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第8話

　いつもなら嫌な学校も、今は何だか幾分か楽に思えた。ハクからの言葉がきっと、そうさせている。

『りく。君はありのままでいい。抑えなくていい。遠慮なんてしないで、ありのままの君でいてほしいんだ。そんな君を……ボクは心の底から敬愛しよう』

　大丈夫。もしダメになっても……俺は一人にはならない。だから。

「あ、あのさ！二人共……ちょっといいか？」

「？何？」

　放課後。帰ろうとしているクラスメイト二人に声を掛ける。深く息を吸い込んで、吐いて。二人に向き合った。

　ハクが、慧が居るから、ではダメだ。ちゃんと、この二人とも向き合わないと。

「あの……僕……お、俺さ、最近大事な用事ができて……だから、放課後はもうほとんど遊べないんだ……でも！二人とまだ話したいからさ……学校にいる間とか、神社に行く途中の道まで一緒に帰るとか、そういうのでいいから、一緒に居たいなって」

「……」

「ダメ、かな…………」

　怖いけど、これが俺なりの最善。伝えられることを伝える。この二人と話せなくなるのだって、嫌なんだ。だから……！

「うん、わかった」

「……えっ………？」

「そういうことかー。真宮、最近すぐ帰っちゃうから、俺達のこと嫌いになったのかなって思っちゃったじゃん」

「全然全然！そんなことない！俺の方こそごめん、誤解させちゃって」

「こっちこそ、聞けばよかったな。ごめんな。じゃあ一緒に帰ろうぜ」

「……！うん！」

　二人の穏やかな表情を見る感じ、ちゃんと伝わったみたいだ。良かった……

　前の俺じゃ考えられないな……こんなに簡単なことだったんだ。ううん、俺が、「二人は話せばちゃんとわかってくれる」ってことをわかってなかっただけなんだ。

　俺が二人を信じられてなかった。それだけの話なんだ。

(へへ……ハクと慧に礼言わないと)

