問い
「“アルマ”……」
何、それ。
きょとんとした僕を見て、女性は呆れたような、そんな顔をした。沈黙。
「ねぇ、こころ姉ちゃん」
『きょーと』君が、その何となく気まずい雰囲気を破るように口を開いた。
「どうした、本物だったか？」
「本物どころか、大当たりだよぅ」
にかっと笑い、『きょーと』君は少し興奮したように。
「未知兄ちゃんのこの“アルマ”さぁ、これ完全に――」
言いかけて、『きょーと』君と女性が同時に真上を見た。つられて見た僕の目に映り込んできたのは、ビルの影を切り裂いた青空から真っ直ぐ落ちてくる純白、淡く光っているような錯覚すら起こるほど純白の体躯、羽根。
『音羽』だ。
「なんで……？」
僕の居場所、しかもこんな所、何故『音羽』は分かった？
「未知君！」
『音羽』は減速する事なく急降下し、真っ直ぐ僕に向かってくる。一瞬で、まばたき１回で、その距離はもう、目の前に。
「だーめ」
その時、『きょーと』君がそう呟いて、降りてくる『音羽』に片腕を上げ、指を差した。ただ、指差した。それだけで『音羽』は『きょーと』君を避け、僕の手前、そこに放置されるように置いていたゴミ袋にぶつかるように地面に降りた。
「音、羽……」
黒いコートをその風圧にたなびきかせながら、女性は驚いたようにその、美しい蛾のような姿をした化け物に向かって、こぼした。
この人、音羽を知っている。
「お前なんで、ここに」
「こころ姉ちゃん、僕どうしたらいいかなぁ？」
ぴし、と指を『音羽』に向けたまま、『きょーと』君は女性に訊く。
「未知兄ちゃんのね、作られた“アルマ”なんかじゃなかったよ。実験なんてされてない、本物の本物だよぅ。この虫のお姉ちゃん、多分未知君を捕まえに来たのさぁ」
実験台にする為にねー。
『きょーと』君は無邪気に言った。実験台……実験台。僕が。僕が？
一体誰の言葉が正しいのか、分からなくなってきた。朧神は僕を仲間だと言った。音羽もそうだ。けれどこの子は、僕を実験台にする気だと言ってる。どっちが本当、なのか、どっちも、どっちも正義の味方、には見えない。分からない。そもそも“アルマ”ってなんだ？ この子は僕の身体に何をしてる？ 僕の身体の何を見た？
「音羽をこいつに近付かせないようにしろ。こいつが本物ならば、連れ去られると面倒だ」
「はぁーい」
『きょーと』君は女性に元気よく返事をして、僕の身体からその溶けた青い身体の一部を引っこ抜いた。同時に身体の気持ち悪さが和らいだ。
と同時に、目の前でその子の、姿が変わっていく。
それは瞬時に、どろりと、やはり青い液体のような、ジェルのようなゼリーのような、そんな質感に変わり、その大きさは倍以上に、胸びれと背びれのような突起の付いた半透明の、流線形の竜、のような、そんな、不思議な姿に。
「虫のお姉ちゃんはここから先、通さないよぉ」
翼もないのに宙に浮かんだそれは、換わらず無垢な声で言う。
「いや、待て」
女性がそれを制止するように、言った。少しだけ考え込むように顔を下げた、かと、思うと再び顔を上げ、不意に僕の方を向いた。
「音羽はお前に、名前を呼んでたな。何故あいつはお前の名前を知っている？ 面識があるのか？」
突然の質問に僕はうろたえた。そうだ、この人は僕が音羽の仲間だって事なんて知らないんだ。守ってくれるかもしれないのに、それはバレたら、どうごまかす、ああ、そうだ、
「お前……知ってるな？」
僕の胸の上部に、女性は思いきり、前蹴りを喰らわせてきた。息が詰まる、衝撃がむせる圧力、黒いブーツが僕を壁に押し付け叩きつける。そして、
ブーツが内側から破裂するように四散した。
その下から現れる……鋭い、凶悪に尖った爪、細い足、脚、鳥の、脚。その指と湾曲した爪が、僕の首を掴む。
「朧神 啓介を知ってるな？」
刺すように冷たい声だった。
