【全年齢版】あなたの愛は、きっと私のものじゃない

力強く優しい庇護

　守らなくては。

　この命を、守らなくては。

　それだけで、頭がいっぱいになる。

　自分の命など、頭の中から抜け落ちている。ただ、少女が目の前で死ぬことは──アンネリーゼにはどうしても受け入れられない。想像するだけで喉がからからに乾き、頭の中がひりひりと痛む。

　興奮して口から泡を吐いている馬が──アンネリーゼを押しつぶし蹴り飛ばすように駆けてくる。

　けれど、予想していた衝撃はアンネリーゼにもたらされることはなかった。

「──止まれ」

　静かだが威圧と迫力のある声が聞こえて、馬の激しいいななきが、悲鳴と怒鳴り声の飽和する市場に満ちる。

　アンネリーゼが顔をあげると、パーシヴァルが馬の綱を掴み、強靭な力で馬を動かないように押しどめていた。

　それでも馬首を激しく振り、けたたましく蹄鉄で石畳を蹴る。

　パーシヴァルは暴れる馬の上に軽々と飛び乗ると、両手で綱を強く引く。

　馬の両足が持ちあがり、二本足で巨体が立った。

　だが彼は落ち着いた様子で、馬首を軽く叩き、「落ち着け」と言い続けている。

　やがて興奮が収まったように、馬は二、三歩たたらを踏んで、動かなくなる。

　興奮にぎらついていた黒い瞳は、落ち着きを取り戻しているように見えた。

　アンネリーゼは、腰が抜けてしまいその場に座り込んだ。

　走ったせいで、ヴェールがはずれて素顔が晒されてしまっている。それにも気づかないぐらいに、体が緊張して、そして疲れ果てていた。

　アンネリーゼは、ぼんやりとパーシヴァルを見つめる。

　馬に乗る彼は、秋の日差しの下で輝いている。あまりにも、勇敢で立派な姿だ。

　彼に──救われた。

　瞳に涙の膜がはる。呼吸の仕方を忘れてしまったかのような息苦しさに、喘ぐような息をついた。

　自分でも気づかないうちに、息をとめていたようだ。今更、体が小刻みに震える。

　アンネリーゼの腕の中で少女が、「おねえちゃん、だいじょうぶ？」と、拙い口調で尋ねてくる。

　きつく抱きしめていた彼女を、アンネリーゼは腕の中から解放した。

　すぐに彼女の兄と思しきアンネリーゼと同年代程度の青年が駆け寄ってきて、少女をその腕に抱いた。

「あ、ああ、あ、ありがとうございます……っ」

　壮年の男が、這いずるようにパーシヴァルの元に駆けてくる。

　腰を抜かしていた御者だ。彼は真っ青になりながら、パーシヴァルの前に膝をついて石畳に頭を擦りつけるように礼をした。

「礼はいい。なにか、馬が驚くようなことがあったのか？」

　パーシヴァルは馬から降りると、馬の綱を持つように彼に促す。

　御者が馬の綱を持っても、馬は落ち着いたままだった。彼は馬の額を撫でる。

「いえ、突然……なにがなんだか」

　パーシヴァルはアンネリーゼの元にやってきて、手を引いて立ちあがらせてくれる。

　彼の腕に体を預けながら、アンネリーゼは周囲を見渡した。

　アンネリーゼたちを多くの人々が取り囲んでいる。

　人々の怒りは、馬や御者に向いている。少女を片腕に抱えた青年も、明らかに怒りの形相で御者を睨んでいた。

「なにがなんだか、ではすまない。レヴィは死ぬところだったんだぞ！」

「こ、これは、アレックス様……っ、もうしわけありません……っ」

　人々から「領主様のご子息だわ」という声が聞こえる。

　アレックス・ルーゼデニアは、セゾンリーブス一帯を治めている伯爵家の息子である。

　その名だけは、アンネリーゼは知っていた。両親が世間についてはある程度教えてくれていたからだ。

　レヴィとは、レヴィーナという名の彼の年の離れた妹である。

　彼女が生まれた時にはセゾンリーブスはお祭り騒ぎだったというが、アンネリーゼは覚えていない。そのころはきっと、森の中から出ることはなかったのだろう。

