第二十五話
第二十五話
「ええい、まだ奴は落ちないのか！」
ライジェル王国攻撃軍の指揮官は、そういらだたしげに叫んだ。
ライジェル王国の、王城上空。地上のいたるところが真っ赤に燃え上がり、城もいくつか崩れかけている箇所がある。その城は必死に対空火器を総動員し、空に無数の火線を打ち上げているが、その空はすでに何十機というリグジェリア軍機に覆い尽くされている。すでにライジェル王国はその防御手段の多くを失い、制空権はリグジェリアの手に落ちたかのように見えた。
だが、
ボワッ！
そのリグジェリア軍の戦闘機の一機が、突然火を噴いた。そして、その脇をかすめるように飛んでいく、一機の戦闘機。
「くそ、また落ちたぞ！ やつは化け物か！」
「この数の差だ、ひるむな！ 一気にたたみかけろ！」
リグジェリアの騎士たちは、その最後に残っているライジェル王国の戦闘機を悔しそうににらみつけた。
すでにほとんどのライジェル軍機は撃墜され、残るはあの一機のみ。だが、その一機のために、いまだに制空権を完全にとることができずにいるのだ。
この規模の城なら、空挺部隊のいくつかがあれば簡単に制圧できるだろう。だが制空権が完全でない限り、その輸送機は近づくことができない。
その最後のライジェル軍機が、鋭く旋回。後ろから迫っていたリグジェリア軍機に真っ向から機銃弾を浴びせる。直後、また一つの炎の花が空中に咲く。
「これで七機目だ！ 畜生、たった一機に手が出ないなんて！」
三下をたたき落としたそのライジェルの戦闘機は、いくらきても無駄だと言いたげに悠然と旋回する。完全に上空を押さえられて居るというのに、まったくおそれるそぶりを見せない。
そして、その黄色い機体の機首に描かれた凶悪なシャークマウス（サメの口）が、無言で周囲の敵を威圧していた。
「落ち着け！ いかに奴が強くとも、数でかかれば問題にならん！ ひるむな！ もうすぐ我々の勝利なのだ！」
リグジェリアの指揮官は、そう部下に怒鳴りつけた。
「敵上陸部隊、北の海岸に上陸！ 押さえられません！」
同じ頃、ライジェル王国の王城付近の地上部隊。
「戦力を敵の先鋒に集中させろ！ なんとしてもここから後ろは死守するぞ！」
部下の報告に、ライジェル王国義勇軍の指揮官アルバートは叫んだ。
新興国であるライジェル王国は、まだまとまった騎士団を持たない。戦力のほとんどは、市民や傭兵によって組まれた義勇軍だ。
そして、敵は空からのみではない。船で海を渡ってきた敵の地上部隊が、続々と城のそばの海岸に上陸してきているのだ。
「しかし、このままでは……」
「弱音を吐くな！ そんなことでは上で戦っているギディオン殿に申し訳が立つか！」
そういいながら、アルバートは空を仰ぐ。
多数のリグジェリア軍機に囲まれながらも、ただ一機で戦い続ける友軍機。
ライジェル王国に雇われた飛行傭兵団長、ギディオン・パドル。歴戦の傭兵騎士である彼の腕前は、見ての通りすさまじい。
だが、この数の差はいかんともしがたい。少しずつだが、ギディオンも高度を失い、地面へと追い詰められていくのが分かる。
「頼むぞ、ギディオン……」
彼と長いつきあいであるアルバートは、その機体をみながらそっとつぶやいた。
と、その時だった。
「隊長、レーダーに反応！ 南方より、高速で接近する機影多数！」
地上設置レーダーの係から、突然無線が入った。
「何？ エミトリアの援軍か？！」
アルバートは思わず立ち上がった。南は、リグジェリア王国とは正反対にして、エミトリア王国のある方向。
さきほど、王家の末の息子をつれて執政官グレゴリーがエミトリア王国へと脱出したと聞いている。彼の呼びかけに答えてくれたものたちがいたのだろうか。