　＊＊＊

「よぉ」

「やぁりく、こんにちは」

「……ん」

　コンビニに寄ってから神社に行くと、ハクと慧が居た。ハクは猫と戯れていて、慧は相変わらずスケッチブックに絵を描いてる。

「コンビニでチョコ買ってきたんだけど食べる？」

「チョコ？それってあのアイスみたいな？」

「冷たくないバージョンって感じ。慧は？」

「……貰える物は貰っとく」

　二人にチョコを渡して、俺自身もチョコを食べる。程よい甘みが口に広がって、体全体に染み込んでくみたいだ。

「！りく、これとっても甘いね！甘いのに、奥にほろ苦さもあって……あのアイスとはまた違った味わいだ」

「こっちはアーモンド入ってるぞ」

「アーモンド？ ……！中に何か……これがアーモンドだね？うん、これも美味しい……！りくは美味しい物を沢山知っていて凄いね」

　相変わらず何も知らないハクは、小粒のチョコを食べただけでこの様子だ。それを慧は描く手を止めて信じられないといった顔で見ている。

「嘘でしょ……？食べたことないの……？」

「ハクはマジで何も知らないぜ。今までどうやって生きてきたのか謎ってくらい」

「えぇ……何それ怖……なんていうか、誘拐とかされないようにね……？知らないおっさんにお菓子あげるからこっちおいでとか言われても着いてっちゃダメだよ？」

「そもそも、りく以外にお菓子を貰ったことがないからね」

「いやそういうことじゃなくて……あぁもういいや。頭痛くなりそうだし」

　ハクの無知ぶりに慧は忠告を諦めてスケッチブックに視線を戻した。言いたいことは分かる、めちゃくちゃ分かる。ほんとにどう生きてきたんだろうなこいつ。

「それにこんな外見をしているんだ、まず狙おうとは思わないだろう」

「そんな外見だからでしょ。あんたはもう少し自分が美の化身であることを自覚して」

　慧の言葉に俺も頷くけど、ハクは納得いってないようでチョコを食べながら首を傾げた。マジでコイツ自分の外見がマイナスだと思ってんだな……

　それなら。

「なぁハク。今週の土曜って空いてるか？」

「土曜？特に予定は無いけど……どうしたの？」

「一緒にイベント行こうぜ」

「イベント……？」

　今週の土曜は、この近くの大学のコスプレサークルがプチイベントを開く日だ。コスプレサークルの人達がアニメやゲームのキャラのコスプレをして歩いたり、衣装を借りてコスプレしてみたり、写真を撮ったり、ミニゲームをしたり。そんな催しがあるそうだ。定期開催で、オタクな俺はたまに覗きに行ったりしていた。

　アニメとかゲームとかは俺しか盛り上がらないだろうから、今回も一人で見に行く予定だったけど……二次元のキャラが好きな人達なら、ハクみたいな美少年を見て燃え上がらないわけがない。現に俺は二次元をよく見ていたからハクの外見を何とも思わなかったのもあるし。

　こいつ、外見にコンプレックスあるみたいだし、ちょっとくらいちやほやされる経験をしておいた方がいいと思うんだよな。

「な、行こうぜ。そんなに人が集まる場所じゃないし。確か昼の13時くらいからだったと思う」

「アニメもゲームもよくわからないけど……りくが楽しいと思う場所なら行ってみたいな」

「よし、決まりな！慧は？」

「ぼくはパス。バイトあるから」

「そっかー、残念。また一緒に行こうぜ」

「……予定が合ったらね。楽しんできて」

「ん！」

　こうして俺とハクは、コスプレのプチイベントに参加することになった。

　＊＊＊

　イベント当日。

　ツバの広い帽子とあのかっこいい眼鏡をつけたハクを連れて、イベントの会場へ来た。大体は大学の人達だけど、一般客もまぁまぁ居るみたいだ。

「これが……イベント？」

「そう。アニメとかゲームに出てくるキャラの格好をした人達が歩いてるんだ。頼んだらファンサして貰えたり、写真撮らせてもらえたりするぜ」

　ハクは初めてのイベントに興味津々で、辺りを見回して楽しそうだ。

「ねぇりく、あの人の格好奇抜だね！重くないのかな？」

「あれ、鎧っぽいけど素材は軽いんじゃね？コスプレの服って色々工夫されて作られてるからさ。ほら、あの人がつけてるチューブとかは百均で作れるんだぜ」

「百均……？」

「百円均一ショップ。つまり安いってこと」

「凄い……服や装飾を手作りするなんて発想、今まで無かったよ。どうして彼らはそこまでして、キャラクターの格好をしたいんだろう？」

「初見なら当然の疑問だな。やっぱ、キャラに憧れとか愛着があったりとか、違う自分になってみたいとか。理由は色々あると思うけど、愛があるのは確かだ。みんなキャラやコスプレが好きで、やりたいからやってるんだよ」