「あ、あの……怪我をした方は、いらっしゃいませんか？　もしいるのなら、手当を……」

　御者を糾弾する前に、やることがある。

　アンネリーゼは薬師だ。人を助けるのが務めだと、震える体を叱咤してパーシヴァルの腕の中から抜け出した。

「ありがとう、魔女さん、皆無事だ！」

「そこのえらく美形な兄さんがすぐに馬をとめてくれたから、被害が少なくてすんだ。壊れた机やら店やらはあるが、大丈夫だよ」

　人々の中から、市場の商売人たちが答えてくれる。アンネリーゼはほっと胸をなでおろした。

　それから、アレックスの前にすすみでる。

　緊張で息が詰まるが──伝えなくてはいけない。

　このままでは、馬は処分され御者は罪に問われるだろう。

　アンネリーゼの予想が正しければ、彼らには罪はない。彼らは、被害者だ。

「ルーゼデニア様、怪我人はだれもいなかったようです。確かに馬を暴走させた彼に責任はありますが、一概に、彼の責任だけともいいきれません。セルニアの花を、街の花壇に植えていますよね」

　できるだけ冷静な口調を心掛けて、アンネリーゼはアレックスに伝える。

　話しながら、花壇を指さした。馬車道の横に並んでいる花壇に、青い花が揺れている。

「あ、あぁ。レヴィの好きな花だ。だから、植えさせた。これだけ植えるのに、三日かかった」

「うん。あのお花、青くて可愛い！　私のくまちゃんも、ニアって言うのよ」

　レヴィーナは両手に抱えたくまのぬいぐるみを、アンネリーゼに見せながら言う。

　アンネリーゼは彼女に向かい微笑んだ。彼女にも罪はない。

　知らなかっただけだ。アンネリーゼも、ここまでの効果があるとはわからなかった。

「セルニアの花には、興奮作用があります。ただ生えているだけでは人に害はありませんが、煮出して薬にすると、小瓶ひとつで一晩は眠れないほどの強い効果です。動物は香りに敏感です。ここまで多くの花が植えられていると、香りだけでも興奮する可能性があります。馬が暴れたのはそのせいかもしれません」

　一週間前にはなかった花と馬の暴走は無関係ではないだろう。

　馬は賢い動物だ。理由がなければ暴れたりはしない。アンネリーゼも、風に乗って届いてくるセルニアの甘ったるい香りを感じるほどだ。

　人間よりも嗅覚の鋭い動物であれば、なんらかの影響が出てもおかしくはない。

「では、君は伯爵家に責任があるというのか？」

　睨みつけられて、怖気づきそうになる心を叱咤する。

　ワーグナーの薬師として、できることをしなくてはと、自分に言い聞かせた。

「そうではありません。私も今日までここまでの影響があることを知りませんでした。動物によって個体差もありますから、全ての馬が興奮しているわけではありませんので、この子はきっと敏感なのでしょう」

　アレックスは難しい表情で腕を組む。

　それから、深く息を吐き出した。人々が固唾をのんで見守る中、今にも御者を罰しそうなほどの怒りを鎮めて、アンネリーゼの前で胸に手を当てて礼をした。

「そうか、ありがとう。セルニアの花は全て抜くように指示する。それに……人命救助が先だった。皆の無事を確認してくれて、そして……レヴィや人々を救ってくれて、感謝する」

　レヴィーナも、「おねえさん、ありがとう！」と、大きなくまのぬいぐるみの陰に隠れるようにしながら、恥ずかしそうに微笑んだ。

「御者の罪は不問に。壊れたものの修理は、我がルーゼデニア家が保証しよう。皆を危険な目に合わせた罪は、僕にある。本当に、すまなかった」

　アレックスは人々に頭をさげた。

　人々は、「そんな、アレックス様に謝ってもらうことでは」と恐縮する。

　アンネリーゼは安堵の息を吐いた。アレックスがものわかりのいい男でよかった。