だが、
「いや……これは」
その時聞こえたのは、レーダー手の驚きに満ちた声だった。
「違う？！ まさか敵の援軍か？！」
「いえ……この国籍表示は……！」
「散れ！」
急減速により目の前に敵機を押しだしざま、ギディオンは引き金を引き絞った。
至近距離から放たれた機銃弾が、敵のエンジンを引き裂く。
だが、
「くっ！」
直後、殺気を感じとった彼は操縦桿を強く倒す。同時に、彼の機体をかすめて機銃弾が飛んでいく。後ろを見ると、新たな敵機が食らいついていた。
「きりがねえ……」
思わず、独りごちるギディオン。敵機の腕前はたいしたことない奴ばかりだが、こうも数に差があると苦戦は免れない。
これまで幾多の死線をくぐり抜けてきた彼だ。敵の弾を受ける気は全くしないが、弾薬には物理的な限りがある。それにずっと戦闘機動を繰り返しているから、燃料消費も早い。
「離れろ、貴様らっ！」
叫びながら急旋回。だが当然敵もおってくるだろう。そう思い、早くも次の動きに入ろうとしたギディオンだったが。
「何？」
後ろの敵の動きを注視していた彼は、その直後に起こった光景に目を疑った。突然、後ろにいた敵機が火の玉と化して吹き飛んだのだ。
周りを見る。上空を覆っていた敵機が、皆あわてふためいたように急旋回を始めた。そしてその群れの中を、いくつもの白い筋が貫いていく。
長距離ミサイルだ。
ミサイルは次々と飛んできては、リグジェリア軍を攪乱し、時折射抜いていく。その飛来する方向に目をやると、地平線の上にかすかに、多数の機影が浮かび上がっていた。
「援軍……なのか」
そうギディオンがつぶやいた、まさにその時だった。
「ライジェル王国の方々、ご安心なされよ。レバイア騎士団航空隊、ただいま見参！！」
国際共通無線に、大音声が響き渡った。
「戦闘空域を確認。全機、戦闘用意！」
きりりとしたエライアスの声を聞きながら、ラファエルは高ぶる心を抑えて操縦桿を握っていた。
第四十九天空騎士団……いや、レバイア騎士団航空隊は、今まさに初戦の火ぶたを切った。
ふと、前方やや右を見る。そこにいるのは、総指揮をとるエライアスの機体。
それは、今までにほとんど見たことのない、異形の戦闘機だ。
いかにも大出力の大きな双発エンジン。金で縁取られた上品な白の機体。特徴的な前進翼、そしてレバイア王家の紋章を描いた二枚の垂直尾翼。
レバイア王者専用戦闘機「シームルグ」。眠りから覚めた聖なる鳥が飛翔していく姿は、美しくも勇ましかった。
「レバイア騎士団全機、突撃！」
エライアスの声とともに、シームルグが機首をぐっと下げる。その背面に描かれた聖なる鳥の嘴の指し示す先には、無数の機影―そのほとんどは敵機だろう―が舞う戦場。
「了解！」
叫びながら、ラファエルも愛機を戦いの空へと向けた。
「レバイア騎士団だと？！」
突然のミサイル攻撃とそれとともに入った無線に、リグジェリア軍指揮官は驚きの声を上げた。
「レバイアといえば、半年も前に滅んだ国ではないか！ なぜそれが……」
「高度九千、敵機多数、接近してきます！」
部下のあわてた声。指揮官は小さくうなると、
「うろたえるな！ レバイア王国など、わがリグジェリア王国の前に一日で滅んだ国。恐れるに足らず、一蹴してしまえ！
第三大隊、迎撃に移行せよ」
そう、指示を飛ばした。
「敵が気づいた。くるぞ！」
レーダーを見ていたラファエルは、敵の一部が自分たちへと向かってくるのを見てそう叫んだ。
「分かった。よし、先鋒を私が崩す。足並みが乱れたところを、旗本隊および第二飛行隊は一気に攻めろ。それ以外は上空にて指示を待て！」
