第2話
僕達の始まりは皆同じ心はずだ。
なのに人というのは何処で傷ついて、何処で歪んで、何処で間違って、人格を変えていくのだろう。
(お……新発売のアイスだ)
コンビニで大好物の肉まんを買おうとした僕は、ふと視界に入った新発売のアイスの方へ手を伸ばす。秋のくせに何でか暑い。秋＝気温が低いというのはもう昔の感覚なのだろうか。
(げ、たっか。アイスって今こんなに高いのかよ。3個買うだけで1000円行くじゃん)
まぁ食べるのは僕一人だからいいけど……と、思いかけて。
僕はこれからの目的地のことを思い出した。
そこに居る、白い髪のあいつのことも。
「……」
2個、買うか。
＊＊＊
「ん」
「……？」
神社の階段を登ると、あいつ……ハクは黒いキジトラの猫と戯れていた。僕が無愛想にアイスを突き出すと、ハクは首を傾げる。
「まずは挨拶が先じゃないかな」
「こんにちは。溶けるから早く受け取れよ」
これでいいだろ、と言わんばかりに投げやりに挨拶を済ませると、ハクはやれやれと首を竦める。
「あのねりく。確かにボクらは友達になったけど、親しき仲にも礼儀ありという言葉がある。そんな投げやりな挨拶は良くない。学校、あるいは職場でも挨拶というのは人と人のコミュニケーションを図る上で重要で」
「溶けるから！ 早く！ 食え！」
頭の硬いボケ老人がしそうな長々とした説教をアイスを突き出しながら中断させ、渋々受け取ったのを確認すると僕はそいつの隣にどっかりと座ってアイスの袋を開けた。
「つーか、それ言うならありがとうくらい言えよ」
「いや……そうなんだけど。これは何の目的で？」
「は？今日秋のくせになんか暑いから買ってきたんだよ。僕だけ食べてたら意地悪してるみたいじゃん、だからお前の分も買ってきてやったんだよ」
「……お金」
「要らね。安売りしてた不味いやつだから。でも体冷やすには十分だろ」
さっきまでズケズケと長ったらしく説教してきたわりに、ハクは申し訳なさそうにしていた。その理由はわからないけど、気を使われるのも癪だからそう返す。
僕がアイスを齧り始めると、ハクは何度かアイスの袋を回して眺めた後、僕の真似をして袋を開け、アイスを齧った。
「……！ りく、これ美味しいね！」
「ただのチョコの棒アイスだろ」
「うん、甘い……！ こんなの初めて食べたよ」
「…………え、マジ？」
耳を疑って思わずハクの顔を見る。その綺麗な顔とミステリアスな雰囲気からは想像できないくらい無邪気で子供っぽくて、びっくりして数秒見つめてしまう。
冷たさに驚きつつ少しずつ齧って味わっている様子を見ると、冗談じゃないみたいだ。
(制服も金持ち学校のやつだし……こういうの食べたことないのかな)
とりあえずこの話は流すことにした。昨日会ったばっかりでプライバシーに触れるのって良くないし。
「りくは不思議だね。会って間もない得体のしれない存在に、見返りもなく食べ物を持ってくるなんて」
「別に。普通だろ、アイス食べるくらい」
「ボクにとっては特殊なことだよ。君はやっぱり特別だ」
「うるさいな、早く食えよ。溶けるぞ」
僕が食べ終わるよりもっと長く時間をかけて、ハクはゆっくりアイスを味わった。まるでもう二度と食べられないとでもいうように。
「あぁ、美味しかった。食べ終わるのがもったいないくらい」
「コンビニ行けばいくらでも置いてるぞ」
「コンビニ……コンビニエンスストアだね？ 噂には聴いているけど、あれって本当に24時間開いてるの？」
「お前……マジで何も知らないの？」
「そういうの、今まで縁がないと思って興味を持たなかったんだ。人が多い場所は避けてるからね」
それって、見た目が……と思いかけたところで、
「酔っちゃうんだ。色んな情報が一気に視界に飛び込んでくると、目眩がしてね……」
そう注釈が入って僕は言葉を呑み込んだ。そして一瞬でもそう思った自分に嫌気が差す。
「……んじゃあ、あっちの方行けば。あっちなら人も建物も少ないし」
「！ そうなの？」
「気が向いたら教えてやるよ」
「どうしたら気が向く？ 僕は何をすればいい？」
目の前で糸で吊り下げられたおもちゃを揺らされた猫みたいに食い下がるものだから、少し可愛いと思った自分を殴りたい。
