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第13話

　普通、特別。

　その言葉は俺達にとって呪いのようなものだった。

　自分を縛る鎖、足を引きずる錘、消えないレッテル。

　簡単に消えたり、剥がしたり出来るものじゃない。だからこそ、この呪いと付き合っていく。向き合っていく。

　そしていつか……呪いじゃなくなっていくんだと、今は思える。

「よぉ」

「りく。こんにちは」

「ん」

「アイス買ってきたけど、食うか？」

「こんな寒い時にアイス？大好物の肉まんはどうしたの？」

「アイスの気分だったんだよ。あと、母さんから菓子貰ってる。皆で食べなさいってさ」

「余計アイス要らなかったでしょ。何で買ってきたの？」

「うるせぇな！文句言うならやんねぇから！」

　普段なら誰も見向きもしない古い神社。そこに俺はと友達と集まっている。

　白髪に赤い目を持つハク。絵を描くのが趣味の慧。

　これから末永く仲良くしたいと思ってる二人だ。

「！りく、これって」

「うん。お前に最初に買ってやったアイス。高かったから味わって食えよ」

「……ありがとう、りく」

「おう。で？慧は結局食うの？」

「貰えるもんは貰っとく」

「あんなに文句言ってたのに結局食べるのかよ……はい」

　三人でアイスを食べる、この何気ない時間。あんなことがあった後だと、余計に特別に思えるな。いや……寧ろ普通なのかな。どっちにしたって最高の時間であることに変わりない。

「ねぇりく」

「ん？」

「やっぱり美味しいね、このアイス」

「そうだな」

「りくがボクの為に買ってくれたから、もっと美味しく感じるよ。三食これでいいなぁ」

「それはやめとけ、腹壊すから。あと重いぞ」

「本心だよ？」

「わかったから。とにかく三食アイスは絶対やめろよ？一日一個な」

　そう言うとハクはしょげた。マジで食うつもりだったのか……ハクに与えていいアイスは一個だけだな。うん。じゃないとこいつ、俺が買ってきたってだけでマジで無限に食うわ……

「そうだ。これ、渡しそびれてた」

　アイスを食べ終えた慧が、鞄から取り出したファイルの中から見覚えのある絵を渡してきた。

「この絵って……母さんが褒めてた絵？」

「うん。完成させたんだ。渡しといて」

「線画の時点で素敵だったけど、色が着くともっと綺麗だね」

「だな。流石慧！母さんきっと喜ぶぜ！」

「……そ」

　慧はそれだけ言うと、さっさとスケッチブックの方に視線を落とした。母さんに褒められたのがよっぽど嬉しかったんだな〜。

　……ん？なんか、もう一枚重なってる？

「……あ」

「！けい、これは」

「あー、急用思い出したから帰る。じゃ」

　そう言って逃げようとする慧を俺とハクで捕まえる。明らかに照れ隠しだ。ほんと素直じゃない。

「ちょっと放してよ、もう今日は話すことないから」

「俺は話すことあるんだけど？この絵の感想まだ言ってないぜ」

「要らない、そんなの期待してないから」

「こんな素晴らしい絵を褒めずにはいられないよ。その為には描いた本人がいないと、ね？」

「要らないってば！放せこの拗らせ馬鹿コンビ！！」

　じたばたと暴れる慧を抑え込んでいる俺達の背後にある階段。そこには、母さん宛の絵と……

　俺とハクが笑い合っている絵が置いてあった。

　＊＊＊

(はー、酷い目にあった……結局褒めちぎってきたし。要らないって言ったのに……)

　でもまぁ、真宮もハクも、これでキモくなくなったかな。あのままで居られたらイライラしてただろうし。快適快適。

(ほんと、羨ましい)

　二人と別れた後、バイトして家に帰る。玄関の扉を開けると、父親とばったり出会した。

(うわ、最悪)

「慧。こんな時間まで何してた？」

「バイトだよ、知ってんでしょ」

「また絵なんて描いてたんじゃないだろうな？」

「バイトだって言ってんでしょ、耳ついてんの？生きる為に金稼いできたんだよ」

「何だその口の利き方は！そこに座れ！おい、聞いてるのか！」

　無視してさっさと部屋に閉じこもる。弟と共同の部屋。少し狭くて、息がしづらい。

「いいよな、絵描いてりゃ勉強しなくてよくて」

「……」

　ボソリと、勉強机に向かっている弟から零れた嫌味。

　勝手に親の言いなりになってるくせに、何でそんなこと言われないといけないわけ？

　嫌なら断ればいいじゃん。おかしいのはあの人達で、ぼく達は何一つ悪くない。

　なのに……

(何でいつも責められるのはぼくだけなんだろ)