エライアスが命令を下す。そして、向かってくる敵機群と真正面から向かい合った。旗本隊であるラファエル、クリスらもそれに続く。
「さて、シームルグの性能、見せてもらうよ」
ラファエルは、そっと無線に告げた。
様々な高性能が秘められているというシームルグ。それを目の当たりにするのを、ラファエルは楽しみにしていた。
「すぐに見せてやるさ。見ていろ」
距離が詰まる。そして、いよいよ散開するかしないか、というタイミングになったときだった。
「食らえ！」
突然、シームルグの周りにいくつもの光がほとばしった。一瞬の間ののち、その一つ一つの光が、すさまじい勢いで敵機へと突っ込んでいく。
「何？！」
「よけられな……」
同時に撃ち出された、十二発ものミサイル。
至近距離での突然の不意打ちに対応できず、リグジェリアの騎士たちはパニックに陥る。
シームルグの「三種の神器」の一つ、超高性能火器管制システム「ゲイボルグ・システム」。投擲すると、穂先が無数の鏃に分かれて敵に降り注ぐという伝説の槍の名だ。
その名の通り、このシステムは高性能レーダーと高速演算コンピュータの組み合わせにより、最大十二の目標を捕捉、そのすべてに向けて同時にミサイルを誘導できる。
多数のミサイルが、敵機の先鋒に襲いかかる。直後、次々と火の玉が空中に生まれた。瞬く間に十機近くの敵機が、空から消える。
通常、これほどの至近距離では、ミサイルを撃ってもほとんど当たらないもの。だが、ゲイボルグ・システムのミサイル誘導能力なら、何ら問題はない。
「うわあっ、に、逃げろ！」
眼前の信じがたい光景に、後続の敵機が混乱する。編隊が崩れる。
「今だ、行け！」
エライアスの号令一下、その後ろに続いていたレバイア騎士団は、敵の混乱の隙間に次々と切り込んでいく。激しい空戦が始まった。
「どけどけどけえ！ じゃまする奴は吹っ飛ばすぞ！」
露払いは任せろとばかり、すさまじい勢いでマーティンが突っ込む。超音速飛行時の衝撃波で空気を切り裂きながら、リーナとともにリグジェリア軍機を蹴散らしていく。
その突進を阻める者は誰もおらず、敵機は蜘蛛の子を散らすように必死に逃げるのみ。
「あまり張り切りすぎるなよ、マーティン！」
親友にそう言いながら、その後ろにラファエルが続く。クリスとともに巧みに機体を操り、マーティンが撃ち漏らした敵機に次々と機銃弾を浴びせていく。
そして先陣の彼らに続き、ほかの騎士たちがぞくぞくと攻撃に加わっていく。
「旗本隊と第二飛行隊は私とともにここを制空。第三から第六飛行隊はライジェル王城の上空の敵機に向かえ。第七と第八はその上空援護、第九および十は地上部隊の援護およびその直援に当たれ。爆撃隊は制空の後敵上陸部隊の輸送船を爆撃、これを沈めろ。あとは全機でもって残敵を掃討。以上だ！」
戦況を把握すべく、一度上空に昇っていた
エライアスは、素早くそう指示を飛ばした。その横でウイングマンとして飛ぶウォルターは、その様子を見て満足げにうなずいた。彼は騎士としてだけでなく、指揮官としてもめきめきと成長を続けている。
「了解！」
たくましい返事とともに、レバイア騎士団は散開。指示された目標へと向かって駆けていく。
それを見届けた後、
「よし、私も行くぞ！」
そう言い放ち、エライアスは愛機の翼を翻した。そして、眼下の戦場へと身を躍らせる。
「お、エライアスが行った！」
その様子を見たラファエルは、クリスにそう告げた。
「了解。彼の援護ついでに、シームルグの戦いを見せてもらいましょう！」
すでに、敵機は完全に陣形を乱していた。レバイア騎士団は二機で確実に一機を追い詰め、しとめ続けている。すでに数機を撃墜し、少し余裕のできた二人は、エライアスの元へと愛機を駆けさせた。
