3/13

第3話

　同じ色。同じ心。同じ愛。

　そのどれも、生まれた頃からボクに欠けていたものだ。

「……はい。対応ありがとうございます。失礼します」

　連絡用のスマホを机に置いて、畳に寝転がる。

　ボクには何もかも足りない。何が足りないかも分からない。ただ足りないことだけがわかっている、そんな空虚感。

　ボクは何が欲しいんだろう？

(明日は、りくと神社以外の場所に行く)

　真宮璃玖《まみやりく》。とても興味深い人間。最近のボクのお気に入り。

　出会って間もないのに、最近は彼のことばかり考えている。

(友達、あるいは同胞……)

　自然と瞼が下りてくる。彼と行く初めての場所に、胸を高鳴らせながら。

　口元は自然と、緩んでいた。

　＊＊＊

神社へ向かうと、階段にハクが座っていた。見慣れない眼鏡をつけている。

「よぉ」

「……それは君なりの挨拶？」

「何でもいいだろ。財布持ってきたか？」

「もちろん。あまり使わないから、お金も沢山あるよ」

　今日はハクをコンビニに連れて行ってやる日だ。高そうな革の財布を得意げに見せてきたハクは、たかがコンビニにさぞかし期待しているんだろう。

「なんかかっこいい眼鏡つけてんじゃん、張り切ってんの？」

「あぁ、これ？かっこいいなんて初めて言われたけど……そんなものじゃないよ。それより早く行こう」

「？(触れない方が良かったかな……)」

　でもこいつにとっては、きっとた(・)か(・)が(・)じゃない。例えるならテーマパークにでも行く感覚なんだろう。

「ちょっと此処から遠いけど、転ぶなよ」

「りく、君はボクを幼児か何かだと勘違いしてる？流石に浮き足立って転ぶなんてことしないさ。運動神経はそれなりに良い方だし」

「はいはい、そういうやつほど躓《つまず》いッ！？」

　不服の意を示すハクを適当に流しながら歩いてたら、石畳の出っ張った所に僕の方が躓《つまず》いた。後ろから腕を引かれ、元の姿勢に戻る。

「……転ばないようにね、りく？」

　ニッコリと満面の笑みで言われ、僕は赤い顔を隠しハクの腕を振り払いながら神社の階段を下りた。

「つーかお前、コンビニ行ったことないなら普段飯とかどうしてんの？シェフが作ってくれるとか？」

「ボクは別に豪邸に住んでいるわけじゃないからね。うーん……実はあまり食べるほうじゃなくて、通販で買った物を買いためてるんだ」

「通販？ ……マジで何食ってんの？」

「栄養補助食品、あるいはエネルギーバー。栄養が沢山あって、片手間に食べられる物で選んでるかな。味とかはそんなに気にしてない」

「…………」

　細すぎる体してると思ってたけど……こいつの食生活が終わってるからか。親は心配しないのかな……まぁ、色んな家庭事情があるし、こいつの家庭はそんなもんなんだろう。

「でも、この間君がくれたアイスはとても美味しかった。あんなに甘い物を食べたのは初めてだったけど、感動したんだ」

「じゃあコンビニに置いてある物食べたら全部に感動できるな」

