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第9話

「じゃあ、また明日。迎えに行くから神社で待っててくれ」

「うん。またね」

　りくと別れ、帰路に着く。今日は何だか新鮮な体験をさせてもらったな。あんなに容姿のことを褒めて貰えて、受け入れて貰えて……

　前までのボクじゃ、考えられなかったな。

(でも、やっぱり……あの日が一番嬉しかったな)

　思い返す。りくと出会った日のこと。あの時のボクは、ただ生きているだけだった。そこに在るだけだった。あの神社に居たのも、ちょうど良い日陰があったから。それだけの理由だった。

　容姿も、成績も、生活習慣も、全てボクにとってはどうでも良くて、気にしても仕方ないことだった。

　けど、りくは。

『……きれい』

　そう言ってくれた。

　いつ思い出しても胸が暖かくなる。たった三文字。なのにそれが、何も響かなかったボクの心に波紋を広げた。

　その言葉は嘘偽りなく、心の底から溢れてしまった本音であることを、りくのキラキラとした目が物語っていた。

　思ったんだ……この機会を逃したら、もう二度とこんな子には会えない。きれいだなんて言われることはないって。

　真宮璃玖(まみやりく)。ボクに……知らない世界を教えてくれる人。

　初めての友達。

「？(電話……？)」

　大切な思い出に耽っていると、ポケットの中のスマートフォンが鳴る。相手は……あの人だった。

「……」

　立ち止まり、道の端に寄って壁に凭れる。呼吸を整えて通話ボタンを押した。

「お疲れ様です」

　これが決まりの挨拶。相手の正体を知ったら大抵の人間は疑問を抱くだろう。でも、ボクにとってはこれが当たり前だ。

　さて、何の用事だろう。日用品の発注と成績表の送信はしたはずだけど。

『お前、外に出たのか』

「……え」

『部下から聴いた。大学のイベントに参加していたようだな。地毛が白髪で赤い目の高校生がいたと、SNSでも話題だそうだ』

　SNSって確か、ソーシャルネットワークサービス……そこに写真を上げられた？

　そんな……サークルの人には写真を何処にも上げないようにお願いしたのに……

「っ、申し訳ありません……目立つつもりはなかったのですが」

『なら何故あんな変な格好をして写真など撮った？撮影者の方を向いていたということは、お前に撮られる意思があったということだ』

「あれは……思い出、なんです。ボクがやってみたくて、それで」

『くだらん。私はお前に言ったはずだ、九十九(つくも)の名に泥を塗らぬように過ごせと。誰のお陰で不自由なく生きられていると思ってる？』

「……」

『今後は外出を控えろ。不必要なことをするな。ただでさえ出来損ないの穀潰しを自由にしてやってるだけありがたく思え。わかったな』

「……大変申し訳ございませんでした。以後、再発防止に努めます。ご忠告感謝致します……お父様」

　ブツ、と電話が切られる。ポツポツと雨が降り出した。あんなに満たされていた心が、底が抜けたように空になっていく。

　……自分の立場は、わかっている。でも。

　ボクには必要なんだと、思えたんだ……

「……りく…………」

　その場に蹲って、彼のことを思い出す。りく。ボクの、大切な友達。面白い人。毎日だって会いたい人。

　でも……

(いつかは……ダメになる…………)