シームルグが、陽光にきらめきながら急旋回。そして、見たことのないほど鋭い急旋回で、瞬く間に一機の敵の背後をとる。
そのとたん、
ピカッ！
一瞬、シームルグの前の空間に、緑色の閃光が走ったように見えた。そしてその次の瞬間には、敵機は真っ二つに胴体をへし折られていた。
「うわ……」
あまりの威力に、ラファエルは思わずうめいた。
これが、シームルグの三種の神器の二つ目。「クレシューズ」機関砲。切れ味鋭い伝説の剣の名だ。
口径は二十ミリとやや小さいが、毎秒約百発という驚異的な発射速度を持つこの機銃。その威力は、一瞬の射撃で敵機を切り裂くほど。そして曳光弾の色は、レバイア王家の象徴の色である緑だ。
「敵機撃墜！」
勝ち誇ると、すぐに次の敵へとエライアスはむかう。
「すごい……あの機動性」
クリスがつぶやいた。
初めて目にするシームルグの機動は、およそほかの戦闘機とは次元の違うものだった。
すさまじい勢いの急旋回。矢のような急降下、弾丸のような急上昇。蝶が舞うような動きをしたかと思えば、次の瞬間には闘牛士のような激しい機動。
レーダーやミサイル、機銃などの性能だけではない。その機動性、速度、上昇力。あらゆる飛行性能においても、ほかを遙かに凌駕している。
次々と緑色の斬撃に切り裂かれ、炎を上げて落ちていく敵機たち。
―これが、王者専用機の性能！
目の当たりにする世界最強の戦闘機の戦う姿に、ラファエルは思わず鳥肌が立つのを感じた。
エライアスの大立ちまわり、そしてラファエルたちの活躍により、向かってきていた敵機は五分と経たずに全滅していた。
「よし、次に行くぞ！ ライジェル王城の空から敵機を追い払う！」
ラファエルたちが隊列を整えた後、エライアスはそう告げると、その先頭にたってライジェル王城へと向かう。
すでに上空を押さえたレバイア騎士団の一部に追い立てられている王城上空の敵。そこへ側面から、エライアスを先頭にした旗本隊が攻めかかる。
機銃をまばゆくきらめかせながら、槍騎兵のごとき勢いで敵機群の中をつき抜けていくレバイア騎士団。すれ違う敵機が、次々と煙に包まれていく。
「ライジェル王国を害する者どもよ。これ以上刃向かおうとする愚か者は、我らレバイア騎士団の剣を受けてみよ。名を汚したくない者は、早々にここから立ち去れ！！」
かつてのレバイア騎士団航空隊の将軍であるウォルターが、耳を聾する大声で敵に向かい叫ぶ。彼にとって、こうしてレバイアの名を叫ぶ日が、どれほど待ちわびていたものだったかは言うまでもないだろう。その威厳あふれる声とレバイア騎士団、そしてシームルグのあまりの力に、リグジェリア軍は完全に気圧されていた。
「シームルグだ。あのシームルグが俺たちの上を飛んでいるぞ！」
「レバイア王国、万歳！」
地上で奮戦している味方たちの無線が聞こえる。彼らも士気を盛り返し、着実に上陸した敵を海へと追い返しているようだ。
「よし、爆撃隊突入！」
敵機がほぼいなくなったのを確かめ、エライアスは叫んだ。
「了解！ 出番だよ野郎ども！」
マリスという名の女性隊長の独特な声が無線に入る。後方で待機していた、十数機の双発高速爆撃機からなる爆撃隊が、海岸線沿いに緩く降下しながら進入してきた。目標は、敵上陸部隊の拠点となっている輸送船だ。
「全弾ばらまきな！ 敵は動きのトロい輸送船だ、仕留め損ねたら承知しないからね！ それ、投下！」
旗揚げに際し、新たに雇った飛行傭兵たちの駆る爆撃隊。さっそくの初仕事とばかりに、対空砲の攻撃にかまわず、ねらい澄ました爆撃を輸送船に見舞う。爆炎があがり、船体に大穴を開けられた敵船が、ゆっくりと傾いていく。沈みはせずとも、航行不能だろう。
