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第7話

　絵は、ぼくの人生そのものだ。

　日本で指折りの画家として知られる、榊茂(さかきしげる)。それがぼくの祖父であり、憧れの人……画家として目指す目標そのもの。

　何よりも、じいちゃんの絵と筆使いを見ていた。あんな風に描けるようになりたくて、自分の世界を表現できるようになりたくて。

　でも……現実はそう上手くはいかない。あらゆる手で、ぼくの夢は簡単に否定される。

　画材を捨てられる。両親の夢を押し付けられる。行動を制限される。

「画家なんて無謀なものは諦めなさい」と、強制される。

　馬鹿馬鹿しい。絶対屈してやるもんか。ぼくは絶対画家になる。絵を手放さない。ぼくから絵を取ったら、ただの空っぽの人間になる。

　だからぼくは──榊慧(さかきけい)は、自分を保つ為に、今日も絵を描く。

　＊＊＊

「え、うま！？」

　静かに絵を描きたくて今日も図書室に入り浸っていたら、真後ろからそんなアホみたいな声で叫ばれた。

　他に絵を描いている人は居ない上、真後ろから聞こえたということは、明らかにぼくの絵を見て発せられたもの。当然……視線が集まる。顔に熱が集まって、堪らず叫んだ。

「っ……！！死ね、馬鹿！！」

　荷物を引っ掴んでズカズカと教室を後にする。もうっ、最悪……！！めちゃくちゃ恥ずかしかった……！！教室で陽キャに絡まれた時くらい憂鬱だ。

「……」

　でもあいつ……上手いって言ってたな。

　……絵が上手いなんて、SNS以外で言われたの久しぶりだ。

　けどそれとこれとは別。ノンデリなことに変わりない。もう二度と会いたくない。

「……はぁ」

　続き、何処で描こうかな…………

　＊＊＊

　結局静かに描ける場所、見つからなかったな。どうしよ。

「……ん」

　こんなとこに神社なんてあったっけ。普段はさっさと通り過ぎちゃう道だから見落としてたのかな。

　神社か……テーマとしては悪くないな。風景画も練習しないとって思ってたし。それにこれだけ年季が入ってるなら、人もそんなに居ないだろうし。ちょっと寒いし、机がないから描き辛いと思うけど、他人の視線とか喧騒があるよりマシだ。

　そうして階段を登ったぼくの視界に飛び込んできたのは。

「……え」

　目を奪われる美しさの、白髪だった。

　年寄りのものじゃない。立っているのはぼくと歳の近い少年。すらりとした体躯に、整った顔。ここまでは他の人にもよくある特徴なのに、

　目が、赤かった。精巧に造られたビー玉みたいに。

　白髪、赤目、細身の体、端正な顔立ち。まるで絵画の中から飛び出てきたようなその人は、確かにそこに存在していた。あろうことか、こっちに気づいて微笑んできた。

「おや……待ち人かと思ったら、見ない顔だね。そんなに見つめてどうしたの？」

　その声すら綺麗で、芸術作品そのものだと言っても過言じゃない。こんなに美しい人間がこの世に存在するなんて。しかもフィクションじゃなく、映像媒体に映っているでもなく、目の前に居る。

「うん……？ボクの顔に何かついてるかな……あるいは、緊張してる？」

　首を傾げる仕草すら絵になる。さらりと動く白い髪は、一本一本丁寧に撚り合わせたシルクの糸みたいだ。

　描きたい。欲求が止まらない。

　絵を描く者として……この人を、ぼくの手で描きたい。絵の中に納めたい。

「あの……！ぼくの絵のモデルになってくれない……！？」

「……え？」

　ぼくの言葉を聞いて、その人はきょとんとして何を言っているのか分からないというような顔をした。いきなりこんなこと言われても戸惑うのはわかってるけど……今はもう、描きたくて仕方ない。興奮が止まらない。

