Epic of The Sky ～天空の叙事詩～

第十一話

　太陽が、目の前で輝く。横を見れば、真縦になった地平線が、視界を左右に分断している。

　垂直上昇する愛機の中で、クリスは額に汗を浮かべつつ、操縦桿とフットバーを操っていた。

　機体の外を流れる気流の音は、今はほとんどない。速度計の針はすでに緑の目盛の下端―失速速度すれすれを指しているにもかかわらず、さらにその値を下げていっている。

　失速寸前の愛機を操縦しながら、クリスは斜め後ろを振り返る。そこには、すぐそこに一機の敵機が。

　さきほど敵機に後ろを取られたクリスは、幾度か攻撃をかわしたのち速度を落としながらの垂直上昇に持ち込んだ。ラファエルからの支援が受けられるとベストなのだが、乱戦の中、ラファエルも敵に追われて回避中だった。

　敵機スカイチーターは、愛機のパッションフレイムに比べて速度が速い分、失速速度も高い。そして、速度を落としつつ上昇していくクリスを追い続けるためには、敵も彼女に合わせて速度を落とさねばならない。

　ならば、先に失速するのは、向こうのはず。そう信じ、クリスは失速寸前の飛行を続けていた。

　翼が掴む空の感触は、すでにものすごく弱い。ほんの僅かに手先の操作を間違えても、機体は失速、コントロールを失うだろう。

　まさに綱渡りのごとき繊細な飛行で、クリス機の安定を保ち続ける。

　全身のバランス感覚を研ぎ澄ます。機体にかかるわずかな傾きも感じ、正確に修正していく。

　後ろから来る敵機も、同じ状況に違いない。みれば、その機首は苦しげに震え、今にも倒れそう。

　こちらと向こう、先に失速した者の負けだ。

　この細い綱の上から足を踏み外し、失速してコントロールを失えば、間違いなく次の瞬間、敵に刺し貫かれる。

　さあ、どっちが先だ……

　その時。敵機が、大きく傾いた。

　そして力なく、下へと倒れる。

　いまだ！

　その直後、クリスは思いきり操縦桿を引きつけた。同時に、フットバーをほんの少しだけ足で押す。

　愛機の機首が、跳ね上がる。

　揚力が、断ち切られる。

　翼が、空を手放す。

　瞬間的に失速したクリスの機体は、空飛ぶ翼としてではなく一個の物体として、空を斜めに滑り落ちる。

　だがもちろん、クリスはただ失速したのではない。その動きは、全て計算されたもの。

機首ががくんと振り向いたそのすぐ先に、失速から立ち直ろうともがいている敵機の姿があった。

　正確な失速反転により、照準のど真ん中に敵機をとらえる。

　「覚悟！」

　外しようのない距離で、クリスは機銃を放った。

　飛行機としての足場を失っている敵機は、逃げようがない。長い連射を受けた右翼が、火花を散らして砕け散った。

　「敵機、撃墜！」

　その残骸のすぐ脇を降下してすり抜けながら、クリスは誇らしげに叫んだ。同時に翼が再び空をがっしりとつかみ、機体は失速から抜け出した。

　「おお、見事！」

　自分を追っていた敵をどうにか返り討ちにし、クリスの援護に向かおうとしていたラファエルは、彼女の完璧な失速反転攻撃に思わず感嘆の息を漏らした。

　―いつも、あの動きは大得意だからな、クリスは。

　見習い騎士の時代、その天性のバランス感覚が明らかになったクリス。片足で立ったまま何分もじっとしていられるほどのその能力は、飛行での失速機動に役に立っている。

　綱渡りのごとき失速寸前の飛行機の操縦を、彼女は的確につかみ、巧みに機体をコントロールしている。

　ラファエルはクリス相手の模擬空戦なら大体は勝てるが、あの動きに持ち込まれた時は何度か負かされた。やはり、クリスの才能はかなりのものだ。

