第12話
優しい家族。存在を認められること。普通の容姿。暖かい食卓。
そのどれも、生まれた頃からボクには欠けていた。
─────眼皮膚白皮症。
それが、由緒正しき九十九家に生まれたボクに生まれつきかけられた呪いの名前。一生の枷。消えないレッテル。
父はボクを酷く疎み、母はボクを見ないフリをした。
【お前はただでさえ容姿が醜い。きちんとした教養を受け、九十九家に恥じないように生きなさい】
【貴方の価値はこれからの努力で決まるわ。勉強して、自分の価値を上げなさい】
そう言われて育った。ボクはただ必死に、両親から認められる為に足掻いた。視力が悪いこと、陽の光に弱いこと、行をずらして文字を書いてしまうこと……生まれつきの欠陥を自分の短所だと思い込み、直すために努力した。
もちろん、そんなことは出来るはずなく……父が思うような成績には至らなかった。その度に叱責され、部屋に閉じ込められて、ひたすら出来るまで同じことを繰り返し。
食事はいつも家政婦が持ってきた冷たい料理。いつも同じ形、同じ味、同じ冷たさ、同じメニュー。それを独りぼっちの部屋で食べた。
寂しくて、苦しくて、悔しくて、何度も泣いた。ボクはどうしてこんななんだろう。どうしていつも叱られるんだろう。どうして皆と違うんだろう。
どうしたら、愛されるんだろう。
それでもボクは諦められなかった。両親に認められたかった。父に褒められたかった、母に見て欲しかった。
その願いは、妹が生まれることで永遠に叶わなくなった。
父と母が、最初から子供を愛せない人だったなら、納得できたのに。
妹もボクと同じ病気で生まれたら、仲間になれたのに。
妹は普通の容姿で生まれ、ボクより優秀に育った。父と母は妹を溺愛し、ボクには見せたことの無い顔で笑っていた。
絶望した。ボクが愛されないのは、ボクが悪いと認めざるを得なかった。
それでも頑張った。少しでも見て貰えるように。勉強して、室内で運動して、礼儀作法を覚えて、努力して、努力して、努力して、努力して─────
【これからお前には別の場所で暮らしてもらう。生活費は出すから、優華に近づくな】
【え……待って、待ってくださいお父様！ 嫌です！
ボクも皆と……！！】
【お前のような出来損ないは此処で暮らす権利は無い。優華がお前の影響を受けては困る。いいか、学校に通うのと必要最低限の用事以外で外には出るな。九十九を名乗るな。これ以上恥とその醜い容姿を世間様に晒すな。わかったか】
【…………はい、お父様。申し訳ありません。お心遣い、感謝致します】
結果、待っていたのは独りぼっちの暗い部屋だった。どのくらい泣いていたか分からない。いつの間にか涙は枯れて、心はボロボロに壊れて、何にも興味が無くなった。
糸が切れた操り人形は、ただ床に横たわるだけ。
そこからはただ、今までの習慣通りに生きた。
勉強をする。室内で運動をする。同じ物を食べる。部屋の中で読書して過ごす。
ただそれだけの空っぽな日々。空っぽな自分。
ある日、学校からの帰り道。太陽が異様に眩しくてくらくらして、休もうと思って、古い神社に寄った。
日陰が丁度良くて、ただぼーっと立っていた。
そこに……ボクの運命を変える人が現れた。
『……きれい』
その一言は、ボクにはあまりに衝撃すぎた。
醜いと、変だと言われ続けたボクの容姿を、きれいだと。目の前の少年は言ったのだ。
それがどれほど嬉しくて、ボクの心に響いたか……きっとボクにしかわからない。
初めて心を動かされた。衝動的に、本で見た「友達」という言葉を使って彼を引き止めた。
知りたい。どうしてボクをきれいだと思ったのか。この少年はどう生きてきて、どういう感性で、どういう目で、ボクを見ているのか。どうしてボクと同じ空虚な目をしているのか。
異常なまでの執着心は、傷ついてきた反動。
真宮璃玖。ボクの、初めての友達。
……でも。ボクの傍に居たら、お父様に見つかったら、何をされるか分からない。
りくを、けいを、ボクの事情に巻き込んでしまうかもしれない。
それが途端に怖くなった。
……いや。これはきっと建前だ。
本当は……思い知らされてしまったんだ。住んでいる世界の違いを。
ボクの孤独を。