「素晴らしいじゃないか。全部一つずつ買い占めてみようか？」

「好きにしたらいいけど、金あんの？」

「現金は……10万円入ってる。あとは、クレジットカードが使えるかな」

「…………やっぱ買い占めるのはやめとけ。消費期限とかあるし。食いきれなくて捨てるのがオチだから」

　冗談かと思ったけど、どうやら冗談じゃないらしくて一応止めておく。マジで変なやつ…………

　神社を出てしばらく歩いていくと、段々人も建物も少なくなっていく。やがて寂れたバス停の近くにあるコンビニに着いた。

「大丈夫か？前、目眩がするとか酔うとか言ってたけど」

「平気。ここは視界が開けてるし、情報量が少ないからね」

「ん、ならいい」

　ハクを連れてコンビニへ入る。良かった、中も店員が一人居るだけだ。最近はセルフレジが導入されてて、店員と接する機会が少なくなったのが個人的にありがたい。

「じゃ、適当に欲しい物持ってこいよ。待っててやるから」

「りくは一緒に回ってくれないのかい？」

「えぇ……別にいいけど」

　コンビニって回るって言う程広くないと思うけど…………

　ハクは本棚から一つずつ見学を始める。雑貨、冷凍物、ジュース、お菓子…………僕にとっては見慣れたものだけど、ハクは心底楽しそうにはしゃいで、僕にあれこれ訊いてくる。

「ねぇりく！これはどんな味がするの？」

「クソ辛いから初心者はやめといた方がいいと思う。甘いのが好きなら……これとか」

「ふむ……お菓子だけでこんなに種類があるなんて驚きだよ。あ、これボクが食べてるやつだ」

「……これだけを毎日食ってんの？」

「うん。栄養が取れたらいいし。あとは水か、体調に応じてゼリーを飲んだりもするよ」

「…………」

　こいつ食べ物に興味無さすぎないか……？

　病気とかならあれだけど、こいつの場合はマジで興味がないだけな気がする。

「りくは普段何を食べてるの？」

「何って……コンビニだとよく肉まん買ってるかな」

「にくまん？」

「ほら、あれ。あそこに入ってる白いやつ。分厚い皮の中に味ついた肉が入ってんの」

　ホットスナックの方を指をさすと、ハクはホットケースの中に置いてある肉まんを見つめる。

「ボクと同じ色だ」

「感想それかよ」

「だってほら、同じだよ。見比べてみてよ」

「はいはい。で？何買うんだよ」

　呆れつつ訊くと、ハクはうーんと腕組みをして唸った。

「りくは何を買うの？」

「肉まん。腹減ったから」

「じゃあボクもにくまんを買うよ」

「は？あんなに色々見たのに？」

「一番興味をそそられたんだ。ボクと同じ色だし、君の好物がどんな味か気になる」

　決め手がそれでいいのか……まぁ本人が良いって言うなら良いか。

「いらっしゃいま……」

　店員がハクを見て一瞬固まる。ハクは店員の反応を見ると、眉を下げてその場を去ろうとした。その腕を引いて止める。ハクは僕を驚いたような顔で見てきたけど、僕は気にせず店員に向き合った。

