Epic of The Sky ～天空の叙事詩～

第十話

　頭上に広がる、美しい青。

　キャノピーの向こうから日差しを投げかける、まぶしい太陽。胸のエレメントリーダー（二機編隊長）のバッジが、その日差しにきらりと光る。

　高高度の空を駆け抜ける愛機の中で、ラファエルは操縦桿を握っていた。

　周囲に見張りの目をくばる中で、ふと左後ろを見る。そこには、戦闘隊形の程よい距離を保って彼の機体にぴったりと付いてくる味方機が一機。

　ちょうど、そのコクピットに座る騎士もこちらを見た。それは、よく知っている少女の顔。もっとも信頼できる相棒の顔。顎のあたりまでの美しい金髪が、降り注ぐ陽光にきらめいている。

　目配せをしあい、ラファエルは下を見張るべく機体を傾けた。

　そこに、緑の地面を背景にきらりと光る点が二つ。

　「敵がいる！　行くぞ！」

　無線に叫び、操縦桿を倒した。

　愛機が勢いよく横転。次いで右手を引きつけると、コクピット横の先尾翼が傾き、機首を海原へと差し向ける。

　「了解！　後ろは引き受けたわ！」

　すぐに、勇ましい声が返ってきた。

　ラファエルは背中を相棒に預け、脇目を振らず敵機の二機編隊にぐんぐん近づいて行く。そして、その隊長機の方に照準の円を重ね合わせる。

　さあ射撃！

　と思った途端、敵は二手に分かれて回避した。

　「気付かれた！　敵二番機の追跡を頼む！」

ラファエルはそう相棒に叫びつつ、速度の付きすぎた機体をいったん上昇させ、エンジンパワーを絞るとともにエアブレーキを展開して急減速、程よい速度になると同時に素早く反転し、再び敵の頭を抑えにかかる。

　敵は、懸命に逃げていく。その背中を、上昇と降下を織り交ぜつつの旋回で捉える。

　――もらった！

　引き金を引く。機首の機銃口から、敵へ向けて炎の剣の刺突を繰り出す。

　その切っ先が、敵機に突き立てられる。そして火花とともに、その翼を切り裂いた。

　直後、ラファエルは後ろを振り返る。案の定、敵の二番機がこちらへの攻撃態勢に入っていた。

　「クリス！」

　ラファエルは、最大のパートナーの名を叫ぶ。

　「左旋回して！」

　即座に、返事が返ってくる。

　ラファエルは迷わず、全てを任せて左に急旋回。パッションフレイムの翼が空を切り裂き、真白の雲を刻み込んでいく。

　後ろの敵も遅れじと、それに合わせて向きを変えようとした。その、一瞬機体が水平に戻った瞬間、

　「覚悟！」

　クリスの鋭い叫び声。同時に、

　ドドッ！

　敵の後ろ上空から、光の矢が降り注ぐ。それは正確にスカイチーターの翼を貫き、炎をまとわせた。

　敵機が安定を崩し、断末魔の身震いのようによろめく。直後、敵の騎士は機体を捨てて脱出した。

　「よし、やった！」

　叫ぶのは、撃墜を収めたクリス。

　「ああ、見事だ！」

　戦いを制した二人は、二筋の煙を後目に再び空を駆け上がる。何も言わなくても、クリス機はラファエルの後ろの定位置へと滑り込んできた。

　と、

　「こちらエライアス。第一飛行隊各機、戦いは一段落したか？」

　今日の編隊長、エライアスの声が聞こえた。

　いつの日か、レバイアの全軍を率いて戦うこととなる王子エライアス。その時のために、ウォルター隊長は、この前からエライアスにラファエルたち第一飛行隊の指揮をさせ、経験を積ませている。ウォルターは普段はエライアスの二番機として戦いつつ、危ない時にのみ指揮権をもつ、という形だ。

　「ラファエル、ちょうど敵機を落としたところだ。現在索敵中」

　そう答えるラファエル。続いて、

　「マーティン、こちらも同じく。ラファエル、クリス、見事な早業だな。うまい連携プレーを見せてもらったぞ」

　マーティンが答える。

　「ありがとう」

　クリスの嬉しそうな声。彼女はもうすぐ、ブロンズナイト（撃墜数二十機）の高台に達するはずだ。

　ラファエルも、連係プレーと聞いてうれしかった。クリスとの絆は、確実に日々強くなっていっている。毎日の空戦で、それがわかる。

　「よし。各機、一旦集合。我を先頭に編隊を組め」

　エライアスからの次の指示。とりあえず見える範囲の敵機は片づけたので、一旦仕切り直しとともに状況を確認しようというのだろう。

やや声がかたく、口調や話す文句も格式ばって入るが、今日の戦いでの彼の指揮棒さばきは悪くない。

　「ラファエル、了解」

　「マーティン、了解」

　上空を旋回するエライアスとウォルターの編隊。ラファエルはクリスとともにそのそばに歩み寄ると、左後ろに機体を着ける。同時に、マーティンとリーナの編隊がエライアスの右後ろに着けた。