りくとボクでは、生きている世界がまるで違う。りくはボクに無いものを全部持っている。
遅かれ早かれ……ボクは彼を傷つけてしまうだろう。理由は何であれ、ボクは必ず近い将来、取り返しがつかないくらいりくを傷つける。
ならもう……終わらせてしまいたかったんだ。
ボクの執着と、りくの優しさで始まった……この関係を。
また、以前の空虚なボクに戻るだけ。何の問題もない。寧ろとても効率的だ。今まで神社に居た時間をまた勉強に費やせる。
……そのはずなのに。
どうして以前よりも……心にぽっかり、空白があるんだろう。
でもそんなことは、もう。考えなくても良くなったんだ……
「……？」
放課後。帰ろうとしたら、スマホが鳴った。このスマホを鳴らすのはもうお父様しか居ないはずだけど。
「！」
それは、意外な人物からだった。彼に頼まれたのだろうか。
そういえば何も言えてなかったし、ちょうど良い。もう友達はやめたと伝えよう。
「……何か用？」
『真宮、神社で待ってるって言ってたよ』
「……」
『行かないの？』
「彼から全部聞いたんだろう？ なら、それをボクに伝えることは無意味だってわかるはずだ」
『ふーん。なのに電話には出るんだ？』
「お別れを言いそびれていたからね。もう君達とは」
『あー、そういうのいいから。とにかく伝えたからね。……後悔、しないようにしなよ。あいつもそうするみたいだから』
そこで通話は切れた。後悔……か。そんなもの、仕方すら忘れてしまったよ。
(もしかしたら待ち伏せされているかもしれない。裏門の道から帰れば神社の前は通らないし、そっちから行こう)
遮光眼鏡をかけて外に出る。歩きながら、さっきのけいの言葉が頭から離れないことに苛立つ。
もう決めたはずだ。納得したはずだ。理解したはずだ。だからこれ以上、間違いを犯すな。
……それは一体、誰の為に？ 九十九家の為？ お父様の為？ ボクの為？
それとも─────
「捕まえたっ……！！」
「！？」
裏門を出たところで腕を掴まれる。そこには……りくが居た。
「へへ、作戦大成功！ あぁ言えば絶対こっちに来ると思ったんだよな！ ありがとな、慧」
「ん。ほんとに上手くいくと思わなかったけど」
「……何の用なの」
心臓が、鳴っている。焦っている。もう二度と会わないつもりだったから。会えないと思っていたから。
りくはボクの腕をしっかり掴んで、真っ直ぐとボクを見つめる。
「言いたいことがあるから……いつもの場所に行こう。これで、ほんとに最後にするから」
「……」
＊＊＊
「じゃ、ぼくは帰るから。ごゆっくり」
「おう。ありがとな、慧」
ここまでは順調……あとは、俺がこいつに伝えるだけ。昨日ノートに色々書いて整理してきたし、練習もしたし、色んなパターンも考えたから、きっと大丈夫。
どうなるかじゃない。どうしたいかで決める。後悔しないように、全部出し切るんだ。
深呼吸して、ハクに向き直る。ハクは視線を落として、俺を見ようとしなかった。
「こういうの困るんだけど。ボクは忙しいんだ。もうすぐテストだし」
「ここで話さなきゃ、お前はテストに集中できなくて赤点だらけになるぜ。だからちゃんと聞いた方がいいと思う」
「勝手なことを言うね。あぁ、それとも……そんなに特別になりたいの？ 可哀想なボクを傍に置いて優しくして気持ち良くなりたいの？」
「そんな言葉で傷つけられると思ってんの、マジ笑えるぜ。俺はそういう話がしたくてお前をここまで連れてきた訳じゃない。いいから黙って聴け」
ハクの言葉の矛盾を探して、そこを突く。そして俺が言いたいことを全部、伝える。伝えるんだ。
「あの時……俺はお前を無意識に傷つけてたのかもしれない。お前の事情とか何も知らないし、想像すらできないのに、気づくことすら出来なくて……だから、嫌になっちゃったのかなって思ってた」
「……」
「けど、思ったんだ」
「……何を」
「そんなの仕方ねぇじゃん！ だってお前が話さねぇんだから！！」
俺の言葉に、ハクはぽかんとして口を開けた。俺は勢いのまま続ける。