「あんた、凄く綺麗だから……描きたいんだ。お願い」

　それを聴いて、白髪の彼は目を見開いた。驚いてるみたいだ。そしてくすりと笑うと、穏やかな表情で頷いた。

「いいよ。好きに描いてみて」

「！ありがとう……！」

　まだ心臓が鳴ってる。こんなに綺麗な人を描ける機会が来るなんて。じいちゃんが見たらきっと、すぐ筆をとるんだろうな。

　……じいちゃんが描いたこの人を、見たかったな。もう、叶わないけど。

　＊＊＊

「へぇ。友達を待ってるんだ」

「うん。ボクの大切な友達……あるいは同胞かな。面白い自慢の友達なんだ」

　この人の名前はハクと言うらしい。自分の本名が嫌いで、あだ名をつけてもらったそうだ。綺麗な見た目に反してかなり変わった人みたい。この言い回しもそうだし。

「ボクの友達……真宮璃玖(まみやりく)っていうんだけど。君と同じ制服を着ているから、同じ学校だと思うんだ。知らない？」

「知らない。他人に興味無いから」

「そう。学校での彼のことを知りたかったんだけど……残念」

「普通に本人に聞けばいいじゃん」

「彼、なかなか自分のことを話してくれないんだ。どうやら自分のことを抑え込んでしまう癖があるらしくて」

　何それ。典型的陰キャじゃん。ぼくの苦手なタイプだ。そういう奴に限って、謙虚なフリしてうじうじして、自分のせいなのに勝手に病んでるんでしょ。ぼくだったらぶん殴ってる。

「でも、それは彼の優しさ故の性質だとボクは解釈している。君のような例外も居るけれど、大抵の人はボクの容姿を見て敬遠するからね。……その点りくは、ボクを普通の人として扱ってくれる。ボクが何も言わなくても察して、聞かないでいてくれる。ボクが欲しかったものを簡単に与えてくれる……素晴らしい友人なんだ」

「ふーん」

　でもそれって、逆に利用してるようにも聴こえるけどね。何も言わなくてもってことは、ハクもそいつに何も話してないってこと。だからそいつも自分を抑え込んだまま何も言えずにいる。

　お互いに甘えてる、気持ち悪い関係。ぼくにはそう思える。優しさだけで構築された関係性は脆い。優しいだけじゃ相手の為にならない……時に厳しくして、悪いとこを指摘して、話し合って、相互理解に努める。そういうのを「平等な友人関係」って言うんじゃないの。

　まぁ、ぼくには関係ないことだけど。

「……あっ！！図書室に居た絵描きの……！！」

「！りく！遅かったじゃないか、心配したんだよ」

　あれ、この声まさか……あの時の？

「あ、ノンデリ野郎」

「ノン……！？いや、そうか……あの時はほんっとにごめん！！めっちゃ絵上手かったからつい……！！」

「二人は知り合い？」

「今日初めて顔知ったけど、いきなり図書室で辱められたの。……まさか、あんたが話してた面白い人ってこのノンデリモブのことじゃないよね」

「彼は寧ろとても気遣えるタイプの人間だよ。何があったかはわからないけど、こうやって頭を下げて謝っているんだ。どうか許してあげて欲しい」

「確かに僕が悪かったけどさ、死ねは言い過ぎだぜ」

　まぁ……確かに死ねは言い過ぎたか。謝ってくれたし、ちゃんと返しとこう。

「……言い過ぎた、ごめん」

「お、おう。こっちこそマジでごめんな」

「……」

「？何だよ」

「りく……何かあった？」

「え……」

「今日も顔色が優れないように見える。それに、珍しく遅くなるなんて連絡が来たから。何かあったのかと思って」

　ハクがそう聞くと、真宮は動揺したように視線を泳がせた。そして顔を下に逸らし、

「寝不足だと思う。遅くなったのはクラスメイトの掃除当番代わっただけ」

　そう言った。明らかに嘘だとわかる。

「……そう」

　……なるほど。どうやらぼくの勘は大当たりだったみたい。優しさと銘打って、向き合うことから逃げてる卑怯者。そのくせに大切な友達だとか、馬鹿みたい。

　こういうの……心底嫌いなんだよな。

「あー、あのさ。この際だから聞きたいんだけど、名前とクラス……」

「あんた達って気持ち悪いね」

「……え？」

「そこの人から面白い自慢の友達だって聴いたけど……ぼくにはそうは思えない。心底気持ち悪い」

「な……」

　言う必要なんてない。ぼくがわざわざ悪人になって、メリットは何もない。でもイライラが止まらなくて言葉と共に溢れ出す。鬱憤を晴らすみたいに。

「それで友達なんて笑える。隠して、気を使って、何にも言わない。伝えない。そんなだからクラスメイトにもヘラヘラして掃除当番代わって、勝手にしんどくなってんじゃないの」