　鞄から取り出したメロンパンの袋を開けてかじる。真宮とハクが奢ってくれたおかげで、しばらくは持ちそう。

　コンコン、と扉がノックされる。あー、また面倒なのが来たな。

「慧、帰ってたの？お風呂さっさと入っちゃいなさい」

「わかってるよ」

「またそんな物食べて……たまには早く帰ってきて一緒に食べましょう？」

「……」

「慧。お父さんと気まずいのはわかるけど、話し合えばちゃんとわかるはずよ。もう高校生なんだから、画家なんて無謀なものを目指すのはやめてちゃんと勉強しなさい。お母さんね、慧の為に色んな大学のパンフレット取ってきたのよ」

「何回も言わせないで。ぼくの為じゃなくて自分の為でしょ？まるで自分は良い母親ですみたいなツラしないでよ、気持ち悪い」

「慧！いい加減にしなさい！」

「あぁもううるさいな！！喧嘩するなら外でやれよ！！勉強出来ないだろ、誰かさんのせいでさぁ！！」

「っ……！！」

「慧！待ちなさい！慧！！」

　数年前から、うちはずっとこうだ。

　父親はぼくに絵を描くのをやめろと言ってくる。母親は父親の言いなり。弟は二人の言うことを真に受けてストレスを抱えてぼくに当たる。

　拷問部屋みたいな家。電気がついていて明るいはずなのに、冷たくて暗い。

　此処じゃ……絵は描けない。

(じいちゃん……何で死んじゃったんだよ…………)

　ぼくを肯定してくれる唯一の人は、もうこの世に居ない。

　＊＊＊

　次の日の放課後。俺は慧を探して、二つ向こうのクラスまで来た。

「お、いたいた。けーい！」

「……何か用？」

「何か用、じゃねぇよ。どうせ神社行くんだし、一緒に行こうぜ」

「……ん」

　俺のクラスは担任の話が長くて、いつもは慧のクラスより遅く終わるし、慧はさっさと行っちゃうから追いつけなかったけど……今日は珍しく早く終わったから誘ってみた。

　良かった、頷いてくれて。

「そういやさ、母さんめっちゃ喜んでたぜ！今日額縁買いに行って部屋に飾るって」

「は？あんな落書きだけで大袈裟すぎでしょ。真宮のお母さん、いい人だけど変わってるね」

「そんだけ嬉しかったってことだろ。俺も慧の絵が額縁で飾られるの嬉しいし！」

「……そ。で、昨日の絵は結局どっちが持って帰ったの？」

「ハクが持って帰った。あいつの家何もないらしいから、彩りが欲しいって。そうだ。額縁一緒に見に行かね？絵に穴空けたくないって言ってたから」

「だから大袈裟だって。……まぁいいけど」

「よし、じゃあ今日の行先決まり！あそこの百均……あーでも、人通り多いしハク酔っちゃうかな……」

「……なら、ぼくのバイト先でいいんじゃない。人通り少ないし此処から近いし」

「え？慧のバイト先って……」

「画材専門店。額縁もあるよ」

「マジか！じゃあそこ連れてってくれよ！」

「ん」

　へー、慧って画材専門店でバイトしてるんだ。ていうかこの近くにあるって知らなかったな……画材なんて普段買わないから目につかなかったのかな。

「慧はほんとに絵が好きなんだな」

「……絵はぼくの人生だから。絵が無いとぼくじゃないし、絵を描くことはぼくにとって、生きることに直結してるし。だから絶対、画家になるんだ」

「いいなぁそれ。やりたいことあって、それを仕事にしたいって。かっこいい！」

　何気なく言葉にしたら、慧は立ち止まった。不思議に思って振り返ると、慧は穏やかな表情をしていた。

「どした？」

「……ほんと真宮って言うこと馬鹿だよね」

「何で急にディスられてんの俺」

「いいこと言ったとか思ってそう」

「そんな自分に酔ってるみたいな言い方やめろよな、本心だっつの」

　不満に思って唇を尖らせると、慧は……俺の顔をしっかり見て、

「ありがと」

　そう言った。

　あれ……これ、なんか知ってるような。そうだ。前にハクと話してた時も、似たようなことがあったんだ。

　もしかして……さっきの言葉、慧は嬉しかったのかな。

「おう！応援してるからな！」

「はいはい。いちいち言わなくていいから」

「へへ」

　なんか……慧とも少しずつ仲良くなれてる気がするな。この調子でもっと慧のこと知りたい。

　ていっても、ハクよりわかりにくい気がするな……慧って素直じゃないとこあるし。いや、お礼とか謝るのとかは結構すぐ言うし、素直なのか？どっちなんだ……？？

　いずれにせよ、このまま三人仲良く、何事もなく過ごせたらいいな。

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