「俺はお前がどういう人間で、どういう立場で、どう生きてきたのか何も知らない。お前が俺に見せてきたお前しか……ハクであるお前しか知らない。何となく家庭に事情があるのかなとは思うけど、そのくらいしかわかんない。だって、家のこと話す度あんな顔されたら……聞くに聞けねぇだろ」
「……それが、何だっていうんだ」
「…………俺が知りたいのはそういうのじゃないって気づいたんだ。俺が知りたいのは、お前から聞きたいのは……お前の気持ちだよ」
「！」
ずっと引っかかってたこと。ハクは自分のことを知られたくない。家庭のこと、過去のこと、立場のこと。でも、俺は本当にそんなことを知りたいのか？ って聞かれたら、違うことに気づいた。
俺が知りたいのは、そしてハクが思わせぶりな発言をして知って欲しかったのは、
ハクの本音の方だ。
「俺はお前の本当の気持ちが知りたい。本当に離れたいのか、友達やめたいのか、会いたくないのか。俺達に足りないのはそこの共有なんだよ。だからまず、俺の気持ちを言う」
「……やめて、りく」
「俺は！ お前と友達やめるつもりは毛頭ねぇ！！」
「っ……！！」
拒絶の言葉を乗り越えて、一歩前に踏み出す。ハクは一歩後ずさる。でも逃がさない、今度こそは絶対。
お前の本音を聞くまでは。
「お前の過去とかがどんなだっていい！ どんな事情があったって、俺にとってお前はハクだ！ 何も知らなくて、頭良くて、ほっとけなくて、話聞いてくれて、優しくて、俺の初めての友達になってくれたハクだ！ 俺がっ……親友になりたいハクだ！！」
「何を、そんな、バカなこと」
「バカでも何でもいい、好きに言えよ！ これが俺の嘘偽りないほんとの気持ちだ！ 俺の本心で、ありのままの俺だ！ 大体さ、俺に友達になれっつったのお前だし！ ありのままでいていいっつったのもお前だし！ 友達やめるつもり毛頭ないっつったのもお前だし！！ 俺のこと特別って言ったのも全部お前だろうが！！」
「！！」
「なのに勝手に捻くれて、傷つけたくないからとか傷つきたくないからとかごちゃごちゃ言って離れようとすんじゃねぇ！！ 俺はもう、お前と毎日一緒にいたいって思ってるし！！ 色んなことしたいって思ってるし！！ 色んな場所行きたいし！！ お前のこともっと知りたいって思ってんだよ！！ 俺をこうした責任、ちゃんと取りやがれ！！ 逃げんじゃねぇ！！」
一気に捲し立ててしまったせいで息切れする。けど……言いたいこと、全部言えた…………
ハクは震えていた。涙を堪えているみたいだった。
「……これが俺が思ってる全部だ。次、お前の番。俺に言いたいこと、今ここで全部言え。何でもいいから」
「……ボク、は」
長い沈黙。俯いているハクの目から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。掌がキツく握られていて、嗚咽が聞こえ始めた。
「っ、う……り、く……ボク、は……ボクは…………」
「……うん」
「き、みに、しつぼう、され……る、のが……こわい……！！ ともっ、だち、やめるって、うっ……いわれるのが、家、のことで、迷惑、かけるのが、こわくて……！！」
「ハク……」
「あの日……勝手に、嫉妬したんだ……君が、ボクに無いもの、全部もってて……住む世界が違ってて……ボク、は、っ……ボク、には、何も、ないんだって、思い知らされて……それでっ……君を、傷つけるくらいなら……ボクから、離れた、方がって…………！！」
……あの日、ハクが感じてたのは……食卓の暖かさだけじゃなかったんだ。
自分の家にはそれが無いことの空虚感、絶望、嫉妬……それを感じて、どうしようもなくなって、抑えられなくなって……急にあんなことを言ったんだ…………
「……だからって結論が早すぎるだろ。実際起こったわけじゃないのに」
「でも、いつか……お父様に、りくのこと、ばれたら……りくが、けいが、まきこまれるかもって……」
「その時はその時だし、そんなのお前のせいじゃないだろ」
「ボク……こんな、見た目だし、何も知らないしっ……だから、りくに、迷惑、かけるから……！！」
「見た目のことはどうしようもないけど、何言われても俺は気にしない。イベント行った時に受け入れてくれる人もいるってわかったじゃん。全然迷惑なんかじゃない」
「でも、でも……！！」