　俺の説明に、ハクは真剣に耳を傾けてる。こういう話ができるようになるまで仲良くなれるって、あの頃の俺なら想像つかなかっただろうな。

「……！あの、すみません！もしかして、Teensの響也のコスプレですか！？」

「え？」

　振り返ると、煌びやかなお姉さんキャラのコスプレをした年上の女の人がキラキラとした目でこっちを見ていた。こっち、っていうか、主にハクを。

　Teensの響也って、大人気沸騰中のアニメの悪役だったっけ。今思い返せば確かに白髪赤目だな……性格はハクと全然似てないけど。マジで倫理観皆無のヤバい奴だし。

「やば、完成度高っ……！！こんなイケメンの響也に会えるなんて感激です！一緒に写真撮ってください！！」

「ええと……すみません。ボクはコスプレをしていなくて。見学に来ただけなんです」

「えぇ！？じゃあその髪ウィッグじゃないんですか！？眼鏡も戦闘補強ゴーグルじゃなくて……！？」

「はい。髪は生まれつきで、この眼鏡は遮光眼鏡です」

　このかっこいい眼鏡、遮光眼鏡っていうんだ。てか今気づいたけど、前に見たやつと色違うな。遮光、ってことは光を遮断する眼鏡ってことか？

　もしかしてハク、目が光に弱いとか……？

「えええええ！？つまりアルビノってことですか！？天然の！？実在するんだ……！！しかもこんなにイケメンなんて！！」

　女の人は大興奮状態だ。ハクも悪い気はしてないみたいだけど、完全に困ってるな。ここら辺でどっかに避難を……

「あ、あの！！ぜひ響也のコスプレをしていただけませんか！？服こっちにあるので！！あ、眼鏡はそのままで！！お願いします！！」

「えっ？でも、ボクはりくと……」

　ハクがちらりと俺を見る。助けようと思ったけど、ハクのコスプレと聴いて俺の好奇心が刺激されてしまった。

　ハクの響也のコスプレ……普通に見たい。絶対似合うだろ。

「せっかくだから行ってこいよ、俺も見たいし。待っててやるから」

「そ、そんな……！りく、ちょっとっ、待っ」

「さぁさぁこちらです！ねぇー！響也の服準備してー！！」

　女の人は絶対逃がさないというようにハクの背中をぐいぐいと押して、更衣室の方へ連れて行ってしまった。

　……数十分後。

　ハクが陽の光に弱いことを考慮し室内に来た俺は、コスプレサークルの人達や一般客と一緒に呆然と口を開けていた。

「……どう、でしょう…………？」

　スマホで画像検索して見比べても、どう見ても響也だ。ちょっと背が高いけど響也だ。完全に瓜二つ。

　しかもこの髪がウィッグじゃなく地毛なのが本物らしさをより引き立てている。サークル陣はTeensのファンが多いようで、お祭り状態だ。

「やば！！ほんとに響也様が目の前に！？」

「コスプレ歴5年の俺でもこんな完成度の高いコスプレは見た事ない……！元が良いって大事だな……」

「ちょっと背が高いけどそれ以外は完全に響也様……！！あの、このポーズしてください！！」

「マジ無理好きしんどいどうしよう響也が目の前に……！！」

　うん、わかる。わかるわ。マジで響也だもん。響也が此処に居るもん。

　ハクは予想外の事に完全に混乱しているようで、興奮する人々を前にあたふたしている。そして好意の視線から逃げるように俺の傍に来てきゅ、と裾を掴んできた。

「り、りく、ボクはこういうのに慣れていなくて……その、どうしたらいいか……」

「いいじゃん、せっかく褒めてくれてるんだしノッとけよ。響也のセリフ言ったりポーズ取ったりさ」

「その、響也というキャラクターは一体……」

「あのですね！！響也はですね！！作中最強の能力を持ちながら主人公の最大の敵にして物語の根幹となる最低最悪の極悪人！！しかしその裏には悲惨な過去！！憎もうにも憎めない、最っ高にひたすらにビジュと声が良いキャラクターなんです！！やってることは擁護できませんが！！それでも！！最高のキャラクターです！！」

「Teens、すっっっっごく面白いので見てください！オタクじゃない一般人の方にもわかりやすくてオススメできる作品になってます！響也を、一ノ瀬響也をよろしくお願いします！！」