　ほっと一息つきながら、第一飛行隊全機で編隊を組み、高高度を飛んでいく。

　「地上部隊へ。敵の城の様子はどうか？」

　エライアスが、現在攻略中の敵城を攻めている地上軍に問いかける。

　「こちら大地騎士団。敵の城壁の前面からの攻撃が激しい。航空支援を求む！」

　「こちら第七飛行隊！　爆弾をたんまりと持ってきた、これより大地騎士団の支援に入る！」

　エライアスよりも早く、補給から再び戦場へと戻ってきた味方が答える。同時に、敵の城へ向かって飛んでいく味方機の一群が目に入った。

　それを聞き、エライアス達は彼らの周囲の空へと目を光らせる。そしてほどなく、第七飛行隊へ向けて接近してくる敵の編隊を見つけた。

　「こちら第一飛行隊。第七飛行隊、君たちに迫る敵がいる。我々はこれよりそれを引きつける！」

　エライアスが叫ぶ。ウォルターは、それを聞きながら満足げにうなずいた。地上攻撃を行う味方がいる場合、その味方が集中できるよう周囲の敵機を警戒するのがベストな判断だ。エライアスの戦場の把握能力は、あの一件以来確実に成長している。

　「第一飛行隊、感謝する。我々も爆弾投下後すぐに空戦に加わる、それまで頼むぞ！」

　「引き受けた。行くぞ、皆！」

　そう叫び、エライアスは速度を上げ、敵の方へと翼を翻す。

　「了解！」

　ラファエルたちはすぐにそれに応じ、自らも操縦桿を倒す。

　蒼空の中、六機の戦闘機が鋭く旋回していった。

きらめく太陽の前を、二羽の鳥が横切っていく。

　レバイア王城の一室の窓から景色を見ていた一人の女性――アイリーンは、ふとそれを見上げた。

　レバイア王国が滅んでから、一か月が経とうとしている。だが眼下に広がる城下町は、いまだ戦いの傷跡を残していた。リグジェリア占領軍の指揮の元、復旧作業が進んでいるが、終わる兆しは見えない。美しかったリーブの街並みはそこにはなく、夥しい爆撃、火災の跡が痛々しい。

　――何もかも、消えてしまったのね。

　城下町の様子を見ていると、そんな思いが湧き上がってくる。

　祖国も、家族も、そして王女としての私自身も……

　何もかも失った。そう思うと、未だただ一つ自らの手にあるもの――命も、持ち続けるだけの価値があるのか、という気持ちすら浮かんでくる。

　つい一月前までの家族との幸せな日々も、もう記憶の彼方へと消え去ろうとしている……

　その時、

　「アイリーン殿下、私です」

　ノックとともに、ドアの向こうから声がした。

　すっかり聞きなれたその声に、アイリーンは無表情のままどうぞ、と短く答える。

　ドアがゆっくりと開く。そこにいたのは、リグジェリアの騎士服に身を包んだ、透き通る銀髪を持つ長身の男。

　リグジェリアの飛天騎士、ラーク・ローウェル。

　彼がリーブの占領軍指揮官――にして、執政官――になってからというもの、どういうわけか必ず、彼は毎日アイリーンの部屋へ、その日の政務について報告に訪れる。虜囚の身の自分に話す必要など欠片もないというのに、彼は律儀に王都の状況のすべてを話してくれていた。

　もっとも、アイリーンは無表情のまま、ぼうとしてそれを聞いているだけだったが。囚われの身となったその時から、必要なこと以外は何も口を利くまい、と心に決めていた。目の前の男は、レバイア王国を滅ぼした軍の指揮官。王家の者として、許しがたい仇敵なのだ。

　何を言われても、石のように黙っているべきだ。愛想を振りまくいわれなどない。

　ラークの方はというと、そんなアイリーンに気を悪くすることもなく、淡々とその日の報告を済ませ、そして挨拶を終えると部屋を去っていく。

　そんなことが、毎日のように続いていた。

　その繰り返しの中で――アイリーンは何かの気持ちが、日々心の中に広がっていくのを感じていた。

　ラークが去っていくとき、その背中から淋しさに似たものを感じるのは気のせいだろうか。もっとも憎むべき敵である彼から、なぜそのような雰囲気を感じるのか、彼女にはわからない。

