4/13

第4話

　学校は好きじゃない。

　1体1ならまだしも、多くの人間と関わらないといけないし、しなきゃいけないことが多すぎる。

　挨拶、勉強、運動、コミュニケーション、教師の視線を気にしたり、笑顔を繕ったり。

　この場所ほど疲れる場所はないと思ってる。

「なぁ見た？昨日始まったアニメ！」

「見た見た！面白かったよな！」

「良かったよね、あれ」

「作画もマジ良くてさ〜！」

　ひたすら、合わせる。会話が停滞したら話題を出す。

　表情、仕草を観察する。感情を推測して、正しい言葉を探す。

　不快に思われないように、つまらないと言われないように、集中して……

「真宮？」

「！悪い、聞いてなかった」

「真宮ってほんとぼーっとしてるよな〜」

「昨日ゲームのイベントしてたから眠くてさ。で、何の話？」

　ついていくのに必死なんて、そんなダサいことバレたくない。中身がないからあるように見せかけてるなんて口が裂けても言えない。

　……これは特殊なことなのか？

　違う。紛れもない、欠(・)陥(・)だ。

「放課後さ、遊び行かね？」

「いいぜー。真宮は？」

「あーごめん。放課後は寄るとこあるから」

「そっか。じゃまたな」

「うん。また」

　でもそう考えると……ハクとの会話は疲れない気がする。何が違うんだろう？

「……なぁ、真宮ってさ」

「しっ！聴こえるって」

「……」

　知ってるよ。頑張っても、無意味なことくらい。

　＊＊＊

「よぉ」

「こんにちは、りく」

　神社の階段を上ると、ハクが居た。片手を上げて挨拶すると、ハクは律儀に挨拶を返してきた。

　ハクの足元には黒猫が居て、丸まって寝ている。

「その猫、此処に住んでんの？」

「よく見かけるよ。座っていると近寄ってくるんだ。人馴れしているみたい」

「へー」

　ハクの隣に座って猫の体を撫でると、ふわふわの毛の感触が掌に訪れる。猫は特に嫌がることはなく、撫でられるがまま。

　可愛いなぁ。猫は気遣わなくても何も言わないし、僕を悪く言うこともない。可愛いし癒されるし、何より楽だ。

「……りく」

「ん？」

「何かあった？」

「え……」

　ドキ、と心臓が鳴った。嫌な意味で。嘘だろ、顔に出てた？

「別に何も。変な顔してた？」

「いつもより少し、雰囲気が違う気がしたから」

　人にそんなことを指摘されたのは初めてだ。親ですら気づかないのに。雰囲気なんて、どう誤魔化せばいい？

「そんなことねぇよ。あ、猫撫でたからかな。猫は癒しだし」

「……」

　ハクはそれ以上追求することなく、僕から視線を外して猫の方を見た。

　気まず。なんか話題出さないと。

「そういやこの猫、名前とかあんの？」

「野良猫だからね。特につけてないけれど……」

「よく見かけるならさ、なんかつけてみれば？お前名前つけるの苦手そうだし、練習練習」

　僕にそう言われてハクは考え込む。黒猫は起き上がってぐーっと背伸びすると、ハクの足元に擦り寄った。

「……クロ？」

「そのまんまじゃん」

「りくだってボクに白髪だからハクって言ったじゃないか。だからこの子は、黒いからクロだ」

　ぐっ……そう言われると強く言えない……！！

「んにゃ〜」

「ほら、気に入ったみたいだ」

「ほんとか……？」

　クロはハクに擦り寄り、嬉しそうに喉を鳴らしている。まぁ喜んでるならいっか……

「りくは、猫が好き？」

「僕はどっちかと言えば犬派。お前は？」

「好きな動物……強いて言えば、アルマジロかな」

「……なんかお前らしいな」

「アルマジロってボクらしいの？」

「いや、なんつーか……定番のじゃなくて、斜め上の回答するとこが」

　こういうのがきっと、面白い回答なんだろう。僕もこんな回答ができたら……

　でも嘘をついてまで面白いって言われたいかと聞かれたらそうじゃない。特に……友達の前では、嘘はつきたくない。

　何でこう思ってしまうんだろう。学校ではいつも必死になるのに。

「斜め上、か。それを言うならりくもそうだよ」

「は？犬は普通だろ」

「そうじゃない。君が今までボクにくれた言葉は、どれも特別だよ」

　また、特別。何が特別なんだ。僕はこいつに何も特別なことを言った覚えはない。けど気に触ってる様子でもないし……何を持って、特別だって言ってんだ？

「そんなの言った覚えねぇよ」

「言ったさ」

「言ってねぇって」

「……あぁ、そうか。これはきっと価値観の違いだね」

「何だよ急に」

「価値観、あるいは特別の意味。それが君とボクでは全く違っている……だからこうして食い違いが起きるんだ」

