第6話
いつからだろう。人に気を使いだしたのは。
『真宮ってさ、つまんないよな』
『えっ……』
『だってお前何もしてねぇし、話してても面白くないし、特徴もないじゃん』
『話す気あんの？』
『あ、あるよ！ 友達だって思って……！』
『嘘つき！ じゃあ何でいっつも自分から話そうとしないの？』
『着いてくるだけじゃん。お前から何か誘ってきたり決めたことあった？ グループで何かする時も、ずっと俺達がやってんじゃん』
『それは……』
『母ちゃん言ってたぞ、そういうの他力本願って言うんだぜ！ 俺達のこと利用してるだけだろ！』
『違うよ！ お願い……！！』
───────信じてよ……！！
「はぁっ……！！！！」
水面から顔を出したように目覚める。汗がびっしょりで、動悸がする。思わず服を掴んで、荒く呼吸をする。
胸が痛い、苦しい、喉が締まる、何かがつっかえてて、頭が痛くて、吐きそうで、視界がぐるぐるして、うまく、いき、すえな……
「っ、はぁ、はぁっ……」
──ピロリン♪
「ぁ…………」
スマホの画面が光る。ハクからのメールだった。縋るように、手に取る。
『おはようりく(。・・)ノ 昨日言ってた甘めの炭酸のジュースの件だけど、調べてみたら意外と種類があって^^;
どれがいいかな？』
「はぁ……はぁ…………」
文字を打ちながら、呼吸を整える。心を落ち着かせる。ハクは大丈夫、大丈夫…………
「……」
いつかは、だめになる……？
「……」
メールを送信して、脱力した。
始まりは、僕の発言で友達の顔を曇らせたこと。傷つけてしまったことに強い罪悪感を抱いて、友達の顔色を伺うようになった。傷ついて欲しくなかったから。
でも僕は不器用な部類の人間で、空気を読むこと、顔色を伺うことばかりに集中していたら、他のことが疎かになって。
気づけば空っぽになっていた。
さっきのは、それを見抜かれた時の夢だ。
僕が悪い。わかってる。僕がもっと器用だったら。皆を満足させられて、笑顔にできる特別な存在だったら。
良かった話なんだ。
今までの交友関係でも、僕は誰かと親密な仲になったことなんてない。怖かった。つまらないって切り捨てられるのが。僕が期待すること、望むことで、他人に迷惑をかけるなら、最初から諦めていた方が良いと思った。
でも……
出会ってまだ少ししか経っていないあいつは、ハクだけは、
あいつにだけは……つまらないって、思われたくない。
(学校……行かないと)
昨日は疲れてアニメ見るの忘れた……ヤバいな……これじゃ、つまらない俺になる…………
なんとか、誤魔化さないと。
＊＊＊
「……」
やばい。授業も全然集中できない……全部上の空だ。教室にはクラスメイト達がいるはずなのに、僕だけ別空間に切り離されたように感じる。喧騒が、遠くなる。
(静かな場所に行きたいな……)
ふらふらと教室を後にする。いつも話してる二人がこっちを見てる気がしたけど、構う余裕がなかった。
図書室へ歩いていくと、中には数人の生徒がいた。でも教室よりずっと静かで、皆本を読むか勉強していて俺に視線が向かない。
ここなら安心できるな……と座る席を探していると、
(あれ……あの子、絵描いてるのか？)
一人、本じゃなくスケッチブックを机に置いて絵を描いている男の子がいた。見かけない顔だけど……離れたクラスの子かな。
少し気になって、通りすがりに絵を覗いて見た。
「！？ え、うま！」
「っ！？」
「あっ」
図書室内の全員の視線がこっちに向く。やばい、ミスった、どうしよう、だってすっごく上手かったから……！！
「あの、ごめ」
「っ……！！ 死ね、バカ！！」
慌てて謝ろうとしたらその子は羞恥と怒りが滲んだ顔で俺にそう吐き捨ててさっさと図書室を出て行ってしまった。
マジで……ミスった…………
(ほんと、ダメだな俺……)
全部が全部最悪だ……ハクのとこ行く前に、あの子を探してちゃんと謝ろう…………
＊＊＊
放課後。帰ろうとした俺の元へ、よく話す二人が近づいてきた。