ていうかその端麗な顔を簡単に近づけるなよ、全く……
「……人ってさ、何処で変わると思う？」
「？ 急にどうしたの？」
「答えてくれたら気が向くかも。ほら、生まれた時はさ、皆同じ真っさらな心で生まれてくるのに、何処で歪んだり間違ったりするのかなって。……ふと思って」
こんなこと、誰にも聞けないし。でもハクなら答えてくれる気がした。
ハクは少し考えるような仕草をすると、空を見上げる。綺麗な白髪がさらりと揺れた。
「……すまない、りく。それに対しての解答は、想像でしか答えられない」
「え？ 何で……」
「ボクは……スタート地点が違うから」
サァァ、と風が吹く。靡く白髪と、申し訳なさそうに僕を見つめる赤い目で、気づく。
「ごめん、そんなつもりじゃ」
「君はボクに気を使いすぎだよ、りく。解答は選ぶけど、君はもっと聞いていいんだ。指摘してもいい。どうしてボクがこんな姿なのか、今までどうやって生きてきたのか、何故何も知らないのか。あるいは……やっぱり人外なのか、とか」
「……」
「はっきり言っていい。君なら許そう」
じゃあ、何でそんな悲しそうな目してんだよ……
その目を見て、こいつは見た目こそ特別であるものの、中身は普通の人間であるごく当たり前のことに気づく。同時に、そんな自分にまた嫌気が差した。
僕は確かに、自分が何も無いことを気にしてはいるけど……
だからと言って、自分が特別になるために、他人を使うなんてしたくないんだ。
特に、そんな顔をするようなやつのことは。
「何言ってんだよ、お前も人間だろ」
「……」
ハクの赤い目が見開かれる。昨日のあの瞬間のように。時が止まったように体が固まって、瞬きを一つ、二つ。そして、またあの時のように突然笑いだした。
「な、何だよ！変なこと言ってないだろ！」
「あははははっ……！ いやぁ、ごめんごめん。りくってやっぱり面白いよ。普通じゃない、あるいは特別だ」
「何だよ、人がせっかく……！」
文句を飽きるまで言い垂れてやろうとして、思わず息を止めた。
ハクが、本当に綺麗な、絵画にしたらこの世の何よりも値打ちがつく程の微笑みで、僕を見ていた。
「ありがとう」
それが心からの言葉だって、よくわかった。とても優しくて、穏やかな声音だった。
「さて、君の質問に答えよう。人は赤ん坊の時は同じ心のはずなのに、何処で変わってしまうのか……だったね」
「う、うん」
先生の授業より緊張する。こんな変な疑問に、真剣に答えてくれる人なんて居なかったから。
思わず少し姿勢を正す。
「家庭、あるいは外の世界。人が生まれ、育ち、生きていくには、必ず接点を持つ存在が在る」
「……他の人間？」
「正解。家族、友達、他人……それらが与える言葉、行動、視線、思想が少なからず人格形成に影響を与える。喜び、悲しみ、怒り、傷つき……時には希望を持ち、あるいは絶望する。人を変えるのは人だ」
「じゃあ……何で僕は、普通なんだろう。普通の家庭だからかな。そりゃ傷つきもしたし、絶望したこともあるけど。……何で僕はこんなにも特徴がないんだろ」
「君のような特殊な人間は稀有だと思うけど」
「それはお前からしたら、だろ？ お前みたいに僕を特別視するやつは他にいないんだよ。……だから気にしてるし」
「……まだ、出会ってないんじゃない？」
「え？」
「君を特別に変える存在に。だって、何人の人間と関わっても、"自分を特別にする存在"にはいつ出会うかわからない。出会わないかもしれないし、とっくに出会っているかも」
言いながら、ハクはアイスの棒を袋に入れ、綺麗に折りたたんで僕に見せた。
「少なくとも、つい最近……ボクはそんな人に出会えたよ」
「！」
「君はどう？」
「……」
秋景色が僕らを包んでいる。変わり映えしない世界と、つまらない日常と、普通な僕、昨日出会ったばかりのこいつ。
「……僕も、そうかも」
「ふふ、そっか」
もしかしたら……
僕のつまらない日常が、僕自身が、何か、変わり始めているのかもしれない。
「明日」
「ん？」
「明日……連れてってやるから。忘れるなよ」
「……！ うん」
僕が照れ隠しするように言うと、ハクは嬉しそうに微笑んで頷いた。
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