　価値観、特別の意味……

　僕にとっての特別って何だろう？

　他とは違うこと？何か秀でた才能があること？面白いって言われること？

　それとも……ハクみたいな？

「……ハクにとって、特別って何？」

「出会った時からずっと言ってるじゃないか。君だよ、りく。……君こそが、ボクの特別そのものだ」

　だから、それがわかんねぇんだって。何なんだよ……

　でも。どうして、こんなに胸が暖かくなるんだろう。僕は間違いなく、ハクに特別だと言われる度、何かを感じている。

　それが鬱屈とした気分を晴らしてくれる。こいつの前では、ありのままの自分でいさせてくれる。

　これは……気が緩んでる？ハクの優しさに甘えてる？それとも、ハクが特別な何かを僕に与えていて、僕に強い影響を与えてる？

「……僕にとってお前は普通の友達だよ」

「ほら。君はやっぱり面白い」

「あーもう、うるせぇっつの。……菓子持ってきたけど、食うか」

「うん、ぜひ」

　ハクの言葉は、僕を安心させてくれる気がした。ハクと過ごす時間は学校みたいに緊張しなくて良くて、あれこれ考えなくて良くて、仮面を被る必要がない。

　この安らかな楽しさは、友達故の特別なのか？それとも、これが友達故の普通なのか。

　ハクとは、いくら一緒にいても疲れないし、飽きない気がする。

　＊＊＊

　帰宅後。

　飯と風呂を済ませていつもの日課のアニメ鑑賞をしていると、普段は聴かないスマホの通知が鳴る。

　ハクからのメールだった。

(もう連絡よこしてきたのか)

　さて、記念すべき一通目で何を送ってきたのやら…………

『こんばんはりく』

「……はい？」

　え、それだけ？

　いやまぁ……俺が使おうとしてたメッセージアプリならこれが第一声もありだけど、メールだから空白がすごく目立ってる。

　とりあえず挨拶返すか。こんばんは、と。

　──ピロリン♪

「返事はやっ」

『今何してたの？』

「……アニメ見てた。そっちは？と…………」

　──ピロリン♪

『何も。だから君にメールしたんだ。お試しも兼ねてね』

「何だそれ」

　少しおかしくなって頬が緩む。仕方ない、交換しようって言ったの俺だし相手してやるか……

『初めてのメールの感想は？』

『会って話すより緊張する。文字だけだと伝わらないことが多いからね』

『確かに。じゃあ絵文字とか顔文字とか使えばいいよ』

『それってどう使うの？』

『キーボードの下の方にニコちゃんマークがあるだろ？そこ押したら絵文字出てくる。顔文字は適当に喜ぶとか悲しいとか打ったらキーボードの予測変換に出る』

『*\(^o^)/* こうかな？』

『いいじゃん』

『こんな機能があるんだね( ºロº) 便利(≧∇≦)』

『なんかお前のイメージとかけ離れたなw』

『wって何？打ち間違い？』

『(笑)みたいな感じ』

『りくは何でも知っているね!!!Σ(゜Д゜ノ)ノ博士みたいだ( ˆОˆ )』

『お前にとってはそうかもな』

　いつの間にか夢中になってメールしていた。こんなこと今までなかったし……このアニメも何回も見すぎて内容も覚えてたから、どちらかといえばハクとのメールの方が新鮮だし。

「……」

　つい最近出会ったばっかなのに、ハクの存在は俺の中で大きくなりつつあった。理由は……相変わらずハッキリしないけど。

『そういえばりく。今日帰り道で面白いことを思いついたんだ』

『面白いこと？何？』

『明日詳細を教えるよ(*´ 艸｀)』

『今でよくね？』

『そうしたら、明日話す楽しみが増えるだろう？』

『まぁ確かに』

『だからまた明日、いつもの神社で話そうね』

『うん。わかった』

『おやすみ、りく』

『おやすみー』

　スマホを置く。随分と長い時間メールで話してたみたいだ。

　ハクは……ほんとに不思議だな。名前のこととか親のこととか、容姿のことも、色々気になることはあるけど。

(いつか……本人がその気になったら教えてくれるかな。それまで待てばいいよな)

　これは勘だけど、ハクは……俺と同じか、それ以上の事情を抱えてる気がする。あいつの目は空虚な気がしたんだ。

　もしそうだったら……俺達はもっと、通じ合えるかもしれない。

　それまで頑張って、飽きられない僕(・)で居ないと。あいつに特別だって言われる僕じゃないと。

　今度は……つまらないって、思われたく、ないな…………

【真宮ってさ、つまんないよな】

「……」

　あんな風に言われるのは、もうごめんなんだ。

ご覧頂きありがとうございます。よければブクマ、コメント等、よろしくお願い致します。