　……明日は、りくの家に行く日。菓子折りを買っていかなきゃ。九十九(つくも)の名に泥を塗らないように、礼儀正しくしなきゃ。

　りくに、いつか……このことがバレてしまうのかな。ボクがこんな人間だと知ってしまったら、りくは……

　ボクを普通の友達だと言ってくれなくなる？

「……」

　その時は、その時だ。仕方の無いこと。また、前の生活に戻るだけ。

　りくは人の表情や雰囲気の変化に敏感だし、明日は普通に振る舞わないと。

　＊＊＊

「よぉ」

「やぁりく。おはよう」

「ん……」

　今日は俺の家でアニメの鑑賞会だ。自分の家に誰かを呼ぶなんて初めてだから少しソワソワする。

「家行く前にコンビニで昼飯買おうぜ。……慧、大丈夫か？」

「別に……ふわぁ……」

「夜更かし……あるいは徹夜かな。寝惚けて転ばないようにね」

「そんないかにも真宮がしそうなことしないから」

「おい」

　ハクと初めてコンビニ行った時のこと思い出しちゃっただろ。くそ、もう絶対躓かないからな。

　軽く雑談をしつつ、前にハクと行ったコンビニに寄る。俺はもちろん肉まん。でもこれだけじゃ足りないな……カツサンドも買っとこう。

「……って、ハク。昼飯だぞ？アイスだけじゃ足りなくね？」

「そうかな？食欲を満たせたら問題ないと思って」

「お前がいいならいいけどさ……いや、やっぱ心配だしおにぎりでも買っとけ。どれがいい？色々味あるけど」

「おにぎりか。沢山あるね……りくのオススメが知りたいな」

「俺は昆布が好きだけど……昆布にするか？」

「うん、それにする」

　俺達の分は決まったけど、慧は……あれ、なんか見つめてる？メロンパン……？

「……」

「……慧、買わねぇの？」

「うわっ！？急に後ろから声かけないでよ」

「ごめんごめん。……メロンパン、好きなのか？」

「は？別に……」

「へぇ。チョコ入りか普通のかで悩んでんだ？慧もそんなので悩んだりするんだな」

「ぼくのこと何だと思ってんの？うるさいからあっち行ってよ」

「ふーん……俺なら両方買うけど」

「画材買いたいから節約してんの。……こっちにしようかな」

　画材の為に節約って……慧はほんとに絵が好きなんだなぁ。

　ていうか二人共見た目の細さに比例して少食なんだな。俺が食いすぎに見えるくらいだ。

　コンビニから出てしばらく歩き、俺の家に着いた。適当に上がってもらってリビングに通す。

「お邪魔します」

「……おじゃまします」

「ん。そこのソファに座っててくれ、飲み物用意するから」

「あ、ぼく17時には帰る。コンテスト用の絵描きたいし」

「コンテスト？へぇ、そういうの参加するんだな。将来の夢はやっぱり画家？」

「……あんたに関係ないでしょ」

「すげぇじゃん。頑張れよ！あ、絵出来たら見せてくれよな！」

　二人にお茶を出しながら言うと、何でか慧は驚いたように俺を見た。それからふいと顔を逸らして、

「まぁ……気が向いたら」

　とボソボソ言った。照れてんのかな？でもなんか、何処と無く表情が柔らかくなったような……気のせいかな。

「りく、これ」

「え？」

「お菓子。ご家族と一緒に食べて」

「は！？こんな高そうなお菓子わざわざ！？気にしなくていいのに」

「？普通じゃないの？」

「いや、友達の家に遊びに来ただけでわざわざ菓子折り持ってくるやつ中々いねぇと思うけど……まぁありがと。貰っとく。けど、ほんとに気にしなくていいからな？自分ちだと思って寛いで」

　ハクはぽかんとして目をぱちぱちさせる。マジで変なやつだな……哲学的なこと言ったかと思えば何も知らないし、子供みたいに喜んだ顔見せたと思ったら真面目だし。どっか掴めないとこあるよな。

