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妻という嘘

　パーシヴァルがアンネリーゼの隣にやってきて、「お前は無事か」と尋ねる。

　彼を見あげて、大丈夫だと微笑んだ。

　御者は涙に瞳を潤ませながら何度も頭をさげて、馬と共に散らばった林檎の片付けに戻っていく。人々もちらほらと、事故の跡片付けをしはじめている。

「君は、魔女と呼ばれているワーグナーの薬師だろう。以前から君のことは気になっていた。……これほど美しい人だとは、驚きだ」

　アレックスが一歩前に進み出て、アンネリーゼの顔をまじまじと見つめる。

　周囲に残っている人々からも「本当に綺麗だ」「魔女がこんなに美人なんて」「強引にでも、一晩相手をしてもらえばよかった」などと、品のない声さえあがりはじめる。

　アレックスはアンネリーゼの手を取った。突然のことに、アンネリーゼは大きく目を見開く。振り払うことはできない。妙に距離が近く馴れ馴れしい仕草だ。

　パーシヴァルは共に暮らしていても、こんなに唐突に距離を詰めてくるようなことはしなかった。

　だから、彼の傍では安らぎを感じていたのだろうか。

　アレックスに触れられると、なんとも言い難い居心地の悪さがある。

「それにとても賢い。前々から君を森の魔女にしておくのは惜しいと思っていた。君さえよければ、我がルーゼデニア家で働いてくれないか？　できることなら、僕の隣で。以前から僕は、君のような人を妻に迎えたいと考えていた」

「え……」

「おにいさまは、このおねえさんが好きなの？」

「あぁ、レヴィ。こんなに美しく、優しく賢い人ならば、僕の妻として相応しいとは思わないか？」

　あまりにも──唐突過ぎる。

　だが、アレックスは冗談を言っているわけではなさそうだ。

　そこには打算がある。しかしそれは、領主を継ぐものとして当然だろう。

　それに──アンネリーゼの見た目が、単純に彼の琴線に触れたのかもしれない。

　パーシヴァルにも何度か美しいと言われてきた。

　美醜の判断は自分では難しいが、顔を隠してきた怪しい魔女にしては、自分の見目は整っているのだろうかと、アンネリーゼは思う。

　自分では、よくわからない。両親どちらにも似ていない銀の髪が、あまり好きではなかった。

　アンネリーゼはアンネマリーのような優しい栗色の髪に生まれたかったと、何度か思ったことがある。

「悪いが──彼女は俺の妻だ」

　どうしようと戸惑うアンネリーゼを、パーシヴァルが自分のマントに隠すように背後から抱きしめる。

　緋色の瞳が、アレックスを冷たく見据えている。

　そしてアンネリーゼに欲望の視線を向ける男たちも、冷酷な瞳で睨みつけて彼らを萎縮させた。

「確かに、アンネリーゼは美しい。だが、邪な気持ちは抱かないことだ。彼女は、俺のものだ」

　妻だと、彼は言った。

　どくんど、大きく心臓が跳ねる。それはアンネリーゼを守るための嘘だとわかっている。

　けれどその逞しい腕に守られると、とても安心できる。

　もう、別れは目前に迫っているというのに。

　どうして、気づいてしまうのだろう。

　気づかなければ、少しの寂しさを感じる程度で、すんでいたかもしれないのに。

　アンネリーゼは、自分ではどうにもできないほどに──彼に惹かれている。

「君は、いったい？　君も森に住んでいるのか？」

「お前たちには関係のないことだ。余計な詮索はするな。求婚している暇があるのなら、事故の後処理をするがいい。それがお前の役目だ」

「な……っ、なにを、偉そうに……！」

「おにいさま、怒らないで、こわい」

　パーシヴァルは、アレックス相手にも臆した様子なく、威厳のある口調で言う。

　眉間に皺を寄せ怒鳴ろうとするアレックスの腕に、レヴィーナがしがみついた。

「……あ、あぁ、そうだね、レヴィ。すまない。確かに君の言うとおりだ。二人とも、感謝している。そうか、夫がいたのか。妻に求婚されたらいい気持ちはしないだろう。怒らせて、悪かった」

　きっとアレックスは悪い人間ではない。

　レヴィーナに声をかけられてすぐに反省できるぐらいには、素直なところがある。

　ただ、少々直情的なのだろう。

　彼はアンネリーゼにも「不躾に触れて、すまなかった。あまりに美しかったので魅了されてしまったようだ」と謝罪した。

「二人とも、あとで謝礼金を渡したいので、伯爵家まで足を運んで欲しい」

「いいえ、大丈夫です。お金には困っていませんから」

　アンネリーゼは彼の申し出を断った。

　皆が無事だとわかった以上、ここにとどまりたくない。早く、顔を隠してしまいたい。

　人前では顔を出さない。それは両親との約束だったのだから──。