　オタク達の熱弁に完全に気圧されているハクは、何が何だか分からないと言った様子だ。そりゃそう。仕方ない、イベントが終わったらちょっと説明してやるか……

「そうだ、写真写真！写真撮らせてください！」

「えっ……写真はちょっと……」

「撮ってやれよ、せっかくいつもと違う格好してんだし。思い出ってことで」

　俺が言うと、ハクは少し考える仕草をして……サークルの人にこう言った。

「あの……この子にも何か衣装を貸していただけませんか？せっかくなら一緒に映りたいです」

「はぁ！？おまっ、何言って！！」

　その言葉でサークルの人達の視線がこっちに向く。俺の頭からつま先まで品定めするようにジロジロ見て、うーんと唸る。

「うーん……強いて言うなら奏斗」

「奏斗しかないですね」

「響也と並べてエモいのは奏斗しか」

「見た目からしても奏斗が一番似合うね」

「じゃあ、その奏斗さんの服を貸してあげてください」

「えっあっちょっ、待って！俺コスプレとかやったことなっ……！ハクお前ええええええ！！！！」

「行ってらっしゃい、りく」

　サークルの人達にずりずりと引きずられ、ハクに笑顔で手を振られ、俺は更衣室に連行された……

　そして数十分後。

「ヤバい。奏斗と響也が並んでる」

「今回のイベントマジ神回じゃね？」

「エモ！！絶対バズる！！」

「響奏推しのワイ、死亡」

　まさか俺が主人公の奏斗の格好をするとは……奏斗もまぁ、元は平凡な高校生だったもんな。それから色んな事件に巻き込まれて、響也と対決するに至ったっていうか。

　つーかこれ思った以上に恥ずかしい……！自分がコスプレやるなんて想像してなかったし……まさかハクと経験することになるなんて。

「似合ってるよ、りく。いや……今は奏斗と呼んだ方がいいかな？」

「呼び方は奏斗くんです！！」

「じゃあ、奏斗くん」

「うわあああああ！！！！完全に響也！！響也だぁ！！！！」

「奏斗も何か！！お願いします！！」

　マジ？やるの？俺が？奏斗を？あんなイケメンを？？

　くっそマジで……ハクのやつ覚えてろよ……！！

「……響也、お前は何も知らない。だから僕がこれから教えてやる。あるべき世界の形を！」

「きゃーーーーっ！！！！」

「やばい！！今日寒いはずなのに暑すぎて倒れそう」

「我が人生に一片の悔いなし……」

　まぁ……騒がれるのは悪い気はしない、な……へへ。コスプレなんてなかなか経験できないことだし、やってよかったかも。

「ねぇ、りく」

「ん？」

「ボク……初めてアルビノであることを、他人に喜ばれたよ」

　ハクは嬉しそうにはにかんだ。どうやら、今回連れてきたのは大正解だったらしい。これでハクが少しでも自分の容姿に自信を持てたらいいな。

「おう。響也に感謝だな」

「うん。彼を知りたくなってしまった」

「……んじゃ、アニメ一緒に見るか？父さんのアカウントで見れるし」

「本当？」

「おう。あーでも、外で見ると通信料かかるから……明日、うちで見る？空いてたらだけど」

「！いいの？ボクがりくの家に行っても……ご家族が驚かないかな」

「明日両方用事でいないんだよ。まぁ、帰ってきたとしてもうちの親は大丈夫だと思う。そういう偏見嫌いな人達だから」

　俺の誘いにハクは目を輝かせる。ほんと、忙しいヤツ。お前が今してるコスプレ、極悪人のキャラだぞ。なのにそんな純粋な目して……

「……ありがとう、りく」

「ん。せっかくなら慧も誘おうぜ。来てくれるか分かんないけど」

「うん」

　また楽しみが増えたな。ウチで友達と一緒にアニメか……初めての経験だ。ハクと出会ってから、初めてのことと楽しいことが一気に増えた。

(出会えて……良かったな)

　嬉しそうにしているハクを見ながら、俺はそう思った。

　＊＊＊

　──ピロリン♪

「ん……」

　真宮からメッセージ……何だろ。

　写真？うわっ、ハクコスプレ似合いすぎじゃない？知らないキャラだけど……ていうか真宮もコスしてんじゃん。二人共楽しそうな顔してる。

『ハクとコスプレしたぜ！明日このキャラ出てくるアニメをウチで見ようって話してんだけど、良かったら慧も来ない？』

「……」

　行けたら行く、と。送信。

　……それなら、今日は早めに寝ないとね。

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