「……肝心なことが聞けてねぇんだけど。お前はどうしたいんだよ、これから。俺とどうなりたい？」
「っ……！！」
ハクは子供みたいに目元を擦って涙を拭いながら、大粒の涙を零しながら、顔を上げた。潤んだ赤い瞳が、俺を真っ直ぐ見据える。
「ゆるされる、なら……！！ こんな、普通の成り損ないのボクでも、いいならッ……！！ りくの傍に居たい！！ ボクもっ……親友になりたい！！」
「……」
泣いているハクに手を伸ばす。頭をぽんぽんと撫でて、俺はハクに笑ってみせた。
「……教えてくれて、ありがとう」
「っ、り、く……」
「こんな時に言うのもあれだけどさ。……やっぱお前、すげぇきれいだよ」
「っ……！！」
「……よく頑張ったな、ハク」
「……！！ ぁ……うわあぁああぁぁッッ…………！！！！！！！」
その場で泣き崩れるハクの背中を擦る。手を握ったら、ハクも俺の手を強く握り返した。
あーもう……俺もつられて泣きそう。てか泣いてる。
でも、良かった。ちゃんとお互い、気持ちを言い合えた。
慧が、母さんが言ってたことって、こういうことだったんだ。
(慧、母さん……俺、後悔しない選択ができたよ)
今までの人生で一番晴れやかな気持ちだ。
成り損ないの俺達に確かな何かが芽生え、空っぽじゃなくなった、
俺達の……親友としての、記念すべき一ページ。それが今日、この日だ。
＊＊＊
「……」
「なぁハク……いい加減服の裾放せよ。伸びるだろ」
「いやだ」
「何処にも行かないから」
「やだ」
「はぁ……あれ？ 慧」
まだ鼻をすんすん鳴らしてるハクと座っていると、慧がひょっこり顔を出した。帰ったと思ってたのに……って、
「慧……泣いてた？」
「は？ 泣いてないし。張り倒されたいの？」
もしかして、ずっと見守ってくれてたのかな……んで貰い泣きしたと。まぁ今回はマジで慧に助けられたし、これ以上は言わないでおくか。
「ようやくぼくが言ったことの意味がわかったみたいだけど。ご感想は？」
「……これからはちゃんと、りくに思ったことを伝えるよ。そうすればもう、二度とこんなことは起こらないと思う」
「俺も。ちゃんとハクと話し合って、考えて決めるよ」
「ん。よろしい」
俺はハクに目配せする。その意図をハクはわかってくれたようで、二人で慧に向き合う。
「慧、マジでありがとう！」
「君のおかげで気づけたと、りくから聴いた。本当にありがとう。ボクからもぜひ礼をさせて欲しい。メロンパンでも画材でも、何でも買うよ」
「……そういうの要らないし。ぼくが嫌だったから言っただけだし」
「それって……俺達が離れるのが嫌だったってこと？」
「はぁ？ 変な解釈しないでよね。自惚れんな、真宮のくせに」
「はいはい、そういうことにしとくよ」
母さんにもお礼しないとな。ショートケーキでも買って帰ろう。
すると、む、とむくれ顔をしている慧の足元から「にゃあ」と声がする。クロがてくてく歩いてきて、ハクの足元に擦り寄った。
「クロもハクが心配だったんだな。ほら、撫でてやれよ」
「……心配してくれてありがとう、クロ」
「にゃ〜」
ハクがクロを撫でると、クロは満足そうに目を閉じた。
空はすっかり夕暮れで、もうすぐ完全に日が落ちてしまいそうだ。名残惜しいけど……今日は帰らないとな。
「やば。もう帰らないと」
「ハク、大丈夫か？」
「うん。……」
慧と二人で歩き出す。すると、後ろから深呼吸するような声が聞こえて。
「……九十九英」
「えっ」
「ボクの名前は九十九英だ。でも、これからもハクと呼んで欲しい。よろしくね、りく、けい」
「……！ おう！」
「ふーん。かっこいい名前してんじゃん」
「ふふ」
俺達は成り損ないだ。その意識は、簡単に消えるものじゃない。
それでもいい。ありのまま受け入れて、友達と未来に進んでいく。
きっとこれが、今の俺に出せる……最善の答えだ。
「成り損ないの僕ら。」一章、完。
二章へ続く。
ご覧頂きありがとうございます。よければブクマ、コメント等、よろしくお願い致します。
次からは二章に入ります。璃玖、ハクの将来の話、慧の掘り下げ、新キャラ登場を予定しています。
お付き合いいただける方はよろしくお願いします。