「なぁ真宮、悪いんだけど掃除当番代わってくんね？俺らどうしても外せない用事があってさ！」
「頼む！」
どうしよう。あの子探さないといけないし、日が短くなってきたから早めに帰ろうってハクとも話したし…………
「……ごめん、僕も用事が」
その瞬間。二人の視線が、氷のように冷たく変わる。喉の奥がきゅ、と締め付けられる感覚がした。
【は？使えな】
【ただでさえつまんないんだからこれくらいやれよ】
実際に言われたわけじゃない。でも、聴こえてしまう。わかってしまう。同じじゃなくても似たようなことを思われてるって。
いつからこうなった？ 何処で失敗した？ 上手く、上手くやれてたはずじゃ……
ことわったら、やばい。
「……わかった。やっとくよ」
「マジ！？ ありがとう助かるわー！」
「じゃあよろしくな！」
「うん……」
……ハクに、遅れるって連絡入れよう。あの子を探すのはまた明日。
「……きもちわるい…………」
何で俺って……こうなんだろう…………
＊＊＊
やっと終わった……結構待たせちゃったな……ハク、怒ってないといいけど。
「……あれ」
神社の階段を上がると、ハクと……隣に誰かが居る。二人で話しているみたいだった。その姿には見覚えがある。
「……あっ！！ 図書室に居た絵描きの……！！」
「！ りく！ 遅かったじゃないか、心配したんだよ」
僕に気づいたハクが嬉しそうに寄ってくる。すると隣にいた絵描きも顔を上げた。
「あ、ノンデリ野郎」
「ノン……！？ いや、そうか……あの時はほんっとにごめん！！ めっちゃ絵上手かったからつい……！！」
会うなり全力で頭を下げる僕に、当然ながらハクは首を傾げた。
「二人は知り合い？」
「今日初めて顔知ったけど、いきなり図書室で辱められたの。……まさか、あんたが話してた面白い人ってこのノンデリモブのことじゃないよね」
ぐっ、こいつ言葉のナイフ鋭過ぎないか！？ ノンデリモブってなんか悪口増えてるし！
「彼は寧ろとても気遣えるタイプの人間だよ。何があったかはわからないけど、こうやって頭を下げて謝っているんだ。どうか許してあげて欲しい」
「確かに僕が悪かったけどさ、死ねは言い過ぎだぜ」
僕とハクが言うと、絵描きは少し視線を逸らして考えた後、僕の顔を見ながら、
「……言い過ぎた、ごめん」
と、小さい声で言った。キツい性格かと思ったけど、結構素直なのかな……
「お、おう。こっちこそマジでごめん」
「……」
「？ 何だよ」
「りく……何かあった？」
「え……」
「今日も顔色が優れないように見える。それに、珍しく遅くなるなんて連絡が来たから。何かあったのかと思って」
ハクは眉を下げて心配そうに僕を見つめた。ズキリと胸が痛む。何でわかるんだよ、ほんとに。やめてくれ。探ろうとしないでくれ。
「寝不足だと思う。遅くなったのはクラスメイトの掃除当番代わっただけ」
「……そう」
僕は視線を逸らして、この雰囲気を変えるべく務めて明るい声で絵描きの方を向いた。ハクから視線をそらすように。
「あー、あのさ。この際だから聞きたいんだけど、名前とクラス……」
「あんた達って気持ち悪いね」
「……え？」
絵描きは僕達を真っ直ぐ見ながら顔を顰めた。何で急に、そんなこと……
「そこの人から面白い自慢の友達だって聴いたけど……ぼくにはそうは思えない。心底気持ち悪い」
「な……」
「それで友達なんて笑える。隠して、気を使って、何にも言わない。伝えない。そんなだからクラスメイトにもヘラヘラして掃除当番代わって、勝手にしんどくなってんじゃないの」
「！？」
見られてた……？ どうしよう。夢の内容が、フラッシュバックして、くるしい、何て、何て返せば…………
「あ……おれ、ちが、僕は」
「訂正してくれ」
「！」
「は？」
「ボクの友達を気持ち悪いって言ったこと、今すぐ訂正してくれないか」
ハクが僕の前に出る。珍しく語気の強い喋り方で驚愕した。どんな顔をしているかはわからなかったけど、絵描きはハクの顔を見て狼狽えていた。ハクは言葉を続ける。