「よし、やったぞ！」
「アルバートより全軍、これで敵は袋のネズミだ。追い詰めろ！ 余裕があれば降伏を促せ！」
地上部隊から歓声が上がる。しばしの後、帰るすべを失った敵部隊は一つ、また一つと投降していった。
あとは、空を制するのみ。
「くそ、なんてやつらだ」
いち早く上空に待避し、戦いを見守っていたリグジェリアの指揮官はうめいた。
だがそこではっとすると、
「レバイア軍の先頭の、あの戦闘機だ、あいつを狙え」
周りの部下たちに、そう命令を下す。
「ミサイルで長距離から撃つんだ。あのシームルグとやらを落とせば、敵は崩れるぞ。数十発のミサイルを、一気にたたき込んでやれ！」
「エライアス、狙われているぞ！」
「きたな」
ラファエルの声と、突然コクピットに響いた警報音に、エライアスはつぶやいた。
レーダーを見る。いつの間にか遙か上空に陣取っていた敵の一部隊から、無数のミサイルが迫っていた。しかも、すべてシームルグのみを狙っている。
命中精度は高くないとはいえ、あれほどの数に狙われたらひとたまりもないだろう。
……普通の戦闘機ならば。
「私を落とせば、それで終わると思っているな。だが」
エライアスは、にやりとした。そして、ミサイルが近づくタイミングを見計らい……操縦桿に付いた一つのボタンをぐっと押す。
そのとたん、向かってきていたミサイルが一斉に針路を曲げた。ことごとくシームルグをかわし、明後日の方向へと飛び去っていく。
「え……」
ラファエルの驚く声が聞こえた。きっと、敵はもっと驚いているだろう。
概算四十発以上のミサイルが、そろいもそろってすべて外れたのだから。
「安心しろラファエル。ミサイルでは、シームルグには傷一つつけられない」
エライアスは言った。
三種の神器の三つ目、超強力妨害装置「セイレーン・システム」。王を敵の矢から守る、大切な盾だ。
その歌声で船乗りを惑わす女神をその名に持つ、強力なミサイルの誘導妨害システムだ。
出力を最大まで上げれば、半径数キロメートル一帯のミサイルの誘導を狂わすことが可能だ。
ほどなく、レバイア軍は仲間とともに海岸沿いの敵機をすべて片付けた。まだ海上では戦いが続いているが、とりあえず一安心したエライアス。と、そこで一機の戦闘機パッションフレイムを見つけた。その機体はまっすぐに戦場へと向かってくる。
国籍表示は、ライジェル軍。黄色に黒い筋が入った機体の機首には、シャークマウスが描かれている。
「あれは……」
たった一機、ということに不思議に思い、その機体の横に並ぶ。
「お前……いや、あなたはエライアス王子ですな」
エライアスが名を問うよりも早く、その機体の操縦士は言った。
「俺はライジェルの飛行傭兵団長をつとめるギディオン・パドルと申します。王子、今日のことは、誠に感謝いします」
敬語を使いつつも、低く威圧感のこもった声。だが、不思議といやな感じはしなかった。
「部下はすべて落とされ、一人で追い詰められていたところだったのだが、王子のおかげでどうにか助かった。今ようやく高度を取り戻したところだ、これよりあなたたちに加勢いたす」
「ギディオン殿だな。出会えて光栄だ、察しの通り、私はエライアスだ」
ライジェル王国の戦闘機が一機でも生き残っていたことに対する喜びを込めて、エライアスは答えた。そして、
「ここは私たちが制空する。あなたは一度着陸を」
弾痕が多く刻まれたギディオンの機体を見、エライアスは言った。だが、
「いや」
ギディオンはきっぱりと断る。
「ここを頼めるのであれば、俺は敵の将を討ち取ってこよう」
「敵の将？」
「あの、空戦場の向こうにいるやつだ。逃げだそうとしているが、逃がすものか」
