6/17

遭難者

　妙な沈黙が、玄関を支配する。日が陰り始めている。はやく蝋燭に火をともさないと、光源のないこの場所では月明りのみが頼りになってしまう。

「……足は、動きますか？」

　アンネリーゼの声が、沈黙を破る。自分の家の中で、その声は妙に白々しく響いた。

　男がここにいるというだけで、自分の家が自分の家ではなくなってしまうかのようだ。

「……あぁ。折れてはいない。痛みがある。捻ったのだろう」

　返答はないかと思ったが、男は明瞭な口調でそう言った。

　捻ったのだろう右足を持ちあげてみせてくれる。

「ご自分で、わかるのですか？」

「自分の体ぐらいは、自分でわかる」

　だとしても、普通は痛みや怪我におびえて、そこまで冷静に把握はできないだろう。

　男は、日常的に怪我をするか、体を使う仕事をしているのかもしれない。

　体に古傷があるのだから、戦う仕事だろうか。

　セゾンリーブスの街にも、ラングフォード皇国から派兵された兵士がいる。そのうちの一人かもしれない。

　ラングフォード皇国の人々と、トルクメニアの人々には身体的特徴における変わりはない。言語も同じだ。これは元々両国の関係が良好で、互いの国の人々が交流していたからであると、吟遊詩人がいつか歌っていたことを思い出す。

　彼がラングフォードの兵士だとしても、アンネリーゼにはトルクメニア人との見分けがつかない。

「──森で迷った。水を飲もうとして、川に落ちて流された。死んだと考えていたが、俺はどうやら悪運が強い。死んでも、よかったのだがな」

　皮肉げに、彼は言う。

　本当に死んでもいいと思っているような口調だ。

　アンネリーゼは、体が熱くなるような怒りを感じる。

　彼の言葉に、両親の死が重なる。生きたくても、それができない人もいるのだ。

「本当に、死んでいるところだったのですよ。セゾンリーブス大森林は危険な場所です。森の奥に一人で入っていくなんて、死にに行くようなものです」

　やや強い口調になってしまったことに、アンネリーゼは自分でも驚いた。

「あなたが無事で、よかった」

　とりなすように、本心を伝える。

　それから包帯と添え木を救急箱からとりだして、彼の足首を確認する。そこは確かに赤く腫れている。

　アンネリーゼは余計なことを言わないようにするために、黙々と足首を添え木で固定した。あとは痛み止めを飲んで休めば、数日で元どおりに動けるようになるはずだ。

　頭の傷も軟膏を塗り、傷が開かないように包帯を巻く。

　包帯を巻き終えると、ぐぅ、と、どこか間の抜けた音が聞こえた。

　まじまじと男に視線を送る。彼は照れたように、視線を逸らした。

「……数日、食べていない」

「では、スープを作りましょう」

　手負いの獣も人間らしいところがあるものだ。

　アンネリーゼは彼を安心させるために、にっこりと微笑んだ。

「着替えはここに置いておきます。自分でできますか？」

「あぁ」

「あなたの、名前は？」

　彼はなにかを考えこむように、しばらく黙っていた。

　それから、「パーシヴァル」と、一言口にした。

　アンネリーゼは一瞬の沈黙のあとに、首を傾げる。

　その名は知っている。今日、街で聞いたばかりの皇帝の名だ。

　ずいぶん偶然だとアンネリーゼは驚いた。

　まさか、本人などということはあり得ないだろう。こんなところにラングフォードの皇帝がいるはずがない。

「はじめまして、パーシヴァルさん。ラングフォード皇帝陛下と同じ名前なのですね」

　パーシヴァルはわずかに目を細めた。

「そうだな」

　その声は低く、感情が読めない。

　アンネリーゼはくすりと笑った。

「皇帝陛下と会うことなんて、ありえませんものね。吟遊詩人さんも、皇帝が街を歩いているわけがないって言っていました」

　そう言いながらも、ふと胸の奥に小さなざわめきを感じた。

（……真紅の瞳。ラングフォードの皇帝は、血の皇帝と呼ばれている。でも、ただの偶然よね）

　なにか──心の奥にひっかかるものがある。

　けれど、結局その違和感は形にならなかった。

　きっと、皇帝と同じ名の男を助けたという偶然に、不可思議さを感じただけだ。

「あらためて自己紹介を。私はアンネリーゼ・ワーグナー。森の魔女と呼ばれていますが、ただの一人暮らしの薬師です」

　もう一度挨拶をして、アンネリーゼは軽く礼をした。

　彼は訝し気に眉を寄せて、それから「アンネリーゼ、か」と、小さな声で呟いた。