　そして、　

「こんにんは、王女殿下。今日はいかがお過ごしでしたか？」

　この日も、毎日変わらぬ挨拶をかけてくる。アイリーンはちらりと彼の方を見たが、やはり目を合わせることなくあさっての方に顔を向ける。

　ラークはしばらく、黙ってその様子を見ていた。そして、政務の報告を始めると思いきや……彼は、窓の方へと歩いてきた。

　「何を……」

　予想外のことに驚き、アイリーンは振り向く。そこで彼が手に持っていたのは、いくつかの花と花瓶。

　「王女殿下は、花がお好きだそうですね」

　「……！」

　ラークが持つ花は、アイリーンのもっとも好きな花だった。

　「その中でも、この花が特に。花言葉は、"静かな力強さ"」

　言いながら、ラークは手際よく花をそっと花瓶にさしていく。ラークにそのような嗜みがあったことに驚きつつも、アイリーンは黙ってその様子を見ていた。

　やがて、綺麗に整えられた花の束を差した花瓶が、窓の桟に置かれる。

　夕方の空の色が、白い花びらに映えていた。

　綺麗だ、と思った。そして、自分が久々に絶望以外の感情を覚えたことに気が付いた。

　「少しは殿下のお慰みになれば、と思い、お持ちしましましたが……」

　飾りを終えたラークは、再び扉の方へと足を進める。

　「……さて。今日は政務の報告は特にはありません。では、これにて……」

　その時。依然として窓の方を見つめながらも、

　「……花は」

　「……？」

　アイリーンの口から、言葉がこぼれた。

　「花は、好きです」

　答える。なぜ答えたのだろう、とアイリーンは思った。けれど不思議と、嫌な気分ではない。むしろだんまりを決め込んでいた時より、心が軽くなった気がした。

　窓に映ったラークが、こちらを振り向く。

　「それは、何よりです」

　そしてふっと微笑み、優しい口調でそう言った。

　アイリーンはそこではじめて、ラークの方に向きなおった。このまま、背を向けて話し続けるのはいけないことだ、と何故だか感じた。

　ラークの端正な顔。その目は優しく彼女を見、銀色の髪は窓からの日差しにあたりきらめいていた。

　「アイリーン殿下は、その花がお似合いですね」

　「え？」

　不意にラークが発した言葉に、アイリーンは目を丸くする。

　「静かな力強さ……殿下の姿にふさわしい」

　同じようなことは、以前にも言われたことはあった。例えば王城の舞踏会で、貴族の子弟たちに。

　けれど彼らの言葉よりもはるかに、ラークのそれは自然に、含みないものに聞こえた。

　「……でも」

　アイリーンは言葉を返す。

　「こうして、花瓶という狭い部屋に押し込めてしまった花は、本当に美しくはありません……野に自由に咲く花こそ、私の好きなものです」

　自分と花を重ね合わせて、皮肉を言ってやったつもりだった。ラークはしばしの間、静かにその場に佇んでいた。だがやがて、

　「お優しい方ですね、殿下は」

　彼女の意を知ってか知らずか、微笑みながらそう答えた。

　「殿下の脚がご快復の暁には、おっしゃるような花を……野に咲く花をお見せしましょうか」

　「……」

　皮肉を受け流されたようで、アイリーンは次の言葉を選びかねた。だが、初めてまともに会話をした、と思った。

　そしてそれは、不思議と嫌なものではなかった。

　「では、これにて」

　ラークは再び別れの挨拶をすると、深く礼をし、踵を返す。

　「ラーク、あの」

　「はい、何か」

　思わずアイリーンが発した声に、再び振り向くラーク。

　「……ありがとう」

　戸惑いながらも、アイリーンはそう言った。

　ラークは一瞬、眉をわずかに動かした。だがすぐに再び微笑むと、今度は無言で礼をし、そして扉をくぐった。

　ドアが閉まる。足音が遠ざかっていき、それが聞こえなくなったとき、アイリーンはそっと上体を起こすと窓の桟の花に顔を近づけた。

　いい香りだ。

　花瓶に差された二、三本の花。細く、弱々しく見える茎はしかし真っ直ぐに伸び、白い花は小さくもしっかりと天に向かって咲いている。

　この、小さい身の中に感じるたくましさが、アイリーンがこの花を好きな所以だった。その姿を見ていると、アイリーンの凍てついていた心の中に、わずかに光がともったように感じた。