　「ラファエル、こっちは倒したわ。そっちは？」

　「僕もなんとか。さて、編隊を組もう。次の敵に……」

　ラファエルがそこまで言いかけた時、

　「クーアフルストより飛行中の各機、戦闘終了。敵機は撤退した。帰還せよ」

　団長の指示が聞こえた。続いて、味方たちの歓声が無線に響く。どうやら、今日は戦闘開始早々に敵に狙われてから、ほぼ逃げ回るだけで戦いが終わってしまったみたいだ。

　「終わったな……ほとんど逃げっぱなしだったな、今日は」

　「うん。でも、やられなくてよかったわね」

　撃墜数は、互いに一機のみ。だが、不利な戦いで生き残れたことに感謝すべきだろう。

　「ああ……あ、そうだ。クリス、これで、君の撃墜数は」

　あることを思い出し、ラファエルは言った。

　と、

　「あ、そうだった！　すっかり忘れていたわ！」

　クリスの大きな喜びの声が聞こえた。

　「これで、私は撃墜数二十機……ブロンズナイトの称号、手に入れたわ！」

　エミトリア天空騎士団では、撃墜数に応じていくつかの勲章が与えられる。

　撃墜二十でブロンズナイト。たった二十、と思われるかもしれないが、それに到達するまで生きていられる者は一握りだ。ラファエルとマーティンは、これを持っている。

　撃墜百でシルバーナイト、そして三百でゴールドナイトだ。シルバーナイトは一つの騎士団に二、三にん現れれば多い方、そしてゴールドナイトは国中探してもめったにいない。

　最後に、スカイ・パラディン（天空聖騎士）。これはその戦果だけでなく、その騎士としての人格が認められた者のみが国王から直々に与えられる称号。数百年の航空史上でも、十数人しかいない。だがラファエルの師匠クーアフルストは、その称号を持っている。

　駐機場で機体を停めるとすぐ、ラファエルはクリスの機体の許へと走った。

　「おめでとう。一つのヤマを越えたね」

　「ありがとう！」

　キャノピーを開けながら、クリスは元気に答えた。ラファエルはその機体の主翼に飛びあがり、二人で並ぶ。

と、

　「クリス、やったな！」

　「こんなにもはやく到達するとは。第四十九天空騎士団の誇りだぜ、お前は」

　クリスの撃墜数を知っている多くの他の騎士たちが駆けつけてきた。彼女の機体の周りに、小さな人だかりができる。

　「それにしても、見事だったな。今日の二人の逆転技」

　一人が、ラファエルとクリスにそう語りかけた。

　「ああ、あの捻り込みのこと？」

　「ハンマーヘッドアタックのことね。でも、ねえ」

　そう言って、ラファエルとクリスは顔を見合わせた。

　今日二人に食いついてきた敵機は、どちらもなかなかの腕前だった。最初に上を取られて、さらに分断されてしまったラファエルたちはなかなか反撃の機会を得られず、ラファエルは宙返りの応用技「捻り込み」、クリスは失速反転攻撃「ハンマーヘッドアタック」、互いに一か八かの必殺技で仕留めたのだ。

　あの技を決めた時は、よく皆から褒められる。だが。

　「ああ、クリス。あんな技を使わなければならないような状況になってしまったこと自体、失敗だよね」

　「うん。とても苦しい状況だったわ」

　頷き合う二人。周りの騎士たちがざわめく。ラファエルは彼らの方に向き直り、

　「だから、今日は決していい戦いじゃなかったよ」

　笑顔でそう言った。真剣勝負の場においては、そもそも不利な状況に持ち込まれたこと自体、失敗と思わねばならない。そこから逆転して勝ったとしても、それは理想的ではない。

