Epic of The Sky ～天空の叙事詩～

第十二話

　紅の光とともに、太陽がゆっくりと地平線の向こうへ消えていく。

　少しずつ弱まって行く光の中に浮かび上がる、幾筋もの黒煙の柱。この日の戦いで散った飛行機たちの墓標だ。

　その中にそびえる、一つの城。激しい迎撃戦を生き残った騎士たちは、今それぞれにつかの間の安らぎを過ごしている……。

　「チェック」

　クーアフルストの持つナイトの駒が、相手のキングを追い詰める。

　「ああ、今の手はまずかった……待った、というわけにはいきませんかな」

　冗談めかして答えるのは、彼の後輩ウォルター。

　「飛行機乗りに待ったなし、ですぞ」

　クーアフルストも笑って返す。

　「ごもっとも……ありません。投了します」

　「ありがとうございました」

　そう言って二人は互いに礼をし、窓から差す夕日の光に照らされたチェス盤の上を片付け始める。

　「いやはや……やはり先輩にはかないませんなあ。これで見習い騎士時代から数えて百三十五連敗ですよ」

　「いや、今のは私も危なかったとも。腕を上げましたな、ウォルター殿。最後に対局した時より格段に強くなっている、さすがはレバイア騎士団を率いて数十年ですな」

　「とんでもない。先読みの力はやはり先輩のほうが上手ですよ。空戦でも、チェスでも……」

　仲良く談笑しながら駒を片づけ、チェス盤を机の下にしまったところで、クーアフルストが言った。

　「ところで、エライアス殿はチェスをお嗜みで？」

　「もちろんですとも。私の方がまだ強いですが、彼は非常に良い素質がある。ぜひ一度対局してやってください。先輩からクイーンを除けば、きっと良い戦いをすると思いますよ」

　「そうか。それはよいことだ。彼はいずれ、レバイア軍全てを率いて戦う運命。その時にはチェスのような用兵の力が試されることだろうからな。では私も、一度対局を……」

　「ですが……」

　そこで、ウォルターは窓の外を見た。

　「彼の差し方は……確かに鋭いのですが、余裕がありません」

　「余裕、と？」

　「はい。ただひたすら、キングを目指すのみ、というような……あれでは相手に堅牢な構えを作られると、どうしようもなくなります」

　「なるほどなウォルター。確かにチェスは守りのための陣形を作ったり、裏から攻めることも大事な戦術だ。そのためには、盤全体を見極める力がいる」

　「はい。それが、今の彼には足りていない気がしますね。編隊指揮官としての彼の指揮ぶりを見ていても、ややそのようなところが見て取れます」

　「そうか……空戦の指揮は、巨大なチェス。それも、一手に一秒もかけられない早差しチェスだからな」

　「はい。恐らく彼の中では、やはりまだ完全に苦しみから脱していないのでしょう。苦しみから逃れるために、がむしゃらに動こうとする……そのようなところが、やはりまだ言動の節々にあります。それを克服しなければ、彼は立派な戦士にはなれない。ですが逆にそれを克服できたならば、きっと素晴らしい人材になります。チェスでも空戦でも、私をはるかにしのぐ者になるでしょう」

　「そうだな。わかった、今度私が彼とチェスを差してみよう。少しでも彼が成長する助けになれれば、それに勝る喜びはないとも」

　「ありがとうございます、クーアフルスト先輩」

　そう言って、ウォルターは微笑んだ。そして席を立ったが、ドアに向かう前にもう一度振り返り、口を開いた。

　「ですが、また私との手合わせもお願いしますよ……今度こそ勝たせていただきます、先輩」

　「望むところだ。いつでも来たまえ」

　「ふう……」

　ため息とともに、格納庫の扉をくぐる一つの人影。

　今日の戦いの反省、および明日のための作戦会議を終えたエライアスは、何気なく格納庫の愛機へと歩を進めていた。

　最近は、将来のためということで、騎士団の首脳のみで開かれる会議にも全て参加している。まだ難しい話ばかりでついて行くのも大変だが、少しずつでも慣れてきている、と我ながら思う。

　そして今日もその会議を終え、疲れた体を愛機の翼の上に寝かせようとした時。

　ガサッ。

　機体後方で、物音がした。

　「！　誰だ！」

　エライアスは飛び起きると、腰の拳銃に手をやりつつ、機体のふちを注意深く歩いて後ろの方へと行く。

　そして―エンジンの噴射口の陰に隠れている、小柄な人影を見つけた。

　「……お前は」

　「あ、あなたは……」

　見れば、それはいつだったか飛行場で物運びを手伝ってやった、少女整備士だった。

　「どうしたんだ、こんなところで……」

　ほっと息をつきながら、エライアスは問いかける。

　「え、あの……」

　見るからに内気なその少女は、しどろもどろに答える。

　「怒っているのではない。言ってみろ」

　エライアスは、軽く笑顔を作って言う。少女は少し迷ったのち、小さく言った。

　「はい……その、飛行機のコクピットに、座ってみたくて……」

　「はあ？」

　予期せぬ少女の答えに、一瞬戸惑うエライアス。

　「その……私は整備士ですが、飛行機に乗って空を飛んでみたい、という気持ちもあるんです。だから、せめてその同じ場所に、と……」

　下を向いたまま語る少女。エライアスは今度は納得した。飛行機に乗りたかったが、その資格を取ることができなくて、それでも飛行機のそばにいたくてしぶしぶ整備士になった者も数多い。