そう言うなり、ギディオンは翼をたてた。そして、海上の空戦場へと向かっていく。そのむこうがわには、さきほどエライアスをミサイルで撃った敵機の一隊が。
どうやら、戦っている部下を見捨てて一部の親衛隊とだけ逃げだそうとしているようだ。卑怯なこと、この上ない。
エライアスは、あわててギディオンの後を追う。
「一人では無理だ。行くのなら、私も行こう」
「……承知しました。では……いや、やはり俺は援護に回ります」
「え」
「敵将は、王子が討ち取ってください」
意外な言葉に、一瞬とまどうエライアス。
「その名誉は、王子にこそふさわしい。では、お先に失礼！」
そういうと、ギディオンは一気に加速した。
「ウォルター、これから敵の指揮官を討つ」
「了解。ラファエルたちとともに、上空より援護します」
エライアスの言葉に、ウォルターが応答。
ちらりと上を見ると、ウォルターの機体を中心に旗本隊が集まっている。
「さあ、このギディオンに上をとられたからには、覚悟してもらおうか」
攻勢に転じたギディオンの戦いは激しいの一言に尽きた。敵機の固まっているところに飛び込んでは機銃を撃ちまくり、当たるを幸いなぎ払う。
と、数機の敵機が、二人の前に立ちふさがった。
「邪魔だ！」
ギディオンがひるむことなく突っ込み、そしてそれらの敵機を一手に引き受ける。
「王子！」
「わかった！」
彼の促す声に、エライアスはスロットルをいっぱいに開いた。
双発の大出力エンジンが咆吼する。その圧倒的な力に背を押され、機体は怒濤の勢いで加速すると、ギディオンが作り出した敵機の隙間を飛び抜ける。そして、またたく間に空戦場を後ろへと取り残し、逃げる指揮官機との距離を詰めていく。
「ウォルター、旗本隊の一部を率いてギディオンの援護を。残りは私に続け！」
「了解。ご武運を！」
ウォルターの声。
ぐんぐん速度を上げるシームルグ。前を飛ぶ指揮官機の周りの護衛機が、さっと反転すると向かってきた。
だが、
「おまえたちの相手は」
「私たちよ！」
彼らがシームルグに届くよりも早く、ラファエルとクリスがその前に立ちはだかる。二人と、それに続く旗本隊の騎士たちに格闘戦に引き込まれ、足止めを食らう敵機。その横をかすめ、シームルグは敵指揮官機に追いついた。
「覚悟しろ！」
「くそっ、こしゃくな！」
敵指揮官機が必死の回避機動に入る。だが、シームルグに機動性でかなう戦闘機は、この世には存在しない。
エライアスは操縦桿を軽く引いた。シームルグは跳ねるように旋回し、やすやすと敵機の後ろに滑り込む。
敵指揮官もさるもの、エライアスの射線に入った途端、大きくロールを打って逃れようとする。
しかし、エライアスのほうが一枚上手だった。その動きをいち早く察した彼は、そのロールの打ち終わる点へと、先回りして狙いをつける。
はたして、敵機の進路とエライアスの射線が一瞬、交わった。
その一瞬を逃さず、エライアスは名剣クレシューズの一撃を見舞った。
「聞け、リグジェリアの者ども！ お前たちの将は、わが主エライアス殿が討ちとった！ これ以上の戦いは無益である、直ちに戦いをやめよ！」
ウォルターの声が響き渡る。エライアスはふう、と一息つくと、機首を海岸線のほうへとめぐらせた。下を見ると、コクピットから左エンジンにかけてえぐるように切り裂かれた敵機の残骸が、力なく海原へと吸い込まれていくところだった。
敵はもともと士気の高い軍ではなかったらしい。将が倒れたのを知ると、次々と降伏を現す白いスモークを噴くか、ライジェル王国の領空から離脱して行く。
ここに、ライジェル王国防衛戦は終わった。
新生レバイア騎士団の、記念すべき初勝利だった。