「すみません、肉まん二つください」

「は、はい。396円です……」

　店員は気まずそうにしてそそくさと肉まんを取りに行く。レジのパネルを操作していると、横からハクが興味深そうに覗いてきた。

「自分で会計ができるなんて……現代は進化し続けているんだね」

「そうだな。便利だと思う」

「あ、待って。ボク小銭がないや……1万円でいいかな？」

「いいけど……っておい待て勝手に、あっ」

「ふふ、りくの分も払っちゃった」

「お前な……」

「前のお礼。借りっぱなしは嫌だからね、奢られてよ」

「……わかったよ」

　観念して財布をしまうと、ハクは満足気にお釣りをとった。

　店員は出る時までこっちをちらちらと見てきた。僕のことじゃないのに、その視線が鬱陶しく感じた。

　＊＊＊

「はむ……ん……！味が濃くて美味しい……！」

「やっぱここの肉まん、他のコンビニのより皮が甘い気がするな」

　神社に戻って肉まんを頬張る。うん、やっぱり肉まんはいい。好きだ。美味しい。毎日肉まんでいい。

「りくが好物だって言う理由がわかった気がするよ。でも、これだけで満腹になっちゃうな。意外とボリュームが……」

「お前の胃の容量小さすぎるだろ」

「りくはまだ食べられるの？凄いね、大食いだ」

「お前が食わなさすぎなんだよ。僕も家帰って母さんの飯食ったら腹いっぱいだし」

　言いながら肉まんを食べると、返事が無くなったのでハクの方を見る。ハクは僕をじっと見ていた。

「何？」

「いいね、それ」

「何が」

「お母さんのご飯で、お腹いっぱいっていうの」

「……？」

　ハクは意味深に目を細めると、遠くを見ながら肉まんを齧《かじ》った。何でか、それ以上は聞いてはいけない気がした。

　ふと、ハクの胸ポケットに視線が向く。

「……ずっと気になってたけど、胸ポケット何入れてんの？」

「あぁ、これ？」

　ハクは胸ポケットから袋のような物を出して広げる。それは、昨日僕があげたアイスの空の袋だった。

「嘘だろ、捨ててなかったのかよ」

「捨てられないよ。ボクにとってとても大事な物だから」

「虫わくぞ」

「ちゃんと洗って乾燥してあるよ」

　ドン引いたようにハクを見ると、それでもハクはアイスの袋を大事そうに折り畳んで胸ポケットにしまった。

「このアイスは、思い出なんだ。だから、お守りとして持っておきたい」

「ご利益があるわけでもないのに」

「無くてもいい、あるいは、神社で食べたから意外とご利益があったりして」

「その法則でいくとこの肉まんの紙もそうなるけど」

「あぁ、確かに。……これはどう保存すればいいんだろう？皮がくっついてしまっているし…………」

「いやしなくていいって。普通に捨てろ」

　でも肉まんの紙をどう綺麗に保存するかって、割と面白い議題かもしれない。小学生の自由研究くらいには使えるかもな。

　肉まんを食べ終えると、ハクは息をついて座り込んだ。

「君は、ボクに特別だって言われるのを疑問に思っているようだけど」

「……何だよ突然」

「普通の人は、あの店員みたいな反応をするんだよ」

　急に何かと思ったら……やっぱり気にしてたのか。

「少なくとも、ボクはあの反応以外知らない。あんなに惚けた顔できれい、なんて言われたのは、君が初めてだった。だからボクにとって、君は特別なんだよ」

「人の黒歴史掘り返すなよ」

「ボクにとっては輝かしいものだ、いつまでもね。いつかこの関係が終わったとしても、ずっと心に残り続ける。それが特別ってものさ」

　穏やかに微笑んで空を見上げるハクの顔は、やっぱり綺麗だった。

「アイスもにくまんも、ありふれていていつでも買えるものかもしれない。でも、りくとこうして食べるのはいつでもできるわけじゃないし、今日が最後かもしれない。だから特別なんだ」

　特別、特別って……ほんとにうるさいやつだな。

「別に何時でも誘えばいいだろ。学生の間は暇だろうし」

「！」

「アイスも肉まんも、他の物も、いつだって買えるし、いつだって一緒に食える。そんな特別なことじゃない。これから普通になってくんだよ」

「……普通、に？それってどういう」

「あーもう。……スマホ、持ってるか」

「え？うん」

「このアプリある？」

「無い……」

「つーかなんだこのスマホ、見たことないやつなんだけど」

「電話かメールしかしないから」

「マジかよ……じゃあ、電話番号とメールアドレス…………いった？」

「うん、来たけど……これは？」

「……誘えばいいって言っただろ。皆まで言わせんなよ」

　連絡先を登録してスマホをしまうと、ハクは嬉しそうにはにかんでスマホをぎゅっと握った。

「やっぱり……りくは特別だよ」

「だから、特別じゃねぇって」

「ありがとう」

「……うん」

　そんな素直に言われたら、何も言えないし……

　僕も、高校生になって連絡先交換したの、これが初めてとか言えない……

(でもきっと、友達ってこんな感じだよな)

　アニメや漫画の見よう見まね。だけど、それでいい気がした。

　特(・)別(・)の(・)成(・)り(・)損(・)な(・)い(・)の僕が何も知らないこいつにしてやれるのは、これが精一杯だ。

ご覧頂きありがとうございます。よければブクマ、コメント等、よろしくお願い致します。