　「私もそう思うわ」

　クリスも続ける。と、

　「また、そんなベテラン面してー。そんなこと言ったらみんながやきもち焼くわよ」

　どこからかリーナの声が聞こえた。

　「だが、彼らの言うとおりだ」

　「ああ。常に有利な態勢で戦うのが、空戦の理想だからな」

　突然、低い声が人垣の背後から聞こえた。騎士たちがざわめき、振り返る。

　そこにいたのは、クーアフルストとウォルターだった。

　「二人の考え方を、皆も見習うように……だがクリス、撃墜二十だ。おめでとう」

　先頭をやってきたクーアフルストが、クリスにそう微笑みかけた。

　「はっ！ありがとうございます！」

　ぴしり、とクリスは敬礼を返した。その格式ばった姿を見て、ラファエルはくすり、と笑みを漏らした。

　「今日の夜は宴会だな。よし、飛行隊長としてクリスを除く騎士団全員に命令だ。ただちに城のホールに急行し、宴会の支度をせよ！」

　ウォルターが叫ぶ。了解、と皆が叫び、城へと走っていく。ラファエルも翼から飛び降りると、その後に続こうとした。だがそこで一つ、彼女への質問が思い浮かんだ。

　「そうだ。クリス、君は何か機体に描くつもり？」

　「え？　あ、そうか」

　ブロンズナイト以上の騎士は、自分の機体に専用の塗装やマークを入れることを許される。昔の強き騎士は自分の剣や鎧に名を刻んだり紋章を入れたりしていたと言うが、それと同じ。強者の証、といったところだ。

　「うーん、何にしようかなあ……」

　クリスが、首をかしげて考える。答えを待っていたラファエルだったが、

　「ラファエル！　お前も早く行け！」

　ウォルターに背中をたたかれ、ラファエルはむせかえりながら城へと駆けだした。

　バタン。

　ある部屋のドアが、小さな音とともに開いた。

　ここは、クリスの部屋。入った彼女は、ふう、とため息をつくとランプを付け、ベッドに寝転がった。

　その胸で輝くのは、一つのバッジ。銅色の翼をかたどったそれは、ブロンズナイトの証だ。

　先ほどの宴会で、皆の前でクーアフルストからそれを授与されて、その後は数時間にわたって皆と騒いだ。最高に楽しかったが、その分疲れた。

　その時にラファエルとマーティンたち他のブロンズナイト組が言った言葉が、今でも耳から離れない。

　「ついに、俺達ブロンズナイトの仲間入りだな。よくやったものだ、こんな短期間で」

　「ようこそ、僕達の世界へ。これからも、よろしくね。僕の後ろを」

　―これで、私も彼らの仲間入り。騎士団の戦果をあげる中核として、より一層鍛錬を重ねていかねば。

　その時、ふとラファエルの質問を思い出した。機体に描くマーク……どんなものにしようか。

　何も描かない、というのをよしとするほど自分は質素を好む人ではないし、かといって何かアイデアがあるわけではないし……どうしようか。

　ラファエル機は全面白の機体に彗星のマーク、マーティンはこれまた全面の青い塗装に稲妻のマーク。クーアフルストは真っ赤なドラゴン、ウォルターは両翼に槍のマーク。

　さて、私は何にしようかな……

　その時、ベッドの下に垂らしていたクリスの右手が、何かに当たった。

　「ん？」

　それを掴んで取り出す。それはいつもクリスが持ち歩いている持ち物の鞄だったが、その底が破れているのに気がついた。

　「どうしてだろう……あ」

　その裂け目から飛び出していたのは、一本の棒状の物体。

　それは、久々にクリスが目にするものだった。

　「これ……私の槍」

　何となくいつも持ち歩いていたが、めったに取り出すことがなかったもの。

　それは、十二歳以前の記憶のない彼女の、最初の記憶の時に手にしていた槍だった。

　十二歳の少女に合うように作られており、さらに折りたためるようになっているその槍。久々に手に持ってみると、小さく感じた。

　「本当に……何なんだろうなあ、これ……」

　彼女の記憶の、唯一の手掛かりとも言うべきこの槍。だが、当然のことではあるがこれからは何も他の手掛かりをつかむことは出来なかった。

　そして、彼女はその穂先近くに目を落とした。

　そこには、小さな飾りの金属板が貼ってある。

　「あ！　そうだ」

　その金属板を見た途端、彼女の頭に一つのひらめきが起こった。

　そこには、一つの紋章が描かれていたのだ。

　翌朝。

　「やあクリス、何しているんだい、こんな朝早くから」

　朝一番の散歩をしていたラファエルは、クリスの機体の前で立ち止まった。いつもはもう少し後になってから起きる彼女が、整備士数人とともに自分の機体の前で何やら一心に作業していたのだ。