「！？」

　あ、この反応は図星だな。ほんと救いようがないやつ。

「あ……おれ、ちが、僕は」

「訂正してくれ」

「！」

「は？」

「ボクの友達を気持ち悪いって言ったこと、今すぐ訂正してくれないか」

　ハクが真宮の前に出る。さっきまでの穏やかな表情とは打って変わって、怒りが滲み出た顔。それでも綺麗なんだから、美人って凄い。でもこの剣幕……本気で怒ってるみたいだ。

「でないと、君の絵のモデルになる話は無かったことにさせてもらう」

「嫌だね。ほんとのこと言っただけだから。あと、気持ち悪いのはあんたも一緒。あんたもそいつもうじうじして隠して後回しにして馬鹿みたい。悔しいなら直せば？」

「……君の言う通りだと思う節は確かにある。だが、暴言については撤回して欲しい。明らかに言い過ぎだ」

　どうしてそこまでしてそいつを庇うの？あんただって同じなくせに。それとも同胞ってそういうこと？

「自覚があるの？わかってる上でやってる？タチ悪いね。それじゃ、ほ(・)ん(・)と(・)の(・)友(・)達(・)になんて永遠になれないと思うよ」

　吐き捨てるように言って、荷物を持ってその場を去る。あーあ、凄く不愉快だ。傷の舐め合い乙って感じ。

「……」

　でもあの真宮って人、自分の為に怒ってくれる人がいるんだな。それって凄く幸せなことだよ。なのに何をうじうじして隠してるんだろう。

「……羨ましい」

　そんなこと、口が裂けても言わないけど。

　＊＊＊

　次の日。気まずかったけど、やっぱりハクを描くのを諦められなくて神社に行った。

「お、絵描き野郎じゃん。待ってたぜ！」

「……よく話しかけられるね。マゾなの？」

「ちげぇよ！何でそうなるんだよ！」

「こんにちは。君に用があって、待ってたんだ。やっぱり来てくれたね」

　あ、でも暴言を撤回しなかったからモデルの話は無しになったんだっけ……まぁそれでも、絵を描きたいから端っこに居るけど。

「あのさ、僕達……お前にお礼を言いたくて」

「……は？何で？」

「お前のおかげで、ハクと大事な話ができたんだ。お前が言ってくれなかったらずっと言わなかったと思う……だから、ありがとな！」

「ボクからも。ありがとう。お礼として、やはりモデルの話は引き受けよう。好きに描いて欲しい」

　……何それ。つまり、上手くいったってこと？思ったことを言っただけなのに。

　でも確かに……昨日とは雰囲気違うな。じゃあ、ほんとなんだ。

「お前すげぇよな。会ったばっかの奴にもバシッと言うとことか、めっちゃかっこいいって思う。あと観察力凄い！絵も上手いし！……あ、絵を描くのに観察してるから？」

「そうかもしれないね。良かったら君の話も聴かせてほしいな。ボクを綺麗だって言った感性も気になるし……そうだ。名前を教えてくれないかな？」

「あ、そうそう名前！聞きそびれてた！」

　何こいつら。頭の中お花畑？それともほんとにマゾなの？

　……可笑しい奴ら。

「あ、嫌だったら全然……」

「榊慧(さかきけい)」

「えっ」

「ぼくの名前。榊慧(さかきけい)。あと……気持ち悪いって言ってごめん。ちゃんと訂正する。だから、ハクのこと描いてもいい？」

「！！」

　真宮とハクは嬉しそうに顔を見合わせると、ぼくにまとわりついてきた。うっざ、何このノリ。

「なぁけい〜、絵見せてくれよ〜」

「はぁ？昨日会ったばっかで馴れ馴れしすぎ、あっち行って」

「モデルって、何かポーズをするのかな？どうすればいい？」

「待って、構図考えるから……ってちょっと、あんまりその綺麗な顔近づけないでよ」

「てかさ、連絡先交換しようぜ！」

「……別にいいけど」

　こうして、おかしな知り合いができた。真宮璃玖(まみやりく)とハク。

　この二人との出会いが、ぼくの運命を大きく変えるのは……また別の話。

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