10/17

薬師の仕事

　翌朝目覚めると、パーシヴァルはすでに起きていて、ソファで自分の足の怪我を確認していた。

　まだ腫れは残っているが、添え木は必要なさそうである。

　寝起きのアンネリーゼは目をこすりながら彼の元に向かう。手櫛で髪を整えて、ずるりと肩から落ちそうになっている、首がざっくり開いている寝衣をひきあげる。

「無防備では」

　ちらりとアンネリーゼを見て、パーシヴァルは開口一番そう言った。

「おはようございます、パーシヴァルさん。無防備？」

「俺は男で、お前は女ということだ」

「あぁ、ごめんなさい。見苦しかったですね。つい、いつもの癖で。気をつけます」

　胸元が見えていないかを、アンネリーゼは確認する。寝るときは、下着を外してしまう。息苦しいからだ。

　明日からはきちんと着替えてから、彼の前に来ようとアンネリーゼは思う。

「見苦しくはないが……周囲を見て回った。風呂も外にある。誰かに見られたらどうする？」

「誰もいませんから、大丈夫ですよ」

「お前は、自分が美しいことを自覚していないのか」

「美しい、私が？」

　朝からなにを言うのだろうと、アンネリーゼはころころ笑った。

　魔女として忌避されることはあっても、家族以外に美しいと言われたことなど一度もない。

　母はアンネリーゼに美しいから顔をヴェールで隠せと言ったが、それは建前だ。

　単純に、アンネリーゼを守るためにヴェールをつけさせたかっただけだろう。

　もちろん人前では顔を隠しているからということもあるが、アンネリーゼは他者からの評価について、自分のことを『怪しい女』以外に考えたことがなかった。

「褒めてもなにもでませんよ。ううん、でも、食事が一品増えるかもしれません。パーシヴァルさんは好きな食べものはありますか？」

「特にない」

　パーシヴァルは額に手を当てて、呆れたように嘆息した。

　彼の元に近づいていって、アンネリーゼは腫れた足に軟膏を塗って包帯を巻いた。

　両親以外から、美しいと褒められたのははじめてだ。世辞かもしれないが、案外気分がいいものだ。

「はい、できました。痛みはどうですか？　よく眠れましたか？」

「あぁ。鎮痛剤がよく効いた。薬のおかげで、思いのほか腫れがひくのが早い。お前は優秀な薬師だな」

「今日はたくさん褒めてくれますね」

　朝食を食べ終わると、アンネリーゼは日課の薬草摘みに向かう。

　パーシヴァルはアンネリーゼの傍を離れず、一緒についてきた。ベッドで寝ていろと伝えたが、「体がなまる」と、いうことは聞いてくれそうにない。

　強情なところがある人だ。だからこそ、森の奥で遭難したのだろう。

　家の周囲に、森の奥から摘んできた薬草を植えて、いつでも収穫できるようにしている。

「三つに分かれた葉は、べニアの葉。これは鎮痛作用があります。弓のように長い葉は、エンチアードの葉。これは咳止めの作用があって、小さな葉が絨毯のように土を埋め尽くしているのは、グズリの葉。これは根に、解毒作用があります」

　パーシヴァルに薬草畑について説明すると、彼は感心したように頷いた。

「さすがに、詳しいな」

「薬を売ってお金をもらっていますので、詳しくないといけません。薬は、毒にもなりますから。知識はとても大切だと、母から教わりました」

　他にもいろいろあるが、全部説明していると日が暮れてしまう。

　今まで作っておいた薬は、昨日売れてしまった。

　また売りにいくために、今日からまた作る必要がある。

　薬を作るには時間がかかり、一人でできる作業には限りがある。アンネリーゼは薬を作り、食事をして眠り、また薬を作るような日々を送っている。

　裏庭の大釜に水を入れて、かまどに薪をくべて煮立たせる。葉を入れて煮出していくのを、パーシヴァルは興味深げに眺めている。

「楽しいですか？」

「楽しいというよりは、感心している。お前はまだ若いのに、よく働く」

「ふふ、あなたも同じぐらいの年齢に見えますけれど。私は今年で十九歳になります。あなたは？」

「──今は、二十一」

「ほら、若い」

　威厳と迫力のある見た目のためか、もう少し年上に見えた。

　だが、パーシヴァルはアンネリーゼと三歳しか変わらない。

　そう年齢が変わらないのに、まるで幼い少女のように扱ってくる彼が面白くて、アンネリーゼは釜をかき混ぜながら笑った。

　いつもは静かな裏庭に、アンネリーゼの明るい笑い声が響く。

　アンネリーゼがパンくずをまいてあげたので、小鳥たちがやってきている。小鳥たちもいつもよりも嬉しげに、草むらの中を跳ねている。

「……偶然に、過ぎる」

「どうしました？」

　パーシヴァルがなにかを呟いた気がして、アンネリーゼは首を傾げる。

　彼はなんでもないと首を振る。それから、「俺にできることはあるか？」と尋ねた。

「力仕事なら、手伝える」

「座ったままでできる仕事……でしたら、薪割りをお願いできますか？」

「あぁ、かまわない」

　アンネリーゼが頼むと、彼は裏庭の切り株に座って薪を割り始める。

　鉈を降りおろす動作が、とても様になっている。普段から鍛錬しているはずなので、当然だが、なんだかケイオスが戻ってきてくれたような頼もしさを感じる。

　出会ってからまだ、二日目だ。

　それなのに、彼はアンネリーゼの日常に溶け込みはじめている。