　「あ、ラファエル！　さっそくだけど、私の機体に絵を描こうと思って。ちょうど半分終わったところよ」

　「ああ、専用エムブレムか。いいじゃないか、何にしたんだい？」

　興味に駆られ、ラファエルはクリスの前を覗き込んだ。

　飛行機に絵を描く場合、整備士の人に頼んで特殊な素材で大きなシールを作ってもらい、それを張り付ける。

　「これは……」

　ラファエルがみたもの……それは、垂直尾翼いっぱいに描かれた、一羽の鳥だった。

　ツバメか……ハヤブサだろうか。翼を鋭く後ろにたたみ、獲物を狙って急降下しようとしている猛禽の絵。

　「これに書いてある絵を、相似拡大してくれって言われたんですよ。何の鳥かと聞いても、分からないと……」

　と、横にいた整備士が言った。その手に持っていたのは、一振りの槍だった。ラファエルには、それに見覚えがあった。

　「クリス……それって」

　「うん。何度か話した、私が何故か持っていた槍。その穂先近く、見てごらん」

　クリスが、槍の一部を指さす。見ると、そこには尾翼に書いてある鳥と同じ物が、金属板に彫られていた。

　「これが、この槍が、私の持っている唯一のものでしょう？　記憶を失う前からの私が」

　ラファエルの横に来たクリスが、彼と同じくその尾翼を見つめながら言った。

　「だから、これこそ私の紋章……かな。と思って」

　ラファエルは、改めてその紋章を見た。勇ましくも美しいその鳥の絵は、確かにクリスにふさわしいものだった。

　そして、クリスが手にした槍を見た。こんなものを持っているなんて……本当に、クリスは何だったのだろう。どこかの騎士か、貴族の家の生まれだったのだろうか？

　その時、

　「やあラファエル、クリス。何をしているのだ？」

　エライアスが、後ろから現れた。

　「ああエライアス。クリスが、自分の専用エムブレムを描いているんだ」

　「ああ、そうだったな。私も機体に絵を描きたいとも。

　撃墜数的にはもう十分なのだが、まだ変に目立っては困る、ということで、ウォルターが描かせてくれないんだ……ん？」

　そう言いながらクリス機の尾翼を見たエライアスは、ぴくりと眉を動かした。

　「この紋章……何だろう、どこかで見たことがある……いや、気のせいか」

　「どうしたの、エライアス？！」

　クリスが強い語調で詰め寄る。彼女にとっては、とても大事なことだった。

　記憶を失う前の自分の手掛かりが、ようやく見つかるのかもしれないのだから」

　「子供のころに、どこかで……いやいや、やはり気のせいのようだ。すまない、忘れてくれ」

　そう言うと、エライアスは首をかしげながらその場を離れて行った。

　小さなランプ一つがともる、薄暗い空間。

　細い丸太を積み重ねてできた壁、同じく木製の床。そんな小部屋の一角で、一人の男がじっと立っていた。

　きらり、と壁際に置かれた机の上の写真が、ランプの明かりを反射した。そこに描かれていたのは、小型飛行機を背にした四人の写真。

　飛行士の服を着た壮年の男と、同じぐらいの年のドレスを着た女性が両側に。そしてその間には一人の少年が、そしてやや年下の幼女が一人。

　その時、そっとその壁にあるドアが開いた。

　「……何か、つかんだか？」

　部屋の中にいた男は、そのドアから顔をのぞかせた別の男に問いかける。

　「いえ、良い情報は何も……レバイアの方からは、ヘンリー王子のものと思われる墜落機の残骸が見つかった、ということしか……」

　「くそっ！　これで王家は四人死亡確実か……」

　男は、悔しげにそう叫んだ。

　「……わかった。ありがとう。ご苦労だった」

　そしてそうドアの向こうの人影に言う。その人影は礼をすると、ドアを閉めて去って行った。

　足音が聞こえなくなってから、男は部屋の机の前にある椅子にすわった。そして、

　「本当に、俺たちの役目は無くなってしまったのか……ならば、我々はどうすればいいのだろう」

　独り言を、小さくつぶやく。そして、椅子の下の小さな箱に手を伸ばした。

　手のひらの上に置き、ふたを開ける。そこにあったのは、小さな金色のメダル。

　そのメダルに彫られていたのは―鋭く降下する、鳥の絵だった。

　それを見つめながら、男はつぶやいた。

　「どう思う……妹よ」