Epic of The Sky ～天空の叙事詩～

第十三話

　「レーダーに反応。敵機が一機、警戒空域に侵入した」

　ある日のこと。安穏とした飛行を続けていたラファエルの意識は、突然飛び込んだ一通の無線によって引き締められた。

　「こちらエライアス分隊。こちらのレーダーでも確認した、これより迎撃に向かう」

　間髪おかず、彼の分隊長エライアスが返答する。

　現在、ラファエルとクリスはエライアスを先頭とした三機編隊を組み、城の周辺の哨戒飛行を行っている。エライアスは順調に編隊長としての技術を伸ばしており、今日は変則的な三機編隊の指揮の練習を兼ねてこうした編成で飛んでいる。

　「一機だけ、か。偵察機かしら」

　「それにしては高度が低いな。まあいい、いずれにしても叩き落すまでさ……行くぞ、ラファエル、クリス！」

　逞しい声とともに、エライアスが旋回した。青空にシャープな雲を引きながら、敵の方へとその翼を翻す。

　「了解！」

　間髪おかずラファエルが、そしてクリスが続いた。

　「こちらウォルター分隊。援護に向かおうか」

　「ああ、頼む。だが敵は一機だ、来る前に終わらせて見せるとも」

　別の空域を担当しているウォルターの隊からの無線に、自身ありげに答えるエライアス。その気持ちは、ラファエルもクリスも同じだった。

　決して思い上がるわけではないが、彼らは三人ともブロンズナイト。互角以上の状況での空中戦では負ける気はしない。ましてや今回はこちらは三機、敵は一機。皆、勝利を確信していた。

　空の中に、一つのきらめき。

　リグジェリア軍戦闘機スカイチーターがたった一機、敵である前線を越えたエミトリア軍の制空権下を飛んでいた。

　敵の空を単独で飛ぶなど、危険極まりない。任務上、その必要がある偵察機は薄明野中を、それもはるかな高高度を飛ぶが、それでもその損害は多い。だがこの戦闘機は真昼間に、しかも決して高くない高度を堂々と飛んでいく。その姿には、微塵の不安も感じられない。

　「来ましたか……」

　そのコクピットに座る騎士は、レーダー画面を見ると小さくつぶやいた。三つのエミトリア軍機を示す光点が、こちらに近づいてくる。

　「さて、一局差しましょうか」

　静かに、その騎士は操縦桿を倒した。

　白銀の機体が、優雅な軌道を描いて旋回する。微塵の激しさも感じられない、しかしこれ以上ないほど美しい軌跡を空に描きながら。

　「敵機を射程に捕捉！」

　レーダーを見ながら、ラファエルはエライアスに告げる。

　「よし、全機ミサイル用意」

　エライアスの指示。ラファエルは操縦桿のボタンを、二、三個操作する。程なく、ロックオン完了を示す電子音が小さく聞こえた。

　「エライアス、ミサイル発射！」

　声とともに、右を飛ぶエライアスの来たい後部のハッチが開き、そこから勢いよく銀色の矢が放たれた。噴射炎を輝かせながら、瞬く間に地平線のかなたへと消えていく。

　「ラファエル、発射！」

　「クリス、発射！」

　少し時間差をつけて、ラファエルが、そしてクリスが矢を放つ。同時に撃つより、このほうが敵はかわし難い。

　三発のミサイルが、敵に向けて飛び込んでいく。当たるか？　レーダー画面を見守るがしかし、敵がわずかに旋回したかと思うと、彼らのミサイルは全てその脇を飛びぬけていった。

　「うまい……」

　ラファエルはつぶやいた。ミサイル三発もの時間差攻撃をかわすのは、並大抵の技術ではない。敵は、なかなかの腕のようだ。

　と、

　「来たぞ！　散開！」

　エライアスが叫んだ。同時に、前方の空で何かが光った。それは見る見るうちにリグジェリア軍戦闘機スカイチーターのシルエットとなり、すさまじい勢いで近づいてくる。

　直後、ラファエルは操縦桿を思い切り右に倒した。同時にクリスは上昇、エライアスは左旋回。

　ぱっと散った彼らの編隊の中心を、銀色の機体が駆け抜ける。

　「ドッグファイトだ！　包囲攻撃！」

　エライアスが叫ぶ。

　三対一の空戦が、始まった。

　ラファエルは激しいＧに耐えながら、その遠心力下でできる限り首をひねって敵を視界に捕らえながら急旋回。愛機は滑らかな急旋回で、敵のほうに機首を向けていく。

　上昇から反転したクリスが、最初に敵を撃った。炎の雨が降り注ぐ中、敵機はひらりと身をかわすとその攻撃を避ける。クリスはすばやく離脱し、次のチャンスを狙う。その間に、敵はラファエルが後ろに迫りつつあるのに気づいたのだろう、激しい旋回でこちらに向かってきた。

　「おっと！」

　ラファエルは速度を絞ると、真正面から来た敵を左斜め上に旋回しかわす。そして、そのまま敵の後ろに滑り込むべく降下。彼得意の「ツバメ返し」が決まったかのように見えた。