「でないと、君の絵のモデルになる話は無かったことにさせてもらう」
「嫌だね。ほんとのこと言っただけだから。あと、気持ち悪いのはあんたも一緒。あんたもそいつもうじうじして隠して後回しにして馬鹿みたい。悔しいなら直せば？」
「……君の言う通りだと思う節は確かにある。だが、暴言については撤回して欲しい。明らかに言い過ぎだ」
「自覚があるの？ わかってる上でやってる？ タチ悪いね。それじゃ、ほんとの友達になんて永遠になれないと思うよ」
絵描きはそう言うと、荷物を持って帰ってしまった。力が抜けてその場に蹲ると、ハクの焦ったような「りく！」と僕の名前を呼ぶ声が聴こえた。
「りく、苦しいのかい？ 少しだけ歩ける？ そこに座ろう」
「……ん…………」
ハクに支えられながら、なんとか拝殿前の階段に座る。ハクが買ってくれた炭酸ジュースの缶を頬に当て、呼吸を落ち着かせる。ハクはずっと背中をさすってくれていた。
「……ありがとう、ハク。言い返してくれて」
「気にしないで。……初めてなんだ、誰かの為に怒ったのは」
「え……？」
思わず顔を上げると、ハクは優しい顔で僕を見ていた。赤い目は、柔らかく細められている。
「りくをあんな風に言われたのに、怒り……あるいは嫌悪を覚えた。気づけば体が動いていた。生まれて初めての経験で……自分でも驚いたよ」
「……」
「でも、彼の言うことにも一理ある。りく……それは君も同意だろう？」
「……うん」
あの絵描きの言ってたことは、言い方は悪かったけど正論だ。あいつの言ってたことは正しい……今日会ったばっかなのにあんなすぐ見抜かれるなんて。
いや、違うかも。僕はそれだけ、周りに気を使われて生きてきたのかもしれない。わかってたけど、誰も言わなかった。それに僕が気づけなかった…………
でも、あいつはハクのことも気持ち悪いって言ってた。多分、外見じゃない。内面で。二人が何を話してたかはわかんないけど……ハクも何かを僕に隠してるってこと？
そりゃそうだと思う。ハクが色々抱えていそうなのは、今まで見てきてわかってるし……けどそんなの、すぐ聞けるもんじゃないと思ってたから言わなかった。
それじゃダメってことなのかな。
「りく。教えてくれないか。何があったのか」
「……」
怖い。自分のことを打ち明けるのって、したことないから。こんなこと言ったら引かれるって思って、親にすら言わなかった。それを初めて告げる相手が、交友関係を続けたいって強く思ってるハクだなんて。
怖くて仕方ない。でも……
『それじゃ、ほんとの友達になんて永遠になれないと思うよ』
「……」
ぐっと掌を握りしめ、僕は口を開いた。
「……夢を見たんだ」
「夢？」
「昔の夢。つまらないって言われる夢」
ぽつりぽつりと、夢の内容……それから学校でのことを話す。昔から人に気を使いすぎること、そのせいで空っぽなこと、今よく話す二人にも見放され始めていること。
「……だから……もう、そう思われたく、ないんだ…………つまらないって思われたくない。失望されたくない。あんな思いは、したく、ない…………」
「……」
「ごめん、気持ち悪いよな……あいつの言ってること、ほんとに全部合ってんだ。全部自分のせいなのにうじうじしていつまでも引きずって、顔色伺って、気を使って疲れて、言い出せなくて、勝手にしんどくなってる。僕ってそういう奴なんだよ。前日にアニメ見なきゃ明るく喋れないような、空っぽでダメなやつなんだ。僕は……」
─────成り損ない、なんだ。
震える手をぎゅっと握る。炭酸ジュースの缶は、とっくに常温になっていた。しばらくの沈黙の後……ハクの冷たい手が、僕の手に触れた。
「ハク……？」
「まずは、話してくれてありがとう。きっと沢山勇気が必要だったよね。……りくが胸の内を打ち明けてくれたこと、嬉しく思うよ」
僕の想像に反して、ハクは穏やかだった。嫌悪するわけでも、失望する訳でもない。いつものハクだ。