「よし、じゃあつけるぜ。飯は各々好きなタイミングで。あ、お茶は適当に汲んでくれていいから」

「ん」

「わかった」

「って、慧……お前絵描くつもりか？家帰ってから描くのかと思った」

「アニメって作業BGMにちょうど良いんだよね。コンテストのやつとは別に描きたいやつあるし。ちゃんと見てるから気にしないで」

　慧ってほんとに絵が好きなんだな……しかも絵描きながらアニメ見るってめっちゃ器用じゃん。俺なら絶対無理。

　よし、準備できたな。俺は2週目になるけど、Teensは何回見ても面白いアニメだし。……誰かと一緒に見るのは初めてだ。

「再生するぞ」

　そして、アニメ鑑賞会が始まった。

　＊＊＊

　数時間後。今はアニメの6話目。ちょうど盛り上がってきたところだ。

　相棒を倒されてしまった主人公の奏斗は、一ノ瀬響也が犯人だと分かり問い詰める。しかし響也は悪びれもせず、取り巻きを使って奏斗に攻撃をしかけ……それを奏斗が倒したシーン。

『一ノ瀬……お前の目的は何だ！？』

『さぁ？それは今君が知るべきことじゃない。賽は投げられた……最早突き進む他ない。君もボクも、止まることはできないんだからね』

『あのシステムを起動したのもお前か！』

『聞いてばかりだね？ちゃんと自分の頭で考えて動いてごらん。これからどうするべきかと、自分の役割が何なのかをね。……期待しているよ、奏斗くん』

『っ、待て！』

　2週目だからこの意味深な言葉が後半の重要な伏線だったってよくわかる。このアニメ、ほんとによく出来てるよな。原作も売れまくってるみたいだし、1期が終わってすぐ第2期も制作決定したし。

　そうだ。ハクと慧の反応は……

「……！」

「作画、いいな……流石プロ……原画の人調べたら出てくるかな」

　ハクは膝に手を置いて姿勢正しく、でも目をキラキラさせて見ている。慧は見たいとこだけ見て、たまに絵の続きを描いてる。それぞれ違う感じで楽しんでるみたいだ。

「どう？面白いだろ？」

「うん、とても。響也は一体何の目的でこんなことをしているんだろう？それに、世界観が何とも言えない。現実ではありえないことだらけで、新鮮な感覚で楽しめるよ。サークルの人達が言っていた通りだね」