　だが敵もさるもの、すばやいターンを打つとラファエルの懐に入り込んできた。これではツバメ返しで後ろはとれない。

　だが、

　「よし、このまま行けば」

　ラファエルはつぶやいた。後ろにつけなかったとはいえ、敵を旋回戦闘に持ち込むことに成功。旋回性能はこちらの機体が上、さらに急旋回はラファエルの得意種目だ。このまま旋回を続けていけば、敵を捕らえられるはず……

　だが。

　「何？！」

　ラファエルは目を疑った。敵はこちらの前に出てくるどころか、目に見える速さでこちらの後ろに回りこんでくるではないか。

　相手の機体は旋回性能は下のはず。なのに、なぜ……

　ラファエルはさらに早く旋回するべく、あらゆる努力をした。フラップの角度の精密な調整から、さらにはトリムを上げ一杯にしてまで旋回率を上げるよう努める。

　だが、敵はそんな努力など無駄だとばかりに、瞬く間に彼の後ろに回りこんだ。彼の目に、黒々としたその両翼の機銃が大きく写る。

　撃たれる！

　「くそっ！」

　直感したラファエルはペダルを蹴飛ばし、機体をひねった。だがそのとたん、

　ガガン！　バキッ！

　バケツをたたくような大きな音が響いた。同時に愛機が力なく左に傾く。

　ラファエルは左を見た―そこにあるはずの左翼が、ない。

　「ラファエル！」

　クリスの悲鳴。翼を切り捨てられたラファエル機は、木の葉のように回りながら地へと落ちていく。

　「負けた！　皆すまない、ラファエル、脱出する！」

　ラファエルは必死に左手で座席横のレバーをつかむと、思い切り引いた。同時にキャノピーが吹っ飛び、すさまじい衝撃とともに彼の体は機体から外へ打ち出された。一瞬の間の後、パラシュートが開く。

　その脇を、機体を陽光にきらめかせながら敵機が駆け抜けていった。その尾翼に何かのエムブレムが描かれているのを、ラファエルは見た。

　「あれは……剣？」

　血にぬれた剣。ラファエルの目はそのエムブレムをそう認識した。

　「クリス、私と時間差攻撃だ」

　「了解！　ラファエルの敵を討つ！」

　ラファエルが見る中、敵機は悠然と旋回して彼のパラシュートから遠ざかっていく。と、その後ろから機銃掃射が降り注いだ。エライアス機が撃ったその弾をしかし、敵機はロールでやすやすとかわす。だがかわしたその先に、クリスが待ち構えている。

　「かかったわね！」

　クリスが、敵機の真後ろの至近距離に食らいついた。うまいぞ。ラファエルは心の中でつぶやいた。敵は確かに非常に高い操縦技術を持っている。ラファエルはそれを身をもって知った。だがあそこまで真後ろに付かれたなら、そうそう振り切れはしないだろう。ラファエルも、たとえばクーアフルスト相手だとしても、あの位置に一旦つけたなら負けない自信はある。