「さて……ボクが思ったことを述べさせてもらうけれど。君が気を使いすぎていることについては、ボクも同じことを思っていた」
「……」
「でも、それが君なんだとボクは受け入れることにしたんだ」
「え……？」
受け、入れる……？
ハクはすっかり日が落ちてしまった空を見上げる。その目は雲や星じゃなく、何処か遠くを見つめている気がした。
「何かが原因でそうすることに慣れているのだろうと推測したんだ。でも、ボクが君を……真宮璃玖を見る上で重要視しているのはそこじゃない。君がボクと過ごして何を思うか、ボクの言葉にどう返すのか、どんな反応をし、何をするのか。ボクは君という人間を知りたくてたまらない。だから君にどんな欠点があろうと、どんなものを抱えていようと、その全てに興味がある」
「は……え……？」
「だから──ボクは君と友達であることを、やめるつもりは毛頭ない。ボクはこんなにも、君に魅了されているのだから」
「！！」
「昨日までの君も、今の君も、まだ見えていない君も、その全てに興味がある。隣で見させて欲しいんだ」
「……何で、そこまで…………」
思わず口から溢れた疑問に、ハクは綺麗な笑顔で答えた。
「君が、ボクの特別だからだよ。りく」
そこでようやく理解した。ハクの言う特別は、僕が思っていたようなものじゃない。何か秀でた才能があるとか、周りと違うとかじゃなく。
ハクにとっては……友達という存在が、特別なんだ。
「りく。君はありのままでいい。抑えなくていい。遠慮なんてしないで、ありのままの君でいてほしいんだ。そんな君を……ボクは心の底から敬愛しよう」
「っ……！！ っぐ、っうぅっ……！！」
「……よく頑張ったね、りく」
「うわあぁああぁああっっ…………！！！！」
ハクと出会ってまだ、一ヶ月も経ってない。それなのに、ハクは俺が一番欲しかった言葉を、伝えてくれた。
こんなことで悩んで、こんなにわんわん泣くのマジでダサい。友達の前で号泣とか一生の黒歴史だ。
でも……これは真宮璃玖という本の重要なワンシーンとして刻まれた。
そのくらい、救われたんだ。どうしようもなく。そして同時にハクは……俺の、特別な友達になった。
「……」
「すまないりく、ポケットティッシュがもう無くなってしまった」
「いい。袖で拭く」
「それはいけない。拭くならボクの袖を使って」
「余計ダメだろ」
既にくしゃくしゃに丸まったティッシュで鼻水を拭く。目が痛いし頭痛いしきっと酷い顔をしてるけど、スッキリした気持ちになった。
「……あの絵描き野郎ともう一回話したいな」
「彼ならまた来ると思うよ。ボクを描きたいって言ってたから」
「それ、俺が来る前に話してたのか？」
「うん。突然やってきて、描いてもいいかって聞かれたから許可したんだ。絵のモデルになるなんて初めてだったから。それで、友達を待ってるんだ、ってりくの話をして……」
「？」
ハクはそこで話を区切ると、顔を俯かせた。話すかどうか迷ってるみたいだった。いつもだったら話を逸らしてたけど……今回は待った。
「……ボクが何も言わなくても、察してくれる。とても優しいんだって言ったんだ。それがきっと気に障ったんだろうね」
「だからあいつ、あんなこと言ったのか」
「うん……彼は何となく、自我がはっきりしている子な気がする。だから察したり察せられたり、というのが苦手なのかもしれない」
「我が強いのは何となくわかる……すっごいズケズケ言ってくるもんな。口も悪いし」
あんな感じなのに、絵はすっごく上手くて綺麗だったんだよな。それに……言ってることは間違ってなかった。
あいつがあぁやって言ってくれなかったら、俺達はずっとお互いのことを話さないままだった。
「なぁハク。明日あいつにお礼言おうぜ」
「そうだね。ボクも同じことを考えてたよ」
こうして、俺とハクの距離がまた少し縮まった。そして……友達になりたいって奴もできた。
胸の中の蟠りはすっかり消えていて、夜の空がいつもより輝いて見えた。
ご覧頂きありがとうございます。よければブクマ、コメント等、よろしくお願い致します。