　エライアスは、心の中でくすりと笑った。だが、

　「そうか……だが、無断で人の機体に乗るのはいけないと思うぞ」

　少し厳しい口調で、そう言う。

　「は、はい、すみませんでした……帰ります」

　くるりと背を向け、扉へと歩いて行こうとする少女整備士。

　「……だが、これで無断でなくなったな」

　「え？」

　すかさずエライアスが言葉を続けると、彼女は驚いたように振り返った。

　エライアスはコクピットに乗り込むための足場の前に立ちながら、

　「……私の手に掴まってのぼれ。足場は狭い、注意しろ」

　笑顔を浮かべて、少女に語りかけた。

　「……あ、ありがとうございます！」

驚き一色だった少女の顔が、ゆっくりとほころぶ。そして、満面の笑みに変わるとともに、その小さな体でやりすぎなくらい大きく礼をした。

　―面白いやつだ。

　エライアスは、心の中でそっとそうつぶやいた。

　「一番上までのぼったら、先尾翼の付け根に足をかけろ。昇降舵の可動部は踏むなよ」

　「はい！」

　返事とともに、軽やかなステップでコクピットへと駆け上がる少女。

　なんだ、結構慣れているじゃないか。エライアスは、なんだか拍子抜けしたような気がした。

　「よし、前席に乗り込んだか？」

　「はい」

　少女の返事を聞くと、エライアスはコクピットの横までのぼった。

　少女は、興味深げにコクピットの中の機器を見回していた。エライアスは黙ってそれを見ていた。元スイッチの鍵は自分が腰に差しているから、万が一にも誤作動することはないだろう。

　「どうだ、コクピットの中は」

　「あ、えっと……すごいですね」

　少女は、笑顔とともにそう言う。その笑顔を見て、エライアスの心も温かくなった。

　そして彼女はそっと、操縦桿に手を添える。

　「わあ……」

　きらきらと目を輝かせる少女。新しいおもちゃを与えられた幼児のようだ。

　だが人は、本当に好きなものに対してはいつまでも子供だという。それは、不思議なことではないだろう。

　エライアスはその様子をしばし見つめ、そして笑いながら言った。

　「……よし、一つ宙返りと行くか」

　「え？」

　驚く少女。だが同時にエライアスは操縦桿の彼女の手の上に自分の手を重ね合わせ、

　「よし、行くぞ……そうだ、お前の名は何と言う？」　

　「え、あ……フィオナ、と」

　「そうか……ではフィオナ、宙返りだ！」

　言いながら、エライアスは操縦桿を思いきり引きつけた。

　ゴオッ！

　夕焼け空を切り裂き飛ぶ、二機の戦闘機。

　激しいターン、ロールを繰り返しながら、片方をもう片方が追っている。

　「覚悟！」

　追う側の、尾翼にツバメの絵を描いた機体を駆る騎士は、叫び声とともに機銃の引き金を引いた。撃ちだされた模擬弾は空に綺麗な弧を描きながら、追われる側の機体に吸い込まれる。

　「うわっ！」

　その機を駆る騎士はとっさによけようとしたが、間に合わなかった。

　彗星を描いた純白の機体の側面に、真っ赤な模擬弾の弾痕が刻まれた。

　「勝った！」

　「ああ……負けたよ。」

　勝ち誇る追う側の騎士―クリスと、ため息をつく追われる側の騎士―ラファエル。

　今日は、久々の二人の模擬空戦だった。

　「腕を上げたね、クリス。久しぶりに手合わせして実感したよ。ターンの鋭さが、一段と増している。もう劣位からの空戦では、君に勝つのは難しいな」

　「ラファエルこそ。前よりもずっと、動きが読みにくくなっているわ。あそこであなたが失速してくれたから勝てたけど、あれがなかったらわからなかった」

　「全く、致命的なミスをしてしまったよ。僕としたことが……」

　夕日を背に並んで飛びながら、にこやかに話す相棒同士。

　ひとしきり今の空戦の反省を行った後、ラファエルが別の話題を切り出した。

　「レバイア解放軍は、決して敵に対して圧倒的有利というわけではない。だから、僕達の一人ひとりが着実に腕を上げていかないと」

　「そうね。敵もそろそろこの戦線に本腰を入れてきたし、これまで以上に戦いは厳しくなると思うわ」

　「うん……だからいけないな、今の実力に満足していては」

　「もちろん。周りの他の騎士たちも、目に見えて腕を上げてきているからね。ブロンズナイトも、今日で二人増えたし。油断していると、すぐに空戦の腕で抜かされてしまうわね」

　「そうだね。エライアスの直援隊として、抜かされるわけにはいかないな……だから、互いにもっと高みを目指し続けよう。いつか、彼が大軍を率いて王都奪還の戦いに臨む時のために。その時には、先陣を切るつもりだよ」

　「今日はとてもやる気ね、ラファエル……でも、私もよ。そしてその時の二番機は、もちろん私！」

　「ああ、当たり前だ。そんな大事な戦い、頼まれても君以外の二番機はつけられないさ、僕には」

　「もう、ラファエルったら……」

　クリスが可愛らしく笑う。その笑い声を聞いて、ラファエルも少し顔をほころばせた。

　「さて、と。もうそろそろ城に帰ろうか。燃料も残り少ないし……」

　「ううん、あと一回だけお願い。試してみたい技があるの。私の優位で始めてもいい？」

　「ああ、いいとも。でも燃料が危なくなったら、すぐ中断命令を出すからね」

　「わかってる」

　クリス機が編隊から離れ、ラファエル機の上空、やや後ろに陣取った。

　そして、

　「じゃあ、行くわよ！」

　「来い、クリス！」

　二機の鋭い旋回が、夕空に刻まれた。