　クリスが狙い済まして攻撃を繰り返す。だが敵機は、見るも華麗な動きでそれを全てかわしていく。まるで舞を舞うような、滑らかな機動。

　あせるな、確実にいけ。ラファエルはクリスにそうエールを送った。

　だが、その直後だった。突然、敵機はすさまじい勢いで機首をキン、と真上に立てた。

　翼全体で空気を受け止めるようにして、常識はずれな急減速。そして、そのままあろうことかほとんどその場で小さく一回転を行った！

　「え、うそっ？！」

　クリスの驚きに満ちた叫び声が聞こえた。

　「ばかな！あれが飛行機の動きか！」

　ラファエルも叫ぶ。

　直後にクリスの機体は、敵機を掠めてその前へと飛び出す。

　同時に、そのありえない「その場宙返り」から水平へと戻った敵機の両翼が咆哮。炎の斬撃が、クリス機を襲う。

　「クリス！」

　ラファエルが叫ぶと同時に、彼女の機の垂直尾翼が吹き飛んだ。横方向の安定をなくした機体はゆっくりと水平きりもみに入り、コントロールを失って墜落していく。

　「やられたっ！　クリス、脱出する！」

　直後、落ちていくクリスの機体から何かが切り離された。しばし宙を漂った後、その上にパラシュートの花が咲く。

　よかった……ラファエルは息を付いた。

　その時、

　「ラファエル、敵機に何か描いてある！」

　クリスから無線が入った。彼女の、すぐそばをすり抜けていった敵機の尾翼を見たのだろう。

　「ああ、血刀だ。血刀の絵だ。」

　ラファエルは、そう返事をした。だがその直後、

　「血刀だと？！　確かか？！」

　思いがけないほど激しいエライアスの声が、無線から響き渡った。

　なんてやつだ。

　敵機のほうへと旋回しながら、エライアスはその敵の動きに目を見開いていた。

　ラファエルとクリスが、完全に遊ばれていた。決して弱くないあの二人が、一分ほどの間に赤子の手をひねるように落とされてしまった。

　旋回性能で劣る機体でラファエルとの旋回戦に圧勝し、クリスを相手に瞬く間に逆転勝利を決めたあの信じられない機動……すさまじい腕前と言うほかない。

　敵機はクリスを落とすと、間髪おかずにエライアスに襲い掛かった。

　「くっ！」

　エライアスは必死の旋回でそれをかわす。だが敵はすばやく身を翻し、彼の後ろ上空から離れない。

　何とか逃れねば。戦って勝てる相手とは思えない。

　その時、ラファエルの声が聞こえた。

　「血刀だ。血刀の絵だ」

　それを聞いたとたん、エライアスの全身の毛が逆立った。

　血刀のエムブレム、だと。

　その時、敵機が鋭く降下して攻めてきた。横に滑ってかわすエライアスの横を、敵機が抜ける。

　その尾翼に描かれているエムブレムが、日光に照らし出された。

　描かれた剣の真っ赤な刀身が、鮮やかに光っていた。

　瞬間、王都脱出の日の記憶が、目の前によみがえった。

　あと少しで国境を越えられるというところで突然襲ってきた、一機の敵機。

　その銃撃をまともに受け、血の霧となって消え去った妹、メアリー。

　彼女の敵を討とうと挑みかかったものの、ほんの数秒で同じ運命をたどった弟、ヘンリー。

　ウォルターのおかげで、かろうじて自分は助かった。その時の敵機に描かれていたエムブレム。

　それは……血刀だったではないか。

　エライアスの理性が、一瞬その記憶に消し去られた。

　その瞬間、彼は思い切り操縦桿をひきつけた。

　敵機に向けて強引に旋回すると、真っ向から格闘戦で挑みかかる。

　敵はまたも正確無比な動きで旋回すると、エライアスの突進かわしざまその後ろに回りこむ。だがエライアスはあきらめず、さらに敵に突っかかる。

　こいつだ。こいつを、自分はずっと追ってきたんだ！

　見る見るうちに不利になっていく態勢にかまわず、彼は戦い続けた。

　「エライアス！　まともに行くな！」

　その時、ラファエルの声が聞こえた。その声が、エライアスの理性を引きもどした。

　「な……し、しまった！」

　あわてて、再び逃げる為の機動を行おうとするエライアス。だが、すでにそれはかなわないほどに追い詰められていた。

　もはや、逃げることもかなわない。ただすぐ後ろに迫っている敵の機銃の狙いから、身をよじって必死に外れるのみ。

　「こちらウォルターだ。ラファエル、クリス、レーダーから消えたぞ、何があった！　応答しろ！　エライアスもだ！」

　無線から聞こえるウォルターの声にこたえる余裕など、彼にはなかった。

　「こちらラファエル、敵の戦闘機にクリスともども撃墜されました。現在エライアスが単独で交戦中」

　ラファエルが変わりに返答する。

　「何だと？！　たった一機にお前たちがか？」

　「はい、私もラファエルもまるでかないませんでした。エライアスも長くは持ちそうにありません、早く援護を！」

　エライアスは上昇するとフェイントをかけた後急降下。これで振り切れるとは思えないが、少しでも敵が戸惑ってくれれば。

　だが敵は、そのエライアスの動きを完全に読んでいたようにさらに距離をつめてくる。もう、最後のあがきすら通用しない。

　「あと一分ほどでミサイルの射程に入る。エライアス、それまで持ちこたえろ！」

　ウォルターの緊迫した声が響く。エライアスは汗にまみれた手で操縦桿を握り、もてる全ての技術を振り絞って飛び続けた。旋回にきりもみも織り交ぜ、並みの騎士ならついていくどころか視界に捕らえ続けるのも困難な動きで逃げ回る。

　だが、敵は逃がしてはくれなかった。どれほどエライアスが必死になって、力の限りを尽くして飛んでも、まるで彼の機体に曳航されているかのように後ろから離れない。

　この絶望感を、エライアスはどこかで感じたことがあるような気がした、その時。

　「チェックメイト」

　静かな声が、無線から聞こえた。

　そのとたん、エライアスは驚きのあまり体が硬直した。

　どこまでも落ち着いた、静かな、冷ややかな声。

　この声は。

　その時、激しい衝撃が機体を襲った。

　同時に閃光が走り、光の剣が彼の機体の右翼を切り裂いた。

　致命傷だと直感したエライアスは、すぐさま脱出レバーを引いた。小型ロケットによって機体から体がが打ち出される。

　そのすぐ横を、敵機が駆け抜ける。エライアスはその一瞬に、そのコクピットに目を走らせた。

　彼の目に映ったもの、それは。

　銀色の、長い髪だった。

　もう、間違いない。あの騎士は。

　その時、地平線のかなたから戦闘機の大群がかけてくるのにエライアスは気づいた。ウォルターの率いる援軍だろう。わずかに、耐えきれなかった。

　敵もそれに気づいたようだった。スカイチーターはエンジンを一気にふかすと、緩く降下しながら敵の領土のほうへと去っていった。

　敵機のエンジン音の残響の中。遠ざかっていくその背へ、エライアスはその機を駆る騎士の名を叫んだ。

　「ラーク・ローウェル！！」