっている幻覚が見えていた。真っ赤に染まった手で操縦桿を握っている自分が、そこにいた。

　そう。自分の手は、血まみれなのだ。

　大事な人を守る為にあるはずの自分の剣は、またしてもその人の血にぬれてしまった。かつて彼が少年の日の出来事以来―彼の放った機銃弾が、彼の意に反して一人の女性の命を奪った時以来、二度とそのようなことは起こらないように祈っていたのに、その願いはかなわなかった。

　その自虐的な思いを、彼は愛機の尾翼に描いたのだった。

　ラーク機が、夕日に輝きながら滑走路から飛び立っていく。

　尾翼の血刀が、赤く不気味にきらめいた。

　その刀身の血は、アストリア王の血なのか、それともラーク自身の心の血なのか。それは、描いた本人にもわからない。

　ラークは、エミトリアとレバイアの国境の一区画をパトロールすることになった。

　ほとんどの亡命しようとしたレバイアの戦闘機は先に飛び立ったリグジェリア軍機にはるか手前で撃ち落とされており、ラークの前に現れる機はまったくなかった。

　そして、そろそろ帰還する時間になろうとした、その時。

　「こちらヴァンパイア。ブロードソード、シームルグらしい機を含む四機編隊が、そちらへ向かったらしい。見つけ次第、全て殺せ。確実にしとめろ」

　バーソロミューの声が聞こえた。ヴァンパイアは、彼のコードネーム。

　時を同じくして、エミトリアのほうへと飛ぶレバイアの四機編隊を、ラークは見つけた。四機ということは、王家の全員ではない。そして同時に、おそらく生き残った全員だろう。

　彼は、己の運命をのろった。神はどうやら、自分にアストリア王のみならず、生き残った王家の人間の全てを殺させるつもりらしい。

　だが、ラークは再び思いを押し殺した。自分は一人の騎士だ。敵国の機を撃つのに、ためらいなど持ってはいけない……

　ラークはそう心の中でつぶやくと、操縦桿を倒した。愛機を、敵編隊のほうへと向ける。

　雲の中から襲い掛かり、すれ違いざまに一機を撃墜。その時、その編隊を率いるのはウォルターの機体で、そのすぐ後ろにつくのはなんと王家専用機シームルグであることに彼は気づいた。

　間違いない。この敵編隊は王家の逃亡だ。

　――迷うな。

　――これは、運命だ。

　容赦なく、もう一機のコクピットを撃ち抜く。

　その時、正面から迫る一つの機影に、彼は気づいた。

　その機体は、シームルグ。あの飛び方は、エライアス王子か。

　目の前で、肉親を殺されたのだ。怒りをむき出しにした機動で、自分に向かってくる。

　ラークの眉が、ぴくりと動いた。

　むちゃくちゃに機銃を撃ちまくりながら、こちらへ迫ってくる彼。それをよけつつ、こちらの銃撃を当てることなど、ラークには造作ないことだった。

　横滑りをかけ、敵の射撃をよける。そして、シームルグのコクピットに狙いを定めた。

　これで、最後の王家の人を殺す。

　自分の手で、レバイア王家を滅ぼすのだ。

　そう思った。

　シームルグが迫る。そのコクピットに、エライアス王子の姿がはっきりと見えた。昨日までともにウォルターの下で修行していた、兄弟弟子の姿が。

　その時。

　彼の手が、勝手に動いた。

　機体は急横転し、シームルグを撃つことなくすれ違った。

　ラークは戸惑った。まったく考えを介しない、無意識の行動だった。

　そして、シームルグは急降下で逃げていった。追撃しようとしたが、エライアスを守る為に捨て身の突撃をしてきたウォルターに格闘戦に引き込まれてそれはかなわなかった。

　やがて、王子が十分に逃げたところで、ウォルターは役目は果たしたとばかり、急降下で離脱していった。追撃しようと思えばできたが、彼はしなかった。

　王家の人間を全てしとめる、という任務は、果たせなかった。ラークにとっては初めての、任務失敗だった。

　――甘いですね、自分は。

　ラークは、ふっ、と自嘲した。

　どうやら、自分の心を押さえつけるのに限界が来てしまったようだ。

　彼は、エライアスが去っていったほうを見ながら、そっと考えた。

　自分が行ったことは、正しかったのか。正しいと自分に言い聞かせているが、やはりわからない。

　ならば、運命に決めてもらおう。ラークはそう思った。

　最後に勝つのは、正しい者。それが、彼の信念。

　この後、亡命したエライアス王子が立ち上がり、みごとに国を取り返したなら、それは私が間違っていたということ。

　彼がそれをなしえなかったなら、それは私は間違っていなかったということ。

　どうしようもなく勝手な考えであることは、百も承知。だが、今の彼には、そう思うことしかできなかった。

　――王子。

　彼は兄弟弟子に向けて、そっと心のなかでつぶやいた。

　――あなたの行動に、私の運命を預けます。どうか、正しき道を示してください。

　――ですが、もし敵としてもう一度、私の前に現れたなら。

　――その時は、私は容赦しません。リグジェリアの騎士として、レバイア王国の復興を阻止します。

　――その時には、私と対等に戦えるようになって現れることを、期待しています……

　「給油機よりラークへ。燃料補給完了。離脱せよ」

　ラークの夢想はそこで、唐突に聞こえた無線の声によって破られた。

　「了解。補給、感謝します」

　そう答え、彼は愛機を減速させた。ゆっくりと、給油機から伸びるホースが離れる。

　「よき飛行を、ラーク」

　「そちらこそ」

　最後に挨拶を交わし、ラークは愛機を旋回させた。給油機が遠ざかる。

　太陽がぎらぎらと輝く、雲ひとつない空。

　その空を銀色に輝く機体が一機、レバイア王都に向けて、滑るように空を駆け抜けていった。