「……思ったよりは良い。作画も綺麗だし」

　共感してもらえてなんか嬉しいな。こうして一つのものを共有して、感想を言い合う。普通なようで普通じゃないことだ。少なくとも俺は初めての経験だし。

　一人で見るよりずっと楽しい。

「りく、早く続きが見たいな」

「うん。じゃあ続きを……」

　そこで嫌な音がした。玄関の方からガチャ、と扉を開ける音がしたのだ。

「げっ……！親、帰ってきた……何で？帰るの18時って聴いてたのに！」

「りくのお父様とお母様が？」

「様て。多分母さんかな……ちょっと待っててくれ」

　俺は慌てて玄関の方に行く。そこにはいくつかのエコバッグをぶら下げて廊下を歩いている母さんが居た。

「母さん、もう帰ってきたのかよ！ 18時って言ったじゃん！友達まだいるって！」

「だから早く切り上げて帰ってきたのよ。あんたが友達家に呼ぶなんて初めてなんだし、おもてなししないと」

「いいってもうしてるから！ちゃんとお茶も出したし！」

　やばいめっちゃはずい。絶対会わせたくない、早くどっかに追い返さないと……！

「買い物してきたやつ俺がしまっとくから！早く部屋に……！」

「……りくのお母様ですよね」

「え！？」

「あら」

　振り向くと、そこにはハクと慧が立っていた。慧は俺の様子を見てニヤニヤしている。

「な、何出てきてんだよ！待ってろって言ったじゃん！」

「えー？だってちゃんと挨拶しないと失礼じゃない？ね、ハク」

「そうだね」

　ハクは多分マジで言ってるけど、慧は明らかわざとだ。クソ！こいつ俺が恥ずかしがってるのわかってやがる！！

「お母様、初めまして。息子さんと仲良くさせていただいているハクと申します。よろしくお願いします」

「榊慧(さかきけい)です。どうも」

「……」

　母さんは数秒固まった後……

「あらまぁイケメンじゃない！こんなかっこいい子達が璃玖のお友達なんて！よかったじゃない璃玖！」

　とテンションを上げて俺の背中をバシッと叩いた。いってぇ……！！つーかめっちゃ恥ずかし……！！

　ハクと慧は母さんのテンションにびっくりしている。そりゃそうだよな、ごめんな、うちの母さんマジでめんどいっつーかなんつーか……

「こんな息子だけど、これからも仲良くしてやって。何も無い家でごめんねぇ、ゆっくりしていってね！ちょっと璃玖、ちゃんとお菓子出してあげたの？」

「お茶も菓子も出したよ！もういいから！挨拶終わり！終わり！！」

「何言ってんのこの子は。あ、そうだ！よかったら夕飯一緒にどう？セールでいっぱい買い込んじゃって……」

「あ、ぼくは17時に帰るんで。また今度」

「あらそう？じゃあハクくんは？」

「お気遣いありがとうございます。ですが、初めて来たのに急に夕飯をご一緒させていただくわけには……」

「そんなの気にしなくていいのよ。量が多くて余っちゃうくらいだから、食べてくれると嬉しいわ」

「……」

　ハクは少し悩むような仕草をすると、俺に視線を送ってきた。まぁ……こいつ食生活あれだし、たまには普通の飯食って欲しいとは俺も思うしな。

　俺が頷くと、ハクは少し目を輝かせた。そして母さんに向き直る。

「では……お言葉に甘えて、頂きます。お心遣い、感謝致します」

「そんなに固くしないで。第二のお母さんだと思って、気楽に接してくれていいから」

「……第二の、お母さん？」

「わかったから！！恥ずかしいからマジでやめろって！ハク困ってんじゃん！」

「何よ、だってあんたが友達連れてくるなんて今までなかったじゃない。最近はずっとハクくんと慧くんの話ばっかりして……」

「あーーーーー！！！！きこえないきこえなーーーい！！！！！」

　俺が母さんの背中を押してリビングに戻るのを、慧がニヤニヤしながら見てるのは何となくわかった。けど……

「……」

　ハクは何を思ってたんだろう。そこまではわからなかった。

「ん？この絵は……」

「あ……それぼくのです。趣味で絵を描いてて」

「慧は画家目指してんだぜ、すげぇよな」

「ちょっと。勝手に言わないでよ」

　母さんは机に置かれた慧のスケッチブックの絵をまじまじと見る。慧は何でかそれを緊張した面持ちで見ていた。

「……綺麗な絵ねぇ。まだ高校生なのにこんなに描けるなんて凄いわ」

「え……」

「画家なんて素敵じゃない。将来ぜひ買わせて欲しいわ。頑張ってね」

　母さんはスケッチブックを慧に返しながら、トントンと肩を叩いた。慧は呆然としてたけど、スケッチブックを抱きしめて、

「はい。ありがとうございます」

　今まで見たことのない、嬉しそうな微笑みをした。それに俺とハクはびっくりして、しばらく見つめてしまう。

「……何」

「や、だって……見たことない顔で笑ってたから……」

「幻覚じゃない？」

「気持ちはわかるよ。りくのお母様は、とても素敵な人だ」

「……それは同意。いいお母さんだね」

「そうかなぁ？口うるさいしそそっかしいけど」

「だからいいんだよ。……じゃ、ぼく帰るから。またね」

　慧はさっさと荷物を持つと帰っていった。玄関でそれを見送る。口うるさくてそそっかしい母さんがいいって……どういう意味なんだ？

　でもきっと、慧はうちの母さんに何か感じたんだろうな。

「んじゃ、夕飯出来るまで何かするか」

「うん」

　＊＊＊

「璃玖ー、ハクくーん、ご飯出来たわよー。手洗ってらっしゃい」

「はーい。ハク、洗面台こっち」

「うん」

　手を洗って椅子に座ると、テーブルには見慣れたメニューが並ぶ。今日は肉じゃがかー。それと……げ、ブロッコリーのサラダ…………

「母さん！ブロッコリーやめろって言ってんじゃん！」

「もう高校生なんだからブロッコリーくらい食べなさい。ドレッシングかけたらわかんないでしょ」

「無理無理、凝縮された森だろこんなの！」

「変なこと言わないの。ハクくん、遠慮しないで食べてね」

　最悪……よりによってハクがいる日に……そうげんなりしていると、ハクの様子がおかしいことに気づいた。何だろう……困惑してる？

「……まさか箸の持ち方まで知らないとか言わないよな」

「そのくらいは知ってるよ、持ち方も教わってる。でも……この料理は初めてで」

「え！？肉じゃがも食ったことねぇの！？」

「こら。そんなこと言わないで食べなさい。ブロッコリー増やすわよ」

「嫌な脅しすんなよ……いただきまーす」

「お母様、ありがとうございます。いただきます」

「はい、召し上がれ」

　ん、やっぱ母さんの肉じゃが美味いな……味染みてて最高。お……味噌汁の具がわかめと豆腐だ。この組み合わせが一番好きかも。

「……おいしい…………」

「だろ。母さん、料理だけは美味いから」

「だけ、は余計よ。だけは。いっぱいあるから沢山食べてね」

「すみません、お父様が帰宅する前に頂いてしまって……」

「今日は遅くなる日だからいいのよ。タッパーに入れといたら勝手に食べるでしょ」

「どうせ友達とどんちゃんしてるんだし、気にしなくていいって」

「……」

　ハクは手に持ったお椀に入った味噌汁を見つめる。何を思ってるのか、きゅ、と目を細めると汁を少し啜った。うわぁ、なんつーか絵になるな……イケメンってすげぇ。

「……これが、食卓なんだ…………」

「？」

「あったかい…………」

　ハクの小さなぼやき。そこに込められた意味を理解するのは難しいけど……今までの発言と合わせて考えると、もしかしたらハクは家族とあまり食卓を囲むことがないのかもしれない。

　家族が多忙なのか、家に居ないのか、理由ははっきりしない。でも……今は俺と母さんが傍に居てやれる。

　少しでも、寂しさが和らぐといいな。

「……ハクくん。またいつでも来ていいのよ」

「え……」

「うちで良かったら。私にはご飯を出すぐらいしか出来ないけど……お泊まりだってしていいわ。またいらっしゃい」

「……！ありがとう、ございます…………」

　……母さんにしてはいいこと言うじゃん。ハクも嬉しそうだし。

　夕飯誘ったの、正解だったかもな。

　＊＊＊

「本日は誠にお世話になりました。夕飯、とても美味しかったです。お菓子をりくに渡してあるので、よければ召し上がってください」

「相変わらず硬いわねぇ。またいつでも気楽にいらっしゃい」

「……はい」

「途中まで送ってく」

「うん。それではお母様、失礼します。また」

「またね」

　家を出ると、もうすっかり暗かった。なんかあっという間だったなぁ……

「……ねぇ、りく」

「ん？」

「ボク……初めて手料理の温かさを知ったよ」

「……そっか」

「りくのお母様は、りくとそっくりだ。ボクに初めてのものと、暖かいものをくれる。今感じているものは、温情……あるいは幸せかもしれない」

「そんな特別なことは何もしてねぇよ。また来ていいって母さんも言ってたし、いつでも来いよ。何なら俺もお前の家行ってみたいしさ」

　そう言うと、ハクは俯いた。それと同時に何か……ハクの雰囲気が変わった気がした。

「……ボクの家は何もないよ。食卓も、テレビも、暖かさも、何も」

「え？」

「ただ、暗いだけの場所だ。ボクを閉じ込めておくための。……世間に見せないようにする為の、パンドラの箱。その箱をボクは自分で開けて、君と出会ってしまった」

「ハク……？」

　第10話に続く

ご覧頂きありがとうございます。よければブクマ、コメント